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それはホンモノのキスなのか

　文化祭まで、あと十九日。

　昨日、莉乃と唇が触れそうになった。

　触れてはいない。

　マネージャーからの電話によって、直前で中断された。

　だから何も起きていない。

　理屈の上では、そのはずだった。

「清太、おはよう」

「……おはよう」

　翌朝、いつものコンビニ前で莉乃と顔を合わせた瞬間、俺たちは揃って視線を逸らした。

　何も起きていない人間同士の反応ではない。

　莉乃は頬を赤くしながら、両手で鞄の持ち手を握っている。俺も彼女の顔をまともに見られず、近くの自動販売機の商品名を意味もなく眺めていた。

　昨日の距離が蘇る。

　息が触れるほど近かった顔。

　俺だけを映していた瞳。

『嫌じゃない』

　自分の口から出た言葉。

　そして最後に言った。

『期待していいよ』

　何を期待していいのか。

　俺は一体、何を許可したのか。

　過去の俺を捕まえられるなら、肩を掴んで問い詰めたい。どうしてそんな終盤のラブコメ主人公みたいな台詞を吐いた。お前の物語はまだ文化祭準備編だぞ。進行速度を考えろ。

「清太」

「なに？」

「昨日のこと、後悔してる？」

　莉乃は俺を見ていなかった。

　声も小さい。

　昨日までなら、もっと強引に尋ねてきただろう。けれど今の莉乃は、俺の答えを怖がっている。

　俺が距離を置くのではないか。

　あれは間違いだったと言うのではないか。

　きっと、そう思っている。

「してないよ」

　俺は答えた。

　怖くないわけではない。

　思い出すだけで心臓が暴れるし、今でも少し逃げたい。

　でも、後悔はしていなかった。

「本当に？」

「うん。あそこで止まったのは、たぶんよかったと思う」

　莉乃の表情が曇りかける。

「でも、嫌だったわけじゃない」

　続けると、彼女が目を見開いた。

「俺がまだ、自分の気持ちに追いついてないだけだ。莉乃が近づいてくるのが嫌だったわけじゃないし、昨日言ったことも取り消さない」

「期待していいって？」

「……うん」

「いつまで？」

「期限を聞くなよ」

「待つから、目安が欲しい」

「告白の予約受付みたいにするな」

　莉乃は少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、俺もようやく肩の力を抜く。

「急がなくていいよ」

　莉乃はそう言いながら、俺の袖をつまんだ。

「でも、逃げないでね」

「逃げそうになったら言う」

「そのときは？」

「少し待ってくれ」

「うん。待つ」

　莉乃は袖をつまんだまま、俺の隣へ並んだ。

　手は繋がなかった。

　昨日までなら物足りないと感じたかもしれない。けれど今日は、このわずかな距離がちょうどよかった。

　触れそうで、触れない。

　それでも互いに離れようとはしない。

　俺たちはそのまま、いつもより少し静かに学校へ向かった。

　※　※　※

　その日の午後、莉乃は撮影のため早退した。

「終わったら連絡する」

「無理しなくていい。遅くなるんだろ？」

「でも清太と話したい」

「今日も文化祭の準備で残るから、返事が遅れるかもしれないぞ」

「じゃあ、私の分まで頑張って」

「莉乃の担当まで押しつける気か」

「お礼する」

「何をする気だよ」

　聞くと、莉乃は昨日のことを思い出したのか、耳まで赤くなった。

「……まだ秘密」

「聞くんじゃなかった」

　莉乃は名残惜しそうに何度も振り返りながら、教室を出ていった。

　その背中が見えなくなる。

　たったそれだけで、隣の席がやけに広く感じた。

　終礼後、文化祭の準備が始まった。

　今日の作業は、教室内の飾り付けと接客班の練習だった。

　俺は会計表の清書を終えたあと、莉乃が担当する予定だった衣装班の確認作業まで引き受けた。

　別に、莉乃のためだけではない。

　実行委員として、遅れている作業を進める必要があっただけだ。

　そう自分に言い聞かせていたら、原が隣から会計表を覗き込んできた。

「高原くん、莉乃がいないと静かだね」

「いつも通りだろ」

「教室じゃなくて、高原くんが」

「俺は元々静かだ」

「でも今日、三回くらい莉乃の席見てたよ」

「見てない」

「五回だねー」

　紙花を作っていた篠崎が訂正する。

「増やすなよ」

「数えてたからー」

　俺は反論をやめ、会計表へ視線を戻した。

　確かに、莉乃の席を何度か見た。

　いつもなら視線を向けるたび、莉乃がこちらを見ている。目が合えば笑い、時にはメモが飛んでくる。

　それが今日はない。

　静かで作業に集中できるはずなのに、少しだけ落ち着かなかった。

「寂しいんじゃない？」

　原がにやにやしながら聞いてくる。

「撮影が終われば連絡が来る」

「答えになってないけど、答え出てるね」

　俺は無視した。

　しかし、胸の奥では否定できなかった。

　寂しい。

　たぶん、そうなのだろう。

　莉乃が隣にいることを、俺はいつの間にか当たり前だと思い始めている。

　人と近づくことを怖がっていた俺が、誰かの不在を寂しいと思う。

　それは昔なら、考えられない変化だった。

　午後六時を過ぎるころ、残っている生徒は俺と原、篠崎の三人だけになった。

「そろそろ帰ろっか」

　原が伸びをしながら言う。

「高原くんは？」

「この配置表だけ終わらせてから帰る」

「明日でもよくない？」

「明日は別の資料を作らないといけないから」

「莉乃の分？」

「実行委員の分だ」

「はいはい」

　原は楽しそうに笑い、篠崎と一緒に教室を出ていった。

　一人になる。

　夕方を越えた教室は、昼間とはまるで違う場所に見えた。

　窓の外は暗く、廊下から聞こえる声も少ない。

　俺は文化祭用の配置表へ向き直った。

　昔の俺なら、放課後の教室に一人残ることなどなかった。

　学校にいるだけで苦しかった。

　誰もいない教室に取り残されれば、自分だけが世界から外れているように感じた。

　けれど今は違う。

　机の周囲には、皆で作った装飾品が置かれている。

　黒板の前には完成した看板。

　俺のスマホには集合写真。

　そして、帰れば莉乃から連絡が来る。

　自分の居場所が、少しずつ形になっている。

　配置表の最後の欄を書き終えたとき、教室の扉が開いた。

「清太」

　聞き慣れた声だった。

　顔を上げる。

　扉の前に、莉乃が立っていた。

　制服ではない。

　撮影で着たのか、淡い色のワンピースの上から薄い上着を羽織り、髪も普段とは違う形に整えられている。薄く施された化粧も残っていて、教室の中にいるにはあまりにも華やかだった。

