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好きになった

　文化祭まで、あと十八日。

　翌朝、俺はコンビニ前で莉乃を見つけた瞬間、無意識に彼女の額を見てしまった。

　当然だが、何もついていない。

　昨夜、俺が唇を触れさせた痕跡など残っているはずもない。それなのに、莉乃は俺の視線に気づくと、自分の額へそっと手を当てた。

「ここ、見てた？」

「見てない」

「昨日、清太がしてくれたところ」

「朝から言うなよ」

「消えてないよ」

「何が？」

「感触」

　莉乃は頬を赤くしながら、幸せそうに笑った。

　やめてくれ。

　登校前から昨日の記憶を鮮明に再生させるな。

　俺は一晩中、あの瞬間を思い返していた。

　莉乃を抱きしめたこと。

　会いたかったと伝えたこと。

　そして、俺から額へ口づけたこと。

　全部、俺が選んだ。

　雰囲気に流されたわけでも、莉乃から迫られて仕方なく応じたわけでもない。

　だからこそ、破壊力が高い。

　自分の行動で自分の青春コンプレックスへ致命傷を与える男。それが現在の俺だった。

「清太」

「なに？」

「今日もして」

「しない」

「即答」

「学校へ行くんだぞ」

「帰りなら？」

「場所を変えればいいって話じゃない」

「じゃあ清太の家」

「さらに駄目だろ」

「私の家は来てくれたのに」

「文化祭の写真を見るだけの予定だったからな」

「でも抱きしめてくれた」

「莉乃が飛び込んできたからだ」

「抱きしめ返してくれた」

「……そうだな」

　否定しなかった俺を見て、莉乃の瞳が嬉しそうに細められる。

　以前なら、言葉の意味を薄めようとしただろう。

　事故だった。

　流れだった。

　深い意味はない。

　そう言い訳を重ねて、いつでも離れられる場所へ戻ろうとしたはずだ。

　でも昨日のことを、なかったことにはしたくなかった。

「嫌だった？」

「嫌ならしないよ」

　自然に答えると、莉乃がその場で足を止めた。

　俺も数歩進んでから振り返る。

「どうした？」

「清太、今のもう一回」

「何を？」

「嫌ならしないって」

「聞こえてたならいいだろ」

「つまり、したかったってこと？」

　言葉の罠だった。

　俺は完全に誘導されている。

「……学校行くぞ」

「逃げた」

「遅刻回避だ」

「清太、耳赤い」

「朝日だよ」

「今日は曇ってるよ」

　莉乃は楽しそうに俺の隣へ並び、そのまま腕を絡めてきた。

「近い」

「昨日はもっと近かったよ」

「比較対象がおかしいだろ」

「清太の胸、あったかかった」

「思い出すな」

「心臓、すごく速かった」

「報告するな！」

　俺の心臓は、今日も朝から過労状態だった。

　※　※　※

　教室へ入ると、原と篠崎がすぐに異変を察知した。

　正確には、異変があったのは莉乃だ。

　席に着いてからも何度も額へ触れ、そのたびに頬を緩ませている。

　どう見ても何かあった人間の挙動だった。

「莉乃」

　原が机へ両手をつき、顔を寄せる。

「昨日、高原くんの家行った？」

「行ってないよ」

「じゃあ高原くんが莉乃の家に行った？」

「うん」

「清太！」

　勢いよく名前を呼ばれ、俺は反射的に肩を揺らした。

「なんだよ」

「昨日、莉乃の家行ったの？」

「文化祭の写真を確認しただけだ」

「写真を確認するだけで家まで行く？」

「流れで」

「その流れ、詳しく」

「個人情報だ」

　原は俺から莉乃へ視線を戻す。

「何があったの？」

「秘密」

　莉乃は額に触れたまま答えた。

「清太と私だけの、大事な秘密」

　教室の空気が一瞬でざわついた。

「言い方！」

「莉乃、その言い方は色々想像されるよー」

　篠崎が眠そうに指摘する。

　だが莉乃は、むしろ満足そうだった。

「想像しても、本当のことは私と清太しか知らないから」

「莉乃」

「なに？」

「俺まで社会的に死ぬからやめろ」

　俺が額を押さえると、原が目を細めた。

「高原くん、その反応……本当に何かあったね？」

「何もない」

「清太」

　莉乃が俺を呼ぶ。

　嫌な予感しかしない。

「何もなくはないよ」

「莉乃！」

「一生忘れないことがあった」

　教室のざわめきが大きくなる。

