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初回放送の夜

　第一弾PVが公開されてから、放送開始までの時間は、驚くほど早く過ぎていった。

　莉乃はアフレコを重ねるたび、少しずつ雪乃としての声を自分の中へ馴染ませていった。最初の頃は、収録後に必ず俺へ「今日の雪乃、変じゃなかったかな」と不安そうに尋ねてきたが、回を追うごとにその言葉は変わっていった。今日の雪乃は少し強すぎたかもしれない。あの場面は真冬を責めるより、自分の弱さを隠す感じにしたかった。そうやって、単に評価を求めるのではなく、役をよりよくするための悩みを話すようになっていた。

　俺はそのたびに原作を開き、台詞の前後を確認し、ファンとして思ったことを伝えた。専門家ではない俺の意見がどれほど役に立つのかはわからない。それでも莉乃は、俺の言葉をいつも真剣に聞いてくれた。恋人として甘える時間と、作品へ向き合う時間。その二つが放課後の部屋や、夜の通話の中で混ざり合い、俺たちの関係は以前よりも静かに深くなっていった。

　そして、ついに初回放送の日が来た。

　その日は朝から、学校の空気までどこか落ち着かなかった。『青春いらない！！』はもともと原作人気が高く、アニメ化発表以降、クラスの中でも何人かが原作を読み始めていたらしい。昼休みになると、清華が俺の席へやって来て、わざとらしく腕を組んだ。

「今日だね」

「何が？」

「まだとぼける？　高原くんの人生を変えた作品の初回放送」

「大げさだな」

「でも間違ってないでしょ？」

　俺はすぐには否定できなかった。

　確かに『青春いらない！！』は、俺にとって単なる娯楽以上の作品だった。青春を拒む主人公に自分を重ね、現実で上手くいかない感情を物語の中へ逃がしていた。そんな作品がアニメになり、そのヒロインを莉乃が演じる。人生を変えたと言われれば、少し恥ずかしいが、たぶん間違ってはいない。

「星宮さんも見るんでしょ？」

「見るよ」

　莉乃が俺の隣で答えた。

「清太と一緒に」

　教室の空気が一瞬だけ止まった。

　付き合っていることはすでに知られている。それでも、好きな作品の初回放送を恋人同士で見るという事実は、なかなかの破壊力を持っていたらしい。清華がにやりと笑い、篠崎が眠たげな声で「青春だね」と呟いた。

　以前の俺なら、この一言で顔を背け、何か言い訳を探していただろう。

　けれど今は、少しだけ頬が熱くなりながらも、逃げたいとは思わなかった。

「うん。見る」

　俺が認めると、清華は満足そうに頷いた。

「じゃあ明日、感想聞かせてね。ファンとしての高原くんと、彼氏としての高原くん、どっちが勝ったか」

「何の勝負だよ」

「たぶん両方負けるよ」

　篠崎が妙に確信した声で言った。

　俺は反論したかったが、正直なところ、放送前からすでに負けている気がしていた。

　※　※　※

　夜、俺は莉乃の部屋にいた。

　放送は深夜枠だったが、配信サイトでも同時に見られるようになっており、俺たちはノートパソコンをローテーブルに置いて、開始時刻を待っていた。部屋には原作一巻、台本、収録時に莉乃が書き込んだメモ、そして俺がこれまで作ってきた付箋だらけの解釈ノートが並んでいる。

　好きな作品の初回放送を迎える部屋としては、かなり濃い。

　だがそれ以上に、隣にいる莉乃の緊張がすごかった。

「清太」

「なに？」

「放送が終わったあと、もし駄目だったら正直に言って」

「わかった」

「でも、少し優しく言って」

「どっちなんだよ」

「原作ファンとしては正直に。恋人としては優しく」

「難しい注文だな」

「清太ならできる」

　莉乃はそう言いながら、俺の袖を掴んでいた。

　彼女は今日、星宮莉乃としてではなく、雨宮雪乃を演じた一人の役者として、結果を待っている。すでに収録は終えているのに、世間へ届く瞬間はまた別の怖さがあるのだろう。

　配信ページのカウントダウンがゼロになる。

　俺は莉乃へ視線を向けた。

「見るぞ」

「うん」

　再生ボタンを押す。

　画面が暗転し、静かなピアノの音が流れ始めた。

　冒頭、宮野真冬が一人で教室に座っている。窓の外では部活動の声が遠く響き、夕焼けが机の影を長く伸ばしていた。作画も演出も、原作の寂しさを大切にしている。真冬のモノローグが入った瞬間、俺は自然と息を止めていた。

『青春なんて、いらない』

　何度も読んだ台詞。

　かつての俺が、心の中で何度も頷いた言葉。

　けれど今、その言葉は以前ほど俺に刺さらなかった。共感できなくなったわけではない。ただ、その先にあるものを、俺はもう知っている。誰かと関われば傷つく。だけど、傷つく可能性ごと抱えても、隣にいたいと思える人がいる。

　そして、雪乃が登場した。

　莉乃の声が、画面の中で響く。

『あなた、本当に逃げるのが上手ね』

　冷たい言い方なのに、どこか寂しい。

　強く見せているのに、ほんの少しだけ揺れている。

　その声を聞いた瞬間、俺は隣にいる莉乃の手を握っていた。人目のない部屋だから、もう小指だけの合図に留める必要はない。莉乃も画面を見つめたまま、俺の手を握り返してくる。

　第一話は、あっという間に終わった。

　エンディングが流れ、次回予告で雪乃が真冬へ淡々と告げる。

『次は、逃がさないから』

　その声を聞いた瞬間、俺は思わず笑ってしまった。

　莉乃が恐る恐るこちらを見る。

「清太……どうだった？」

　俺はすぐに答えなかった。

　軽い言葉で済ませたくなかったからだ。原作ファンとして、恋人として、この時間を一番近くで見届けてきた人間として、きちんと伝えたかった。

「俺さ」

「うん」

「この作品、昔は逃げ場所として好きだった」

　莉乃は黙って聞いていた。

「でも今は違う。今日見て、やっぱり好きだと思った。逃げるためじゃなくて、前に進んだ自分で見ても、ちゃんと好きだと思えた」

　俺は莉乃の手を強く握った。

「莉乃の雪乃がいたから、もっと好きになった」

　その瞬間、莉乃の表情が崩れた。

　彼女は声を殺すように唇を噛み、それでも涙を止められず、俺の胸へ倒れ込むように抱きついてきた。

「よかった……」

「うん」

「清太に、そう言ってほしかった……」

「本当によかったよ」

　俺は莉乃を抱きしめながら、画面に映るエンディングの最後を見つめた。

　SNSでは、きっと今頃たくさんの感想が流れているだろう。褒める声も、不安を口にする声も、厳しい意見もあるはずだ。だが今この瞬間、莉乃が最初に聞きたかった感想は、俺の言葉だった。

　その重さが、少しだけ誇らしかった。

　青春なんていらない。

　そう言っていた俺は、今、好きな人の声で好きな物語が始まった夜を、一生忘れたくないと思っている。

　けれど俺たちの物語は、ようやく自分たちの声で未来を語り始めたばかりだった。