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その関係は一体

　莉乃の家へ向かう間、俺たちは一度も手を離さなかった。

　学校を出てしばらくは人目があったため、制服の袖が触れ合う程度の距離を保っていた。けれど駅から離れ、人通りの少ない道へ入った瞬間、莉乃の指が俺の手を探すように触れてきた。

　俺が握り返すと、莉乃は何も言わずに少しだけ笑った。

　それ以来、そのままだ。

　文化祭準備を終えた男女が、夜道で手を繋いで帰る。

　しかも向かっている先は、女子の家。

　冷静に状況を整理した瞬間、俺の青春コンプレックスが警報を鳴らし始めた。

　危険。

　ラブコメ濃度が規定値を大幅に超過しています。

　速やかに手を離し、健全な距離を確保してください。

　しかし、莉乃の手は温かかった。

　今日、集合写真に入ることを怖がった俺を待ってくれた手。

　誰もいない廊下で、逃げずにいられた俺を握ってくれた手。

　それを自分から離したいとは思えなかった。

「清太」

「なに？」

「今日、ずっと手繋いでるね」

「今それを意識させるなよ」

「私はずっと意識してた」

「言わなくていい」

「清太の手、好き」

「手だけを評価されても困る」

「手も、声も、顔も、性格も、面倒くさいところも全部好き」

「最後のは褒めてないだろ」

「好きって言ってるから褒めてる」

　莉乃は俺の手を揺らしながら、本当に楽しそうに歩いている。

　俺は顔を見られないよう、前を向いた。

「清太は？」

「何が？」

「私のどこが好き？」

　心臓が跳ねた。

　俺はまだ、莉乃へ明確に好きだとは言っていない。

　大事な人。

　一番近い。

　今の俺の中にいるのは莉乃。

　帰りたいと思うのは莉乃のところ。

　そこまで言っておきながら、肝心の二文字だけは避け続けている。

　我ながら往生際が悪い。

「質問の前提がおかしいだろ」

「嫌い？」

「嫌いじゃない」

「大事？」

「大事」

「一番近い？」

「……近い」

「じゃあ、好き？」

「段階を踏んで追い詰めるな」

　莉乃は満足そうに笑った。

「逃げてもいいよ」

「いいのか？」

「うん。今日はね」

　その言葉に違和感を覚えて隣を見る。

　莉乃は笑っていた。

　けれど、繋いだ手に少しだけ力が入っている。

「いつか清太から言ってくれるまで待つ」

「……そうか」

「でも、それまでは隣にいる。逃げ道の近くにも私がいるから」

「それは逃げ道って言わないだろ」

「清太が一人になる道だけ塞ぐの」

　やはり重い。

　しかし、その重さに以前ほど怯えなくなった自分もいる。

　莉乃の言葉の奥にあるのは、俺を支配したい気持ちだけではない。

　俺がまた一人で苦しみ、誰にも何も言わずに消えてしまうことへの恐怖だ。

「一人になりたいときもあるぞ」

「そのときは少し離れたところで待つ」

「帰らないのか」

「帰ってきた清太を最初に見たいから」

　俺は返事の代わりに、繋いだ手を少しだけ握り直した。

　莉乃は何も言わなかった。

　ただ、肩を寄せてきた。

　※　※　※

　高級タワーマンションのエントランスを抜け、エレベーターへ乗る。

　扉が閉まると、急に周囲が静かになった。

　狭い空間。

　二人きり。

　鏡張りの壁には、制服姿の俺と莉乃が並んで映っている。

　繋いだ手も、そのままだ。

　莉乃は鏡越しに俺を見ていた。

「なに？」

「一緒に帰ってきたみたい」

「実際、一緒に帰ってきただろ」

「そうじゃなくて」

　莉乃は俺の肩へ少しだけ頭を寄せた。

「同じ家に帰ってきたみたい」

　やめろ。

　エレベーターという逃げ場のない空間で、その想像をさせるな。

　俺の脳内に、頼んでもいない未来予想図が展開される。

　仕事を終えた莉乃と待ち合わせて、同じ家へ帰る。

　夕食を食べる。

　カードゲームをする。

　『青春いらない！！』の最新話を見ながらくだらない感想を言い合う。

　そんな生活。

　あり得ない。

　まだ高校一年生だ。

　関係にすら名前がない。

　それなのに、不思議と想像できてしまった。

「清太、顔赤い」

「エレベーターが暑いんだよ」

「涼しいよ」

「俺には暑い」

「じゃあ、もっとくっついたら倒れる？」

「試すなよ」

　言った直後、莉乃が俺の腕へ両腕を絡めてきた。

　肩だけでなく、身体ごと寄り添われる。

　柔らかな感触と甘い香りが一気に近づき、心臓が非常事態を宣言した。

「莉乃」

「なに？」

「近い」

「倒れたら支える」

「原因がお前なんだよ」

「嫌なら離れる」

　そう言いながらも、莉乃は離れなかった。