　俺は机へ突っ伏した。

　もう駄目だ。

　文化祭前に俺の高校生活が炎上する。

「でも、誰にも教えない」

　莉乃はそう言って、机の下で俺の小指へ自分の小指を絡めた。

　周囲からは見えない。

　二人だけの接点。

　昨日、誰もいない教室で交わした出来事を思い出し、俺はそれ以上何も言えなくなった。

　莉乃は秘密を隠しているのではない。

　二人だけのものとして、大切に抱えている。

　そう思うと、少しだけ胸が温かくなってしまう。

「顔が赤いよ、高原くん」

「教室が暑い」

「窓開いてるけどー」

「篠崎まで追及するな」

　俺の味方はどこにもいなかった。

　唯一、隣にいる莉乃は俺の味方であると同時に、事件の主犯だった。

　※　※　※

　放課後になると、文化祭実行委員の集まりが開かれた。

　各クラスの進捗を確認し、当日の校内配置や注意事項を共有するための会議である。

　俺と莉乃は資料を持ち、特別教室へ向かった。

　教室内には、各クラスから選ばれた男女二名ずつが集まっている。

　俺は少し緊張しながら、空いている席へ座った。

　莉乃が隣。

　それだけで、呼吸は少し楽になった。

　しかし、会議が始まってすぐに別の問題が発生した。

「宣伝用の校内ポスターに、各クラスの代表写真を載せます」

　実行委員長らしい上級生が、前方で説明する。

「来週、出し物の衣装や小道具を用意したうえで、代表者二名の写真を撮影します。基本的には実行委員の二名でお願いします」

　俺は資料から顔を上げた。

　代表写真。

　ポスター。

　校内へ掲示。

　つまり、俺と莉乃が同じエプロン姿で並んだ写真が、全校生徒の目に触れるということだ。

　無理だ。

「別の人に頼もう」

　俺が小声で言うと、莉乃がこちらを向く。

「どうして？」

「俺がポスターに載る必要はないだろ。莉乃と原さんなら見栄えもいいし」

「清太がいい」

「宣伝なんだから見栄えを優先しろよ」

「私は清太と撮りたい」

　莉乃の声が少しだけ硬くなる。

「文化祭実行委員は私と清太だよ」

「でも」

「私の隣に、別の人を置くの？」

　瞳から、ゆっくり光が薄れていく。

　これは嫉妬というより、不安に近かった。

　昨日、俺と一緒に撮った集合写真を宝物にすると言った莉乃。

　文化祭の思い出には、俺がいてほしいと願った莉乃。

　そんな彼女にとって、代表写真で俺が別の誰かへ役目を譲ることは、単なる役割交代ではないのだろう。

「清太は、私と写るの嫌？」

「嫌じゃないよ」

「じゃあ、どうして逃げるの？」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

　逃げる。

　そうだ。

　俺はまた、怖くなった瞬間に自分を外そうとした。

　写真へ載れば、注目される。

　何か言われるかもしれない。

　莉乃の隣に立つのが釣り合わないと、笑われるかもしれない。

　その未来を想像し、自分から消えようとした。

「……怖いから」

　俺は正直に答えた。

　会議中の小さな声。

　それでも、莉乃には届いた。

「全校に見られるのは、やっぱり怖い。俺なんかが莉乃の隣にいたら、何か言われると思う」

「俺なんか、って言わないで」

　莉乃の指先が、机の下で俺の手へ触れる。

「清太は、私が隣にいてほしい人だよ」

「でも、周りはそう思わないかもしれない」

「周りがどう思っても、私が選ぶ」

　莉乃の指が、俺の指の間へ入り込む。

「私が清太の隣に立ちたい。清太にも、私の隣に立ってほしい」

　まっすぐな言葉だった。

　仕事では、多くの人の隣へ立つ莉乃。

　俳優。

　モデル。

　ほかのアイドル。

　けれど学校の文化祭では、俺を選ぶと言う。

「写真、嫌なら無理しなくていい」

　莉乃は少しだけ声を弱めた。

「でも、自分が釣り合わないからって理由で消えないで。清太がいなくなると、私は嫌だから」

　胸の奥に、ゆっくり言葉が沈む。

　俺は莉乃の手を握り返した。

「……わかった」

「撮ってくれる？」

「莉乃となら」

　莉乃の顔が一気に明るくなった。

「うん」

「ただし、変に近づきすぎるなよ」

「衣装の確認だから肩くらいはくっつけるよ」

「もう決定なのか」

「手も繋ぐ？」

「ポスターで公開する気か？」

