箱庭の王は黒猫の姿でまどろむ ～最凶迷宮の守護者、死にかけの少女に寄生して地上へ。世界のすべてをストレージに詰め込むのんびり探訪記～

第5話：黄金の報酬と、静かなる誓い

迷宮都市『アルカディア』の冒険者ギルドは、かつてない熱狂に包まれていた。

　『終焉の廃都』第十六階層で空間暴走に巻き込まれ、公式に死亡と判定されていた二人の生還。それは、冷たい雨に打たれていた街に、一転して祝祭のような灯をともした。

「本当によかった……。本当に……！」

　ギルドの応接室。旅団のリーダーは、震える手でフィオーレとレオンの肩を何度も叩いた。そこには疑念も追及もなく、ただ仲間を想う純粋な安堵と、自分たちが救えなかったことへの深い悔恨があった。

　ギルド側も、二人を「罪人」のように扱うことはなかった。

　それどころか、最深部からの貴重なデータと、二人の生存そのものを「人類の勝利」として称え、最高級の厚遇をもって迎えた。

「フィオーレ君、レオン君。まずはゆっくり休んでほしい。君たちの功績に見合う報酬と、失った装備の補填はギルドが全面的に保証しよう」

　穏やかな口調で告げたのは、ギルドマスターの老魔術師だった。

　彼の視線は、フィオーレの膝の上で丸くなっている黒猫――クロに注がれていた。

　クロは、高級なソファの質感を確かめるように爪を研ぎ、飽きるとそのままフィオーレの懐に潜り込んであくびをした。

「……その猫が、君たちを導いてくれたのだね」

　マスターの問いに、フィオーレは穏やかに頷いた。

「はい。クロちゃんがいなければ、私たちは今頃……」

「そうか。言葉は通じずとも、迷宮の深淵には我々の知らぬ理（ことわり）があるのかもしれないな」

　老魔術師は深く追求しなかった。ただ、フィオーレが纏う魔力の密度が、以前の「臨時メンバー」のそれとは比較にならないほど練り上げられていることに、驚きを隠せずにいた。

　健康状態の確認のために用意された測定用の魔導水晶に、フィオーレが指先を触れる。

　彼女が『魔手』を僅かに発動させた瞬間、水晶は処理しきれない魔力の奔流に耐えかねたように、澄んだ音を立てて砕け散った。

「な……ッ！？」

「測定不能……。無属性の、それも生活魔法が、これほどの出力を……？」

　周囲の魔術師たちが絶句する。

　だが、フィオーレ自身は驚かなかった。彼女は、自分の体内に宿った「黒い太陽」のような魔力を、その卓越した操作技術で完璧に抑え込み、周囲に被害が出ないよう即座に霧散させた。

　膝の上のクロは、砕けた水晶の破片に一瞬だけ興味を示したが、価値がないと判断したのか、すぐに尻尾でパシパシとフィオーレの手を叩いた。

　それは「もう疲れた、帰るぞ」とでも言いたげな、わがままな猫の動作そのものだった。

　ギルドが手配した最高級宿屋。

　ふかふかの絨毯が敷かれ、壁には魔導式の暖房が備えられたその部屋で、フィオーレとレオンはようやく本当の安らぎを得ていた。

「……夢みたいね。温かいお部屋で、柔らかいベッドがあるなんて」

　フィオーレは窓の外に広がる街の灯を眺めながら、自分の掌を見つめた。

　彼女の肉体は、クロの寄生によって完全に再構築されている。以前よりも視界は冴え渡り、大気中を流れる魔素の動きが、まるで糸のように視認できた。

　クロは部屋の中を忙しなく歩き回っていた。

　最高級の家具、磨き上げられた燭台、壁に掛けられた絵画。それらを一つひとつ鼻先で検品し、時には前足でチョイチョイと触れて、ストレージにある自分のコレクションと見比べているようだった。

　やがてクロは、フィオーレの足元に座ると、彼女の鞄を叩いた。

　そして、影の中からカチャリと硬質な音を立てて、一つの金属塊を取り出した。

　それは、この世界には存在しない色鮮やかなラベルが貼られた――『最高級ライトツナ缶（金ラベル）』だった。

「ふふ、またこれね。わかったわ」

　フィオーレは微笑み、床に膝をついた。

　クロはプルタブを前足でパタパタと叩き、早くしろと催促する。

　フィオーレが『魔手』を編み上げ、不可視の指先でプルタブを引き上げる。

　――シュパッ。

　小気味よい音と共に蓋が開いた瞬間、部屋の中に、異世界の芳醇な香気が広がった。

　上質なオイルと、凝縮された魚身の旨味。

　クロは、フィオーレがスプーンで掬い上げた最初の一口をじっと見つめ、それを前足で押し戻した。

　そして、フィオーレの口元へスプーンを寄せるように促す。

「えっ……？ 私に、先に食べていいってこと？」

　クロは無言で、一度だけ「ゴロゴロ」と喉を鳴らした。

　フィオーレが躊躇いながらもそれを口に運ぶと、全身の細胞が歓喜するような、未知の美食が舌の上で弾けた。

「……美味しい……！」

　彼女が満面の笑みを浮かべたのを確認すると、クロはようやく満足したように、残りのツナを美味しそうに食べ始めた。

　レオンは窓際に腰掛け、その光景を眩しそうに眺めていた。

「……フィオーレ。俺、お前のあんなに幸せそうな顔、初めて見たよ」

「レオンさんも食べてみてください。クロちゃんがくれるものは、どれも本当に……不思議で、温かいんです」

　翌朝。

　ギルドから届けられたのは、旅団への復帰要請ではなく、フィオーレとレオン、そして「同行する猫」に対する、破格の条件下での自由行動権の承認だった。

　ギルドは理解していた。

　フィオーレという卓越した技術者が、もはや一パーティーの枠に収まる存在ではないことを。そして、彼女の傍らにいる黒猫が、この世界の常識を根底から覆す「何か」であることを。

「レオンさん。私……旅団には戻らずに、クロちゃんと一緒に世界を見て回りたいと思ってるの」

　フィオーレは、窓辺で「現実世界のアルミホイル」を丸めてサッカーに興じているクロを見つめながら言った。

「クロちゃんが探しているものを、一緒に見つけたい。私の『魔手』と『分解』があれば、きっとお役に立てると思うから」

　レオンは苦笑し、腰に佩いた魔銃を確認した。

「……だろうな。俺も付き合うよ。お前のサポート役は、俺にしか務まらないだろうし……何より、あの猫様に置いていかれるのは、癪だからな」

　クロは、丸めたアルミホイルをストレージにシュートすると、二人の会話など聞いていないという顔で、フィオーレの鞄の中に飛び込んだ。

　その尻尾の先が、楽しげにピコピコと揺れている。

　死の淵から帰還した「生活魔法使い」と、彼女を守る騎士。

　そして、すべてをコレクションしようとする欲張りな黒猫。

　彼らの旅は、ここから本当の意味で始まった。

　それはのどかで、美しく、そして時折とんでもない騒動を巻き起こす、一族と猫の長い物語の第一歩であった。