　俺も、離れろとは言わなかった。

　そのまま目的の階へ到着し、扉が開く。

　莉乃は名残惜しそうに腕を解いたが、今度はすぐに俺の手を握った。

「いらっしゃい、清太」

「お邪魔します」

「ただいま、って言ってもいいよ」

「俺の家じゃないだろ」

「そのうち同じになるかもしれない」

「何年先まで考えてるんだ」

「ずっと先まで」

　莉乃は当然のように答え、玄関の鍵を開けた。

　部屋の中は以前来たときと変わらず、整然としていた。

　綺麗すぎて生活感が薄いリビング。

　壁際には『青春いらない！！』のタペストリー。

　棚には漫画とカード用品。

　その一角だけは、星宮莉乃ではなく、ただの莉乃が暮らしている場所のように見える。

「清太、座ってて。着替えてくる」

「わかった」

　莉乃が部屋の奥へ消える。

　一人残された俺は、ソファへ腰を下ろした。

　スマホを開くと、クラスのグループに今日の集合写真が送られていた。

　看板を囲むクラスメイトたち。

　中央に俺と莉乃。

　莉乃はカメラではなく、少しだけ俺のほうを見ている。

　俺はその隣で、ぎこちなく笑っていた。

　でも、嫌な顔ではなかった。

　中学時代の集合写真とは違う。

　あの頃の俺は、自分が一人だと証明するような写真が嫌いだった。

　今日の写真には、莉乃がいる。

　俺の小指へ、自分の小指を絡めている。

　画面には映っていない。

　でも、俺たちだけが知っている。

　俺は無意識に写真を保存していた。

「清太も保存したんだ」

　耳元で声がした。

「うわっ！」

　驚いて振り返ると、いつの間にか莉乃がソファの後ろから画面を覗き込んでいた。

　制服から淡い色のルームウェアへ着替え、長い髪を下ろしている。

　学校にいるときより、ずっと無防備に見えた。

「音もなく後ろに立つなよ」

「清太が写真に夢中だったから」

「確認してただけだ」

「保存してた」

「消す必要もないだろ」

「嬉しい」

　莉乃はソファの背もたれを回り込み、俺の隣へ座った。

　隣と言っても、座面には十分な余裕がある。

　なのに、わざわざ肩が触れる場所を選んでいる。

「見せて」

「同じ写真持ってるだろ」

「清太のスマホに入ってるのを見たい」

「違いがあるのか？」

「清太が自分で保存したっていう違い」

　莉乃は俺の手ごとスマホを引き寄せた。

　画面を覗き込むため、顔が近づく。

　頬が触れそうな距離。

　俺は少しだけ身体を引こうとした。

　だが、莉乃の手が俺の腕を掴んだ。

「逃げる？」

「近すぎるだけだ」

「嫌？」

「……嫌じゃないけど」

　口に出した瞬間、莉乃の瞳が揺れた。

「じゃあ、このまま」

「写真を見るだけだぞ」

「うん」

　莉乃は返事をしながら、さらに俺へ身体を預けた。

　肩に頭が乗る。

　髪が首元へ触れる。

　心臓の音が、莉乃に聞こえそうだった。

「清太」

「なに？」

「今日の写真、私たちだけ切り取ってもいい？」

「もうやったんだろ」

「清太のスマホでも」

「どうして俺のまで」

「同じの持ちたい」

　仕方なく、写真編集画面を開く。

　二本の指で範囲を調整し、俺と莉乃が中央に残るよう切り取る。

　文化祭の看板。

　同じエプロン。

　寄り添う肩。

　見る人によっては、かなり誤解を招く写真だった。

「これでいいか？」

「うん」

「どこに保存するんだよ」

「待ち受け」

「俺のスマホだぞ」

「私の連絡先の画像でもいい」

「どちらも嫌だ」

「じゃあ、私とのトーク画面の背景」

「選択肢が全部怖い」

「消されるのが一番怖い」

　最後の一言だけ、声が小さかった。

　俺は莉乃を見る。

　彼女は写真へ視線を向けたまま、少しだけ唇を結んでいる。

「消さないよ」

「ほんと？」

「今日、俺も入ってよかったって思ってるから」

　莉乃が顔を上げた。

　近い。

　鼻先が触れそうなほど近かった。

　互いの呼吸が混ざる。

　時間が止まったように感じた。

「清太」

　莉乃の声が、いつもよりずっと小さい。

「もし私たちが、本当にそういう関係だったら」

「……そういうって？」

「言わせるの？」

　莉乃の瞳が、俺だけを映している。

　逃げようと思えば逃げられる。

　彼女は俺を押さえつけていない。

　腕に触れてはいるが、力は入っていない。

　それでも、俺は動けなかった。

　莉乃の顔が少しずつ近づく。

　睫毛の一本まで見える。

　俺の心臓が壊れそうなほど鳴っている。

「清太は、嫌？」

　唇が触れる直前の距離で、莉乃が止まった。

　俺の答えを待っている。

　以前の莉乃なら、勢いのまま距離を奪ったかもしれない。

