模型から始まる転移

第415話：携行食料製造機⑦

【意気消沈したユナ】

　重厚な扉が閉まり、携行食料製造機の低い駆動音が遠ざかると、通路には再び、あの冷たい静寂が戻ってきた。

　ユナは俯いたまま歩いていた。さっきまで胸を弾ませていたはずの足取りは重く、靴底が床に触れるたびに、やけに大きな音が響く気がした。

　隣を歩くパルパーは、何も言わなかった。

　責めることも、慰めることもなく、ただ一定の歩幅で歩き続ける。その無機質な沈黙が、かえってユナの胸に刺さる。

『……やっちゃったなぁ』

　心の中で、何度目かの反省が繰り返される。

　小部屋に戻ったユナは、ソファーに深く腰を下ろし、両手を膝の上で固く握りしめていた。

「……はぁ……」

　長く、深いため息。

　先ほどの工場見学は、彼女の期待とは裏腹に短時間で打ち切られてしまった。ユナは自分の行動がレイナの機嫌を損ねたことを正確に理解し、胸の奥に後悔と申し訳なさが渦巻いていた。

　パルパーはユナの隣に跪き、静かに彼女の顔を見つめた。彼の声はいつも通り淡々と、しかし優しさと論理を込めて響いた。AIとしての冷静さが、ユナを傷つけないよう細心の注意を払っていた。

「ユナ」

　静かな声だった。

「何故、レイナがユナを叱ったか、わかりますか？」

　ユナは少しうつむき、掠れた声で答えた。彼女の現実主義的な性格は、自分のミスを素直に認めようとしていたが、声にはまだ動揺が残っていた。

「えーと……私がいろんなフレーバーを選ぼうとしたから……？」

　パルパーは静かに首を振り、ユナの目を見て言葉を続けた。彼の論理的で献身的な性格は、ユナが成長するための『気づき』を与えようとしていた。

「その回答は間違ってはいません。ですが……。それじゃ、聞き方を変えますが、ユナはいろんなフレーバーを考えた時、周りの事は見えましたか？」

　ユナは少し考えてから、ゆっくりと言った。彼女の瞳には、自分の行動を振り返る真剣さが浮かんでいた。

「そりゃ、集中して考えたもん。……見えてるわけないじゃん。たくさんのフレーバーの中から選ぶんだよ。集中するに決まってるし」

　そこでユナは言葉を止め、はっとした表情になった。彼女の計算高い頭脳が、ようやくパルパーの意図を理解したようだった。

「……もしかして、たくさん選び過ぎた？」

　パルパーは静かに頷いた。彼の声は穏やかだったが、ユナを守るための真剣さが強く込められていた。

「うーん。その回答も間違ってはいません」

　そこで一拍置く。

「ですが、本質ではありませんよ」

　ユナは首を傾げた。

「じゃあ……なに？」

　パルパーは、もう一度だけ聞いた、その声音は変わらず穏やかだった。

「では、もう一つ。ここはどこですか？」

　ユナは少しだけ眉をひそめた。

　ユナは少し考えてから、自信を持って答えた。

「そりゃ、この放棄基地は戦闘こそしていないけど、戦場だよね。パルパー、何を言っているの？　私だってそれくらいわかるよ」

　パルパーはユナの目を見つめ、静かに核心を突いた。

「そこです。ここは戦場であり、放棄されたとは言え、最前線なんです。レイナが伝えたかった事は、そこなんです」

　ユナは一瞬、目を丸くした後、ゆっくりと理解した。彼女の声には、素直な反省と、少しの申し訳なさが混じっていた。

「レイナさんが言いたかった事は、戦場で一つの事に集中し過ぎると、背後から撃たれるってこと……」

　パルパーは静かに頷いた。彼の声には、ユナを叱るというより、守るための優しさが溢れていた。

「そうです！　だからレイナは叱ったんです。ユナが戦場で散らないように、クギを刺したんですよ」

　ユナは小さく肩を落とし、ソファーの上で体を丸めた。彼女の瞳には、自分の未熟さを認める現実主義者らしい素直さと、反省の色が浮かんでいた。

「そっかー……。私もまだまだってことだね。ごめん、パルパー。レイナさんにも、後でちゃんと謝らないと……」

　パルパーはユナの肩にそっと手を置き、静かに励ました。彼の声は穏やかで、ユナを支える献身的な想いが込められていた。

「ユナ、大丈夫です。あなたは今、初めての環境で精一杯戦っています。それをレイナもわかっているはずです。次からは、周囲を意識しながら行動しましょう。私は常にあなたの傍らにいますから」

　ユナは小さく微笑み、パルパーの手に自分の手を重ねた。彼女の声には、反省と感謝が混じっていた。

「ありがとう……。パルパーがいてくれて、本当に良かった」

　そのとき、部屋の入り口がノックされた。

警備アンドロイドが無言で扉を開け、機械的な声で告げた。

「レイナ様がお呼びだ。いますぐこい！」

　唐突な通達。

　ユナは思わず背筋を伸ばした。

「えっ、今すぐ？」

　だがアンドロイドは応じない。ただ、冷たい視線を向けるだけ。

　ユナとパルパーは顔を見合わせた。

　その一瞬のやり取りだったが、次の言葉が空気を変えた。

「呼ばれているのは、ユナだけだ」

　ユナの心臓が、どくんと鳴る。

「パルパー、お前は来るな。ここで待機しろ」

　その命令は、絶対だった。

　ユナは思わずパルパーを見た。

　助けを求めるような、不安な目。

　だが、パルパーは首を横に振った。

「……今度は、私は同行できません」

　静かな声。だが、冷たいわけではない。

　むしろ、信頼を込めたような響き。

「先ほどお伝えしたことを思い出してください」

　一歩だけユナに近づく。

「繰り返しになりますが、ここは戦場です」

　ユナの呼吸が深くなる。それでも、目を逸らさない。

　パルパーは続けた。

「レイナとの会談に臨む際も、その意識を忘れないでください」

　そして、ほんの一瞬だけ、柔らかく言った。

「大丈夫です」

　ユナの目をまっすぐに見て。

「ユナなら、できます」

　その言葉は、不思議なほどまっすぐだった。

　ユナは、ぎゅっと拳を握りしめた。

　震えはまだあるが、さっきまでとは違う。

「……うん」

　小さく頷きそして、ゆっくりと立ち上がった。

「行ってくる」

　短い言葉だが、その声には、確かな意思が宿っていた。

　警備アンドロイドが背を向ける。

　ユナは一歩、踏み出した。

　その背中を、パルパーは静かに見送る。

『――生存確率、上昇』

　扉が閉まる瞬間、パルパーはユナの背中に向かって静かに声をかけた。

「ユナ……私はここで待っています。あなたを信じています」

　ユナは振り返らずに頷き、警備アンドロイドと共に司令室へと向かった。

　彼女の背中は小さく見えたが、そこには戦火をくぐり抜けた者らしい強さが、確かに宿っていた。

　パルパーは部屋に残され、静かにユナの無事を祈った。AIとしての冷静さと、ユナを守るための献身的な想いが、彼の胸に深く刻まれていた。

　この廃棄された基地で、二人の試練は、まだ続いていた。