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好きなキャラの演じ方

　莉乃が『学園ラブコメに青春はいらない！！』のアニメ版オーディションを受けると決めてから、俺たちの放課後は、これまでとは少し違った意味で作品に染まり始めた。

　もともと原作について語り合う時間は多かったが、今は単に好きな場面を挙げたり、登場人物の心情を考察したりするだけでは終わらない。雪乃がどの場面で声を強くし、どの言葉の裏に本音を隠しているのか。真冬へ向けた棘のある台詞が、本当に突き放すためのものなのか、それとも自分を見てほしいという願いの裏返しなのか。俺たちは原作一巻から読み返し、付箋を貼り、互いの解釈が食い違えば、ページを遡って根拠となる文章を探した。

　気づけば莉乃のローテーブルには、原作全巻と設定資料集、ドラマＣＤの特典冊子まで積み上がっていた。

　恋人の部屋へ通う理由としては、あまりにも健全で、あまりにもオタクらしい。

「ここ、雪乃は怒ってるんじゃないと思う」

　莉乃は台本として抜き出された一枚の紙を指さしながら言った。

　オーディションで使用されるのは、原作第一巻の終盤、真冬がクラスメイトとの約束を勝手に断り、一人で帰ろうとする場面だった。雪乃は彼を呼び止め、『あなたはいつも、誰かが手を伸ばす前にいなくなるのね』と告げる。

　文字だけを追えば、責めているようにも見える台詞だ。

「怒ってないなら、どういう感情なんだ？」

「怖いの。今日もいなくなって、このまま二度と戻ってこないかもしれないって思ってる」

「でも、この時点ではまだ恋愛感情を自覚してないだろ」

「自覚してなくても、失いたくないとは思ってるよ」

　莉乃の指が、紙の端をそっと握り込む。

「名前がついてないだけで、好きだったんだと思う」

　その言葉が作品の考察だけではないことは、俺にもわかった。

　莉乃もまた、俺への感情へ明確な名前をつけるより前から、俺が離れることを恐れていた。幼馴染のふりまでして距離を詰めたのは、自分でも整理できない執着を、何か自然な関係へ置き換えたかったからなのだろう。

「じゃあ、怒鳴る感じにはしないほうがいいな」

「うん。強く言おうとはするけど、最後だけ少し声が震える感じ」

「やってみる？」

　俺が台本を手に取ると、莉乃は姿勢を正した。

　それまで俺へ身体を寄せていた恋人の顔から、少しずつ余分な感情が消えていく。アイドルとしてカメラの前に立つときとは違う。雪乃の心を自分の内側へ探しに行くような、静かな集中だった。

　俺も真冬の台詞へ目を落とす。

「別に、俺がいなくても困るやつはいないだろ」

　口にした瞬間、自分で選んだ言葉ではないはずなのに、胸の奥が鈍く痛んだ。

　かつての俺なら、同じことを本気で言っていた。

　自分がいなくても誰も困らない。むしろ関わらないほうが相手のためになる。そう決めつけることで、誰かに必要とされなかったときの痛みから逃げていた。

　莉乃の表情が変わる。

「あなたはいつも、そうやって勝手に決めるのね」

　雪乃の声だった。

　普段の莉乃より低く、感情を押さえつけるように静かでありながら、その奥には今にも崩れそうな危うさが滲んでいる。

「誰も困らない。誰も待っていない。自分が消えれば全部上手くいく。そうやって一人で答えを出して……残された人が、どんな気持ちになるかも考えない」

　台本どおりの言葉が続く。

　しかし、莉乃の瞳が見ているのは、物語の真冬ではなかった。

「俺がいたら、迷惑だろ」

　次の台詞を読み上げると、莉乃の指が震えた。

「迷惑かどうかを決めるのは、あなたじゃない」

　声がわずかに掠れる。

「私が困るの。私が嫌なの。あなたがいなくなったら、私は――」

　そこで、本来なら台詞は途切れる。

　雪乃は言葉を飲み込み、真冬の横を通り過ぎる。それが原作の場面だった。

　けれど莉乃は、俺を見つめたまま動かなかった。

「莉乃？」

「……ごめん。止まれなかった」

　雪乃の表情が消え、そこには泣きそうな莉乃が残っていた。

「清太がその台詞を言ったら、前のことを思い出した」

　俺が彼女のためだと言いながら、離れようとした日のことだろう。今では話し合い、勝手に消えないと約束した。それでも、記憶に残った恐怖まで簡単に消えるわけではない。

「演技としては、悪くなかったと思う」

「本当に？」

「俺は引き込まれた。でも、莉乃自身の気持ちが強く出すぎてるかもしれない」

「雪乃じゃなくて、私になってた？」

「途中までは雪乃だった。最後は完全に莉乃」

　正直に伝えると、莉乃は悔しそうに台本へ視線を落とした。

「難しいね。似てるから演じやすいと思ったのに」

「似てるからこそ、分けるのが難しいんじゃないか」

　理解できる感情を使うことと、自分自身の感情をそのまま出すことは違う。俺には演技の専門知識などないが、雪乃として届かせるためには、莉乃自身の傷を見せるだけでは足りないのだろう。

「もう一回やろう」

「清太、嫌じゃない？」

「何が？」

「さっきみたいな台詞、言わせるの」

「これは練習だってわかってる。それに――」

　俺は台本を置き、莉乃の手を取った。

「今の俺は、本当にいなくなろうとは思ってない」

　小指へ二度触れる。

　大丈夫。

　近くにいる。

　好き。

　莉乃も二度返したあと、ゆっくり息を吐いた。

「次は、雪乃としてやる」

「うん」

「でも終わったら、莉乃に戻って抱きついてもいい？」

「そのくらいなら」

「キスも？」

「練習の成果次第」

　冗談のつもりで言ったのだが、莉乃の目に急激な闘志が宿った。

「絶対、合格する演技にする」

「本番より報酬への執念が強くないか？」

「清太からの評価が一番大事だから」

　莉乃は台本を握り直し、再び雪乃の表情を作った。

　好きな作品のヒロインを、好きな人が演じようとしている。

　その練習相手を、自分が務めている。

　少し前まで、現実の青春など面倒でしかないと思っていた俺にとって、その状況はあまりにも出来すぎており、作品なら設定を盛りすぎだと笑っていたかもしれない。

　それでも今は、この現実の続きを誰よりも見届けたいと思っていた。

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