　けれど今は待っていた。

　俺が選ぶのを。

「……嫌じゃない」

　喉から、かすれた声が出た。

　莉乃の瞳が大きく揺れる。

　俺自身、自分が何を許したのかわからなかった。

　ただ、莉乃が近づくことを拒みたくなかった。

「じゃあ」

　莉乃があと少しだけ顔を寄せる。

　その瞬間。

　テーブルの上に置かれていた莉乃のスマホが、大きな音を立てて震えた。

　俺たちは同時に身体を離した。

　莉乃は真っ赤な顔でスマホを見る。

　画面には、マネージャーからの着信。

「……出たほうがいいんじゃないか」

「出たくない」

「仕事かもしれないだろ」

「今のほうが大事」

「莉乃」

「あと十秒遅ければよかったのに」

　莉乃は本気で悔しそうに唇を尖らせた。

　俺は自分の顔を片手で覆う。

　危なかった。

　何が危なかったのか。

　いや、考えなくてもわかる。

　あと数秒、電話が遅ければ。

　俺は莉乃と――。

「清太」

「電話に出ろ」

「続き、していい？」

「今聞くな！」

「あとで？」

「だから聞くなって！」

　莉乃は不満そうにしながら着信へ応答した。

　仕事用の落ち着いた声に切り替わる。

　俺はその横で、暴れ続ける心臓を必死に落ち着かせた。

　視線を逸らそうとして、スマホの画面が目に入る。

　切り取られた俺と莉乃の写真。

　肩を寄せ、同じエプロンをつけ、穏やかに笑っている。

　さっきまでより、その写真の意味が変わって見えた。

　俺は嫌ではないと言った。

　莉乃と触れそうになることを。

　拒むどころか、最後まで目を逸らさなかった。

　それが何を意味するのか、もう気づかないふりをするにも限界が近かった。

「清太」

　通話を終えた莉乃が、俺の袖を掴む。

「明日、急に撮影が入った」

「そうか」

「帰り、一緒に帰れない」

「仕事なら仕方ないだろ」

「だから今、もう少し近くにいたい」

　莉乃が再び肩を寄せる。

　今度はさっきほど近づかなかった。

　ただ、俺の肩へ頭を預ける。

　俺は少し迷ってから、莉乃の髪へ手を乗せた。

　ゆっくり撫でる。

　莉乃の身体が小さく震えた。

「清太？」

「疲れてるんだろ」

「うん」

「少し休めよ。起きるまではいるから」

「敬語じゃない」

「そこかよ」

「頭、撫でてる」

「嫌ならやめる」

「やめないで」

　莉乃は俺の制服の裾を握り、目を閉じた。

「さっきの続きもしないでいいから、今はこれがいい」

「……そうか」

「でも、いつかはしてね」

「予約するな」

「嫌じゃないんでしょ？」

　答えなかった。

　答えられなかった。

　代わりに、莉乃の髪をもう一度撫でる。

　俺の沈黙を、莉乃は拒絶とは受け取らなかったらしい。

　安心したように、身体の力を抜いた。

「清太」

「なに？」

「今日、帰らないでって言ったら？」

「帰る」

「即答」

「でも、眠るまではいる」

　莉乃が目を開けた。

　驚いたように俺を見つめる。

「ほんと？」

「仕事が急に入ったなら、疲れてるだろ。少しくらい付き合うよ」

「清太」

「なに？」

「好き」

「知ってる」

　以前なら、どう返せばいいかわからず黙っていた。

　今は自然に言葉が出た。

　莉乃は泣きそうに笑い、俺の胸元へ額を寄せた。

「知ってて、そばにいてくれるんだ」

「……うん」

「それ、期待するよ」

　その言葉に、俺はすぐには答えなかった。

　期待させるのが怖かった。

　誰かの好意を受け取ることも、自分の好意を認めることも。

　でも今、俺の腕の中には莉乃がいる。

　逃げようとは思わなかった。

「期待していいよ」

　小さな声で答える。

　莉乃が顔を上げる。

　また近い距離で視線が重なった。

　今度は莉乃から近づかなかった。

　ただ、待つように俺を見ている。

　俺は彼女の頬へ手を伸ばしかけた。

　けれど、触れる直前で指を止める。

　まだ怖い。

　それでも、手を引っ込めることはしなかった。

　指先で、濡れてもいない莉乃の髪を耳へかける。

「今日は、ここまで」

　俺が言うと、莉乃は少し残念そうにしながらも笑った。

「うん。今日はね」

　俺たちの距離は、さっきよりほんの少しだけ開いていた。

　それでも肩は触れ、莉乃の手は俺の手へ重なっている。

　触れなかった唇の代わりに、指が絡んだ。

　文化祭まで、あと二十日。

　俺たちの関係には、まだ名前がない。

　けれどその境界線は、もう触れれば崩れてしまいそうなほど薄くなっていた。

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