「清太が嫌なら、見えないところで繋ぐ」

　結局繋ぐらしい。

　俺は小さくため息を吐いた。

　それでも、先ほどより不安は軽くなっていた。

　会議が終わり、俺たちは特別教室を出た。

　廊下を歩きながら、莉乃は繋いだ手を離さなかった。

「清太」

「なに？」

「写真、楽しみ」

「俺は緊張する」

「私だけ見てればいいよ」

「撮影なのにカメラを見ないのか？」

「撮る直前まで私を見て」

　以前の集合写真と同じだった。

　莉乃を見ていれば、少しだけ自然に笑える。

　それを彼女は覚えている。

「それなら、何とかなるかもしれない」

「じゃあ撮るとき、私が清太に好きって言う」

「余計に顔が変になるだろ」

「笑うよ」

「赤くなるだけだ」

「それでもいい。私にしか見せない顔だから」

　莉乃は足を止め、俺の正面へ回った。

　放課後の廊下には、ほかの生徒も少ない。

　彼女は俺の制服の襟元へ手を伸ばし、少し曲がっていた部分を整えた。

「写真の日も、私が直してあげる」

「自分でできるよ」

「髪も整える」

「そこまで乱れてない」

「エプロンも結ぶ」

「それも自分でできる」

「全部、私がしたい」

　襟へ触れていた手が、そのまま胸元へ残る。

　近い距離で、莉乃が俺を見上げる。

「清太を、私の隣に立つ人にしたいから」

　心臓が大きく鳴った。

　それは衣装の話だけではない気がした。

「莉乃」

「なに？」

「そういう言い方、ずるい」

「清太も昨日ずるかった」

　莉乃は額へ触れる。

　俺が口づけた場所。

「今日もしてくれたら、引き分け」

「何の勝負だよ」

「好きにさせた回数」

「それなら俺が一方的に負けてるだろ」

　口から出た言葉に、俺自身が固まった。

　莉乃も動きを止める。

「清太、今……」

「忘れろ」

「私が清太を好きにさせてるって認めた？」

「言葉の綾だ」

「好き？」

「違う、今のは」

　莉乃が一歩近づく。

　俺は一歩下がり、背中が壁へ触れた。

　逃げ道が消える。

　莉乃は俺を押さえつけていない。

　ただ、至近距離から見上げている。

「清太」

「……なに？」

「私のこと、好きになってきてる？」

　答えられない。

　否定すれば嘘になる。

　肯定するには、まだ怖い。

　俺が黙っていると、莉乃の表情から少しだけ期待が薄れていく。

　その顔を見たくなかった。

　だから俺は、考えるより先に手を伸ばした。

　莉乃の手首を掴み、引き寄せる。

　彼女の身体が俺の胸へ触れた。

「清太？」

「……なってきてるよ」

　耳元で、小さく答える。

　莉乃の身体が震えた。

「好きに」

「最後まで言わせるな」

「聞きたい」

「今はこれが限界」

「でも、認めてくれた」

「少しだけな」

「少しでもいい」

　莉乃は俺の胸へ顔を埋め、腕を背中へ回した。

　俺も、彼女の背中へ片腕を添える。

「もっと好きにする」

「宣言するなよ」

「文化祭までに、いっぱい思い出作る」

「文化祭の目的が変わってる」

「清太が私を好きになる文化祭」

「クラス全体を巻き込むな」

　莉乃は小さく笑った。

　その声が胸元へ直接響く。

「清太」

「なに？」

「好きになってくれて、ありがとう」

「まだ途中だよ」

「途中でも、私のほうに来てくれてる」

　その言葉を聞き、抱く腕へ少しだけ力を込めた。

　俺はまだ怖い。

　関係に名前をつけることも、自分の気持ちをはっきり認めることも。

　けれど、進んでいる方向だけはもう誤魔化せなかった。

　莉乃から離れたいのではない。

　もっと近づきたいと思っている。

　ただ、その速度に心が追いついていないだけだ。

「急ぐなよ」

「うん。清太が来るまで待つ」

「逃げたら？」

「追いかける」

「待つんじゃなかったのか」

「逃げるのと立ち止まるのは違うから」

「厳しいな」

「清太専門だから」

　俺たちは少しだけ抱き合ったあと、誰かが来る前に離れた。

　それでも、手はすぐに繋ぎ直した。

　文化祭まで、あと十八日。

　来週には、二人で代表写真を撮る。

　そして俺は今日、莉乃を好きになり始めていることを、とうとう自分の口で認めてしまった。

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