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文化祭当日

　そして、文化祭当日がやって来た。

　朝。

　校門をくぐった瞬間から、いつもの学校ではなかった。

　正門には色とりどりのアーチが飾られ、校舎の窓には各クラスの宣伝ポスターが並んでいる。中庭からは軽音楽部のリハーサル音が聞こえ、普段なら眠そうに歩いている生徒たちも、今日は朝から妙に浮き足立っていた。

　廊下を走る生徒。

　衣装を抱えたまま階段を上る生徒。

　なぜか巨大な段ボール製の剣を持っている男子。

　俺の青春コンプレックスが、校門を入った時点で過剰反応を起こしていた。

　これだ。

　昔の俺が最も苦手としていた光景。

　青春という名の暴力が、学校全体を占領している。

　以前なら、この時点で帰宅を検討していただろう。

　しかし今は。

「清太！」

　背後から声がした。

　振り返る。

　莉乃がこちらへ走ってきた。

　制服姿。

　まだエプロンには着替えていない。

　けれど今日が楽しみで仕方ないという表情を隠しきれず、いつもより足取りまで軽い。

「おはよう」

「おはよう、莉乃」

「今日だね」

「うん」

「逃げない？」

「朝一番に確認するなよ」

「大事だから」

　莉乃は俺の前で立ち止まると、少し不安そうにこちらを見る。

　俺は校舎を見上げた。

　飾りつけられた窓。

　聞こえてくる笑い声。

　これから始まる、文化祭。

「怖くないわけじゃないよ」

　正直に答える。

「でも、逃げない」

「ほんと？」

「うん」

　俺は莉乃の手へ触れた。

　自分から。

　指を絡める。

「今日は最後までいる」

　莉乃の瞳が揺れた。

「私と？」

「莉乃とも。クラスの皆とも」

　そこまで言った瞬間、自分でも少し驚いた。

　以前の俺なら、絶対に口にできなかった言葉だった。

　莉乃は泣きそうに笑う。

「清太」

「なに？」

「今すぐ抱きつきたい」

「朝の校門前だぞ」

「じゃあ予約」

「文化祭でまで予約制度を導入するな」

「今日だけで何回予約できる？」

「一回もできない」

「じゃあ無制限？」

「逆だよ」

　莉乃は楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺も少しだけ緊張がほどける。

　文化祭当日。

　いよいよ始まる。

　※　※　※

「高原！　クリームソーダ用のシロップ確認した!?」

「した！　メロンとブルー、どっちも冷蔵庫！」

「紙ナプキン足りる？」

「予備が後ろの棚にある！」

「莉乃、看板少し右！」

「わかった！」

「篠崎、寝るな！」

「起きてるよー」

「目閉じてるじゃん！」

　開場三十分前。

　教室は戦場だった。

　昨日まで何度も確認したはずなのに、当日になると次々に問題が見つかる。

　メニュー表の位置。

　トレーの不足。

　会計用の釣り銭。

　紙コップの並べ方。

　接客班の動線。

　客席の椅子が一脚だけ微妙にぐらつく。

　俺は会計台と教室の奥を往復しながら、一つずつ確認していった。

「高原！」

「今度は何！」

「これ、釣り銭の千円札少なくない？」

「さっき増やした！」

「ほんとだ！」

「頼むから確認してから呼んでくれ！」

　自分の声が教室に響く。

　誰かに必要とされる。

　頼られる。

　以前なら怖かった。

　一つ失敗すれば全部自分のせいになる。

　期待されれば、次も応えなければならない。

　そんなふうに思っていた。

　でも今は。

「清太」

　莉乃が近づいてくる。

　白いブラウスに黒いスカート。

　腰にはフリル付きの白いエプロン。

　以前の試着時よりも髪を綺麗に整え、胸元には小さなリボンまでつけている。

「どう？」

「似合ってる」

「早い」

「前にも見ただろ」

「今日は本番」

「今日も可愛いよ」

　莉乃が固まった。

「……清太」

「何？」

「今それ言う？」

「聞いたのは莉乃だろ」

「今日一日ずっと頑張れる」

「なら働いてくれ」

　俺が軽く額を指で押すと、莉乃は嬉しそうに笑った。

　すると、その様子を見ていた原が手を叩く。

「はいはい！　本番前に二人の世界入らない！」

「入ってない」

「高原くん、莉乃の額触ったじゃん！」

「邪魔だったから」

「私、もっと邪魔する」

「莉乃も乗るな」

「はい、皆！」

