第25話：虹の温泉と、猫のジャグジー（洗浄）
白金の飛行船『まどろみ・エアライン』の甲板に、微かに硫黄の香りと、瑞々しい花の匂いが混じった風が吹き込んできた。
一行が辿り着いたのは、深い断崖に囲まれた秘境『虹色の渓谷』。幾重にも重なる滝が陽光を反射し、常に空には七色の橋が架かっている絶景の地だ。そしてその谷底には、いかなる傷も病も癒やすという伝説の『虹色温泉』が湧き出ている。
「……ようやく着いたな。この鎧の重さ、そろそろ限界だぜ」
レオンが、汗の染み付いた重厚な鎧の継ぎ目を鳴らしながら溜息をついた。
だが、甲板の手すりから谷底を見下ろしたクロは、**「うにゃ……」**と露骨に落胆した声を漏らした。その瞳に映っていたのは、かつての神話の美しさとはかけ離れた、泥と藻にまみれた「淀んだ池」の姿だった。
（……不衛生だ。魔力の沈殿物がヘドロと化している。これでは、俺のお気に入りの依代や執事を漬けるわけにはいかん）
もちろん言葉には出ないが、クロは毛を逆立て、影の中に深く手を突っ込んだ。
取り出したのは、現代世界の清掃技術の結晶――『高圧洗浄機（プロ仕様）』。そして、強力な気泡を生み出す『外付け式ジャグジーユニット』と、石灰化した汚れを分解する『特殊中性洗剤（環境配慮型）』だった。
谷底へ降り立った一行の前に、半透明の体を持つ小さな影が現れた。この泉を守り続けてきた『温泉の精霊』たちである。
彼女たちの肌はくすみ、魔力の輝きを失っていた。
「……ああ、旅の人。ここはもう、かつての聖域じゃないわ。迷宮の毒が流れ込み、私たちの力ではもう、この『石灰の呪い』を剥がせないの……」
精霊が指し示した岩肌には、ガチガチに固まった魔力の沈殿物がこびりつき、温泉の噴出口を塞いでいた。
「シャーーーッ！！」
クロが、泥にまみれた泉のほとりで、最大級の威嚇音を上げた。
同時に、周囲の空間が物理的な圧力を持ち、ヘドロが波打つ。
クロにとって、この伝説の癒やしスポットを放置し、自分の「最高のコレクション（仲間たち）」の肌を荒らそうとするこの汚れどもは、即座に『排除・清掃』すべき不燃ゴミに等しかった。
「フィオーレ、高圧洗浄の準備を！ 噴出口の『詰まり』を強制的に分解するわよ！」
「はい、クロちゃん。……ガラムさん、このポンプの出力、アダマンタイトで補強できますか？」
「お安い御用じゃ！ この猫様の道具、わしの槌で限界まで圧力を高めてやるわい！」
フィオーレの『精密操作』、ガラムの『鍛造補強』、そしてクロの現代兵器が一つになる。
フィオーレは高圧洗浄機のノズルを構え、自らの魔力で水の粒子を極限まで加速させた。
「『分子結合・一時解体』――高圧ウォータージェット、放射！」
――ズババババババッ！！
凄まじい轟音と共に、青白い光を纏った水の刃が、岩にこびりついた石灰汚れを切り裂いていく。
リリアーネがクロの洗剤を魔力で霧状にし、頑固な魔力のヘドロを「中和・分解」していく。
「……信じられない。何百年も剥がれなかった呪いが、ただの水の勢いと泡で……消えていく……！」
精霊たちが歓喜の声を上げる中、フィオーレはさらにジャグジーユニットを泉の底に設置した。
「『気泡共鳴』、そして……『魔力循環』！」
フィオーレの魔手が、泉の底から湧き出すお湯を、現代のフィルターを通すかのように精密に濾過していく。
数分後。泥にまみれていた池は、底まで透き通るような、エメラルドグリーンの輝きを取り戻した。
「ウニュ……！」
クロは満足げに尻尾を立て、リリアーネが用意した「温度管理された特製足湯」に、一度だけ肉球を浸した。
完璧。
汚れ一つない、最高級の泉質。
その日の夜。飛行船『まどろみ・エアライン』の最後尾デッキには、新たな「設備」が追加されていた。
ガラムが火成金とアダマンタイトで鍛え上げた、巨大な『黄金のバスタブ』。そこに、精霊たちが感謝の印として分けてくれた「絶えず虹色に光る温泉」が、フィオーレの転移魔法によって直接引き込まれていた。
さらにはクロの持ち込んだジャグジーユニットが、心地よい振動と共に細かな気泡を作り出し、夜の雲海を照らしている。
「……はぁ。死ぬかと思ったが、生きててよかったぜ」
レオンが、首まで湯に浸かり、漆黒の盾を湯船の蓋代わりにして、深く溜息をついた。
ガラムとリリアーネも、それぞれの疲れを癒やすように、虹色のお湯を堪能している。
「クルル……。ウニュ……♪」
クロは、流石に全身をお湯に浸けることはなかったが、湯船の縁に設置された「特製サウナ椅子」の上で、立ち上る温かな湯気に包まれて、うっとりと目を細めていた。
「クロちゃん、お肌がピカピカね。……ありがとう、こんなに気持ちいいお風呂、初めて」
フィオーレが、湯気で上気した顔で微笑み、クロの耳の後ろを優しく撫でる。
クロの魔力が彼女の体内と共鳴し、蓄積していた微かな疲れや「汚れ」が、お湯の中に溶け出していく。
飛行船は、心地よい硫黄の香りと幸せな笑い声を棚引かせながら、満天の星空の下をのどかに進み続ける。
「うにゃう」
満足げな声が、夜の静寂に響き渡った。