「どうしてここに？」

「撮影が近くで終わったから。まだ清太がいるかもって思って」

「もう校門閉まるぞ」

「マネージャーさんにお願いして、先生にも許可もらった」

　そこまでして来たのか。

　莉乃は教室を見回し、それから俺の机に積まれた資料へ視線を落とした。

「私の分もやってくれたの？」

「遅れてたから進めただけ」

「ありがとう」

「仕事だったんだから仕方ないだろ」

　莉乃は俺の前まで来た。

　そして、何も言わずに両腕を広げた。

「……なに？」

「お礼」

「抱きつくのがお礼なのか？」

「清太が選んで」

「選択肢が見えないんだけど」

「私が抱きつくか、清太から抱きしめるか」

「どちらにしても抱きしめるんだな」

「うん」

　莉乃は真剣だった。

　俺は周囲を見る。

　教室には誰もいない。

　廊下にも人の気配はない。

　だからといって、抱きしめる理由にはならない。

　ならないはずなのに。

　今日、何度も空席を見た。

　莉乃がいないことを寂しいと思った。

　今、目の前にいる彼女を見て、安心している。

　その気持ちを、言葉だけで誤魔化したくなかった。

「莉乃」

「なに？」

「おかえり」

　莉乃の瞳が揺れた。

　次の瞬間、彼女が俺へ飛び込んでくる。

　胸元に柔らかな身体が触れ、甘い香りが広がった。

　俺は少しよろめきながら、莉乃を受け止める。

　背中へ腕を回す。

　自分から抱きしめ返した。

「清太」

「うん」

「会いたかった」

「朝も会っただろ」

「午後ずっと会えなかった」

「数時間だぞ」

「長かった」

　莉乃は俺の胸へ頬を押しつけ、背中に回した腕へ力を込めた。

　俺も離さなかった。

　誰かを抱きしめる。

　それは手を繋ぐよりも、もっと近い。

　莉乃の体温も、呼吸も、俺の胸元で小さく動く肩も、全部伝わってくる。

「俺も」

　言葉が口元で止まる。

　莉乃が顔を上げた。

「清太も？」

　期待に揺れる瞳。

　もう逃げられない。

　いや、逃げたくなかった。

「俺も、会いたかった」

　莉乃の目に涙が浮かんだ。

「今日、何回か莉乃の席見た」

「何回？」

「覚えてない」

「原さんたちは？」

「三回とか五回とか言ってた」

「清太が私を探してた」

「大げさに言うなよ」

「だって嬉しい」

　莉乃は泣きそうに笑い、再び俺の胸元へ顔を埋めた。

「私がいないと寂しかった？」

「……少し」

「少しだけ？」

「かなり追及するな」

「聞きたい」

　俺は莉乃の背中へ置いた手を、少しだけ動かした。

　撫でるように。

　莉乃の身体が小さく震える。

「寂しかったよ」

　正直に答えた。

　莉乃の腕が、さらに強く俺を抱く。

「清太」

「なに？」

「もう今日、帰りたくない」

「帰らないと駄目だろ」

「でも、今離れたら、今日の清太がいなくなる」

「明日も俺はいるよ」

「同じ清太？」

「急に哲学的なことを聞くな」

「今日、私を探してくれた清太」

「明日になっても覚えてる」

「会いたかったって言ってくれた清太」

「忘れないよ」

「抱きしめてくれた清太」

　莉乃が顔を上げる。

　俺たちは抱き合ったまま、近い距離で見つめ合った。

「それも、明日まで残ってる？」

「残ってる」

「ずっと？」

「……残すよ」

　俺が答えると、莉乃は目を閉じた。

　昨日の夜と同じ。

　少しずつ顔が近づく。

　今度は電話も鳴らない。

　誰かが入ってくる気配もない。

　俺の腕は莉乃の背中へ回ったまま。

　彼女の腕は俺の身体を離さない。

「清太」

　触れそうな距離で、莉乃が呼んだ。

「昨日の続き、してもいい？」

　心臓が激しく鳴る。

　逃げようと思えば、まだ逃げられる。

　莉乃も強引には近づいてこない。

　ただ、俺の答えを待っている。

　怖い。