　原が大きく手を叩く。

「あと十分！　最後に集合！」

　教室の中央へ、クラスメイトたちが集まる。

　俺も莉乃と並んで輪の中へ入った。

　少し前までなら、こういう集まりの端にいた。

　あるいは最初から入らなかった。

　今は違う。

「絶対成功させるぞー！」

　原が拳を上げる。

　周囲から声が返る。

「おー！」

　俺は一瞬だけ迷った。

　でも隣を見ると、莉乃がこちらを見ていた。

　何も言わない。

　ただ笑っている。

　俺も拳を上げた。

「おー！」

　声が出た。

　自分でも驚くくらい、自然に。

　莉乃の顔が一瞬だけ泣きそうになる。

「莉乃」

「なに？」

「今は泣くなよ」

「泣いてない」

「目潤んでる」

「清太のせい」

「今日ずっとそれ言う気か？」

「たぶん」

　そして。

　校内放送が流れた。

『ただいまより、本年度文化祭を開始します』

　歓声。

　廊下から、いくつもの声が聞こえる。

　俺たちの文化祭が始まった。

　※　※　※

　開始十五分。

「高原、会計！」

「はい！」

「二名様入りまーす！」

「窓際空いてる！」

「星宮さん、写真いいですか!?」

「店内撮影は禁止です！　ごめんなさい！」

「クリームソーダ二つ！」

「ブルー一つ、メロン一つ！」

「高原！　千円！」

「お釣り四百円！」

　忙しい。

　想像以上だった。

　宣伝用ポスターの影響もある。

　トップアイドルである莉乃を一目見ようとする客もいる。

　何より、教室そのものの完成度が予想以上に高かった。

　廊下には早くも列ができている。

　俺は会計台から顔を上げる暇もない。

「ありがとうございました！」

　客を送り出す。

　次の伝票。

　計算。

　釣り銭。

　また次。

　頭の中が数字だけになる。

「清太」

　ふいに莉乃の声がした。

　顔を上げると、彼女がトレーを持ったまま立っている。

「これ、七番テーブル」

「そこ置いて」

「うん」

　莉乃は伝票を置いた。

　しかし、戻らない。

「どうした？」

「清太、顔怖い」

「忙しいから」

「水飲んだ？」

「あとで」

「今」

「客待ってるぞ」

「三秒で飲める」

　莉乃は会計台の下から、俺の水筒を取り出した。

「はい」

「……ありがとう」

　俺は受け取り、一口だけ飲む。

「これでいい？」

「うん」

「莉乃も無理するなよ」

「清太が見てくれてるから平気」

「俺、会計でほとんど見られないけど」

「じゃあ見て」

「仕事しろ」

「一秒だけ」

　莉乃が俺を見る。

　俺も見る。

　ほんの一秒。

　でも、それだけで少しだけ息ができた。

「頑張ろう」

「うん」

　莉乃は笑って接客へ戻っていった。

　俺も会計へ戻る。

　忙しい。

　疲れる。

　それでも。

　楽しい。

　俺は確かに、そう思っていた。

　※　※　※

　午前十一時。

　事件が起きた。

「高原！」

　原が青ざめた顔で走ってくる。

「どうした？」

「氷が足りない！」

「は？」

「想定よりクリームソーダ出すぎ！」

　冷凍庫を見る。

　本当に少ない。

　このままではあと三十分も持たない。

「近くのコンビニで買うしかないな」

「でも外出許可――」

「先生に言う。許可取れたら俺が行く」

「清太」

　莉乃が横から声をかける。

「私も行く」

「莉乃は残れ」

「でも」

「今、莉乃が抜けたら接客班がもっと大変になる」

　少し強めに言う。

　莉乃の表情が曇りかける。

　俺はすぐに続けた。

「戻ってくるよ」

「……ほんと？」

「氷買いに行くだけだぞ」

「でも」

「逃げない」

　その言葉を口にすると、莉乃が黙った。

「ちゃんと戻ってくる」

　俺はもう一度言う。

　莉乃は数秒俺を見つめ、やがて小さく頷いた。

「待ってる」

「うん」

「絶対？」

「絶対」

　先生から外出許可をもらい、俺は同じクラスの男子一人と近くのコンビニへ走った。

　昔なら。

　問題が起きた瞬間、自分には関係ないと思っただろう。

　誰かがやればいい。

　失敗したら責められる。

　だから前へ出ないほうがいい。

　そう思っていた。

　今は違う。

　自分から行くと言った。

　戻るとも約束した。

　息を切らしながら氷を買い、学校へ戻る。

　教室へ向かう。

　そして扉を開けた瞬間。

「清太！」

　莉乃が真っ先にこちらを見た。

「ただいま」

　言った。

　自然に。

　莉乃が一瞬止まる。

　それから、泣きそうに笑った。

「おかえり」

「氷持ってきたぞ！」

　俺が袋を掲げると、教室から歓声が上がった。

「救世主！」

「高原ナイス！」

「間に合った！」

「クリームソーダ続行！」

　笑い声。

　拍手。

　俺は少し照れながら、氷を調理班へ渡した。

「ありがとう、高原」

「助かった」

「マジで危なかった」

　いくつもの声。

　頼られる。

　感謝される。

　胸の奥に、昔の声が少しだけ蘇る。

『お前のせいで周りが困ってるじゃないか』

　でも今は。

『助かった』

　違う声が、それを上書きする。

「清太」

　莉乃が隣に来た。

「ちゃんと戻ってきた」

「当たり前だろ」

「うん」

　莉乃は笑う。

「清太は戻ってきてくれる人なんだね」

　胸の奥が、少しだけ痛くなる。

　でも嫌な痛みではなかった。

「莉乃が待ってるから」

　そう答えると。

　莉乃は完全に固まった。

「……清太」

「今は仕事」

「でも今の」

「あとで」

「絶対あとで聞く」

「予約するな」

「これは予約する」

　文化祭当日でも、莉乃はいつも通りだった。

　それが妙に安心した。

　※　※　※

　午後零時半。

　ようやく俺と莉乃の休憩時間が来た。

「清太！」

「わかってるから走るな！」

　エプロンを外した莉乃が、教室の外で待っていた。

　俺も会計を次の担当へ引き継ぐ。

「一時間だけだからな」

「一時間もある」

「どこ行く？」

「清太と一緒ならどこでも」

「一番困る答えだな」

「じゃあまず屋台」

「何食べたい？」

「清太と半分こできるもの」

「目的が食事じゃないだろ」

　莉乃は笑いながら俺の手を取った。

　廊下には多くの生徒と来場者。

　いつも以上の人混み。

　以前なら、人目を気にして離したと思う。

　今日は違った。

　俺も握り返す。

「迷子になるなよ」

「清太が離さなければ大丈夫」

「高校生だろ」

「今日は迷子になりたい」

「意味がわからない」

「清太に探してもらえるから」

「最初から隣にいろよ」

「うん」

　莉乃は嬉しそうに、俺の肩へ少しだけ寄った。

　廊下には文化祭の喧騒。

　教室から聞こえる笑い声。

　焼きそばの匂い。

　遠くではバンド演奏。

　中庭には人だかり。

　俺はその中を、莉乃と手を繋いで歩いている。

　昔の俺が見たら、何と言うだろう。

　たぶん信じない。

　文化祭なんて嫌いだ。

　青春なんていらない。

　そう言うはずだ。

　でも今の俺は。

「莉乃」

「なに？」

「楽しいな」

　足が止まった。

　莉乃の。

「……清太？」

「何？」

「もう一回」

「嫌だよ」

「聞きたい」

「今言っただろ」

「文化祭、楽しい？」

　莉乃が俺を見上げる。

　期待と、不安と、喜び。

　いくつもの感情が混ざった顔。

　俺は少し笑った。

「楽しいよ」

「私と一緒だから？」

「それもかなり大きい」

「一番？」

「また順位つけるのか」

「大事」

　俺は少しだけ考えるふりをした。

　でも答えは決まっていた。

「一番だよ」

　莉乃の瞳が揺れる。

「莉乃と一緒だから、今日ここにいる」

　言った瞬間。

　莉乃が俺の腕へ抱きついた。

「おい、人いるぞ」

「もう無理」

「何が？」

「好き」

「知ってるよ」

「大好き」

「それも知ってる」

「清太も？」

　そこで止まる。

　俺の心臓が大きく鳴る。

　莉乃は無理に答えを求めなかった。

　ただ、腕に抱きついたまま俺を見る。

　俺は少し迷ってから、彼女の手を握り直した。

「……今は、続き回ろう」

「逃げた？」

「少し」

「でも手は離さない？」

「離さない」

　莉乃は笑った。

「じゃあ、それでいい」

　俺たちは再び歩き始めた。

　手を繋いだまま。

　文化祭初日。

　まだ昼を少し過ぎただけ。

　これから回る場所もある。

　一緒に食べるものもある。

　夕方には、また教室へ戻る。

　そして文化祭は、まだ終わっていない。

　でも俺はすでに思っていた。

　今日という日を、きっと一生忘れない。

　昔の俺が逃げた青春の中を。

　今の俺は、莉乃と手を繋いで歩いていた。

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