　この距離を越えれば、本当に何かが変わる。

　今までのように、友達以上という曖昧な言葉で誤魔化すことが難しくなる。

　それでも。

　今日は莉乃がいないだけで寂しかった。

　会えたことが嬉しかった。

　抱きしめたのも、今離したくないと思っているのも、俺自身だ。

「……少しだけ」

　莉乃の瞳が揺れた。

「少しだけ？」

「まだ、怖いから」

「うん」

「でも、逃げたくはない」

「うん」

　莉乃はそれ以上近づかなかった。

　代わりに、俺の答えを待つ。

　昨日は莉乃から近づいてきた。

　今日は、俺が選ぶ番だった。

　俺は莉乃の頬へ触れた。

　指先に、柔らかな感触が伝わる。

　彼女の睫毛が震える。

　ゆっくり顔を寄せる。

　あと少し。

　息が混ざる。

　そして俺は――莉乃の額へ、そっと唇を触れさせた。

　ほんの一瞬。

　触れた直後、恥ずかしさに耐えられず顔を離す。

　莉乃は完全に固まっていた。

「……清太？」

「今日は、ここまで」

「今、キスした？」

「額にだけ」

「清太から？」

「見ればわかるだろ」

「私に？」

「他に誰がいるんだよ」

　莉乃の顔が一気に赤くなる。

　彼女は自分の額へ手を当て、その場へしゃがみ込みそうになった。

　俺は慌てて抱き留める。

「莉乃？」

「無理」

「大丈夫か？」

「嬉しすぎて立てない」

「大げさだろ」

「清太からしてくれた」

　莉乃は俺の胸元に顔を隠し、震える声で繰り返した。

「私、待ってたら、清太から来てくれた」

「唇はまだ無理だったけど」

「それでいい」

　莉乃は顔を上げ、涙を浮かべながら笑った。

「清太が自分で選んでくれたから、何でもいい」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　俺は莉乃の頬に触れたまま、親指で目元の涙を拭った。

「泣くなよ」

「清太のせい」

「悪かった」

「もっとしてくれたら許す」

「調子に乗るな」

「じゃあ、もう一回だけ」

「今日はここまでって言っただろ」

「明日は？」

「予約するなよ」

　莉乃は笑いながら、俺の胸へ再び身体を預けた。

　俺たちはしばらく、誰もいない教室で抱き合っていた。

　黒板の前には、皆で作った看板。

　壁には未完成の装飾。

　窓の外には、すっかり暗くなった校庭。

　中学時代の俺が逃げ続けた、放課後の教室。

　その場所で今、俺は一番会いたいと思った人を抱きしめている。

「清太」

「なに？」

「文化祭当日も、こうしてほしい」

「教室で抱き合う気か？」

「二人きりになれる場所探す」

「文化祭を何だと思ってるんだ」

「清太との思い出を作る日」

「クラス行事だよ」

「どっちも大事」

　莉乃は俺から少しだけ離れた。

　それでも手は、俺の制服を掴んだままだ。

「帰ろうか」

「うん」

「手、繋ぐ？」

「今さら聞くのか？」

　俺から手を差し出す。

　莉乃は驚いたあと、嬉しそうにその手を取った。

　指を絡める。

　教室の電気を消し、廊下へ出る。

　莉乃の額には、さっき俺が触れた場所がある。

　目には見えない。

　けれど彼女は時々、確かめるようにそこへ触れていた。

「清太」

「なに？」

「今日のこと、一生忘れない」

「知ってる」

「初めて清太からキスしてくれた日」

「額だからな」

「初めては初めて」

「人に言うなよ」

「私たちだけの秘密？」

「……そういうことにしておけ」

「うん。二人だけの大事な秘密」

　莉乃は繋いだ手を胸元へ寄せた。

　文化祭まで、あと十九日。

　唇はまだ触れていない。

　それでも俺たちの間にあった境界線は、昨日より確実に薄くなっていた。

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