46/49

それはもうただの関係じゃない

　週末。

　俺は駅前のロータリーで、待ち合わせ時間の十分前から立っていた。

　別に楽しみにしていたわけではない。

　いや、楽しみにしていないと言えば嘘になる。

　京介から「久々に遊ぼうぜ」と連絡が来て、俺はそれに「行く」と返した。たったそれだけのことなのに、前日の夜から妙に落ち着かなかった。

　中学時代の友人と遊ぶ。

　昔なら、それは普通のことだったはずだ。

　だが、俺にとっては少しだけ勇気のいることになっていた。

　中学の途中から、人と関わることが怖くなった。教室に行くことが重くなった。誰かの視線や言葉の裏を考えすぎて、何もかもが面倒になった。

　京介とは完全に切れたわけではなかった。

　けれど、俺が勝手に距離を取った。

　自分から離れておいて、心のどこかでは「置いていかれた」と思っていた。身勝手にもほどがある。そんな自分が嫌で、さらに人から離れた。

　だから今日、こうして待ち合わせ場所に立っているだけで、俺の青春コンプレックスはすでに小さく震えていた。

　スマホが震える。

　莉乃からだった。

『清太、もう着いた？』

　俺はすぐに返す。

『着きました。まだ誰も来てません』

　既読は一瞬でついた。

『緊張してる？』

『少し』

『逃げたくなったら？』

　俺は画面を見つめ、少しだけ息を吐く。

『逃げる前に言います』

　すぐに返信が来た。

『えらい』

『あと、女の子いたら報告』

『そこは忘れないんですね』

『重要だから』

　俺は少し笑った。

　莉乃の重さは相変わらずだった。

　でも、その重さに救われる自分がいる。

　誰かが自分の帰りを待っている。

　それだけで、足元が少し安定する。

「おーい、清太！」

　声が聞こえた。

　顔を上げると、京介が手を振りながら走ってきた。その後ろには、見覚えのある男子が二人いる。

　ひとりは背の高い佐伯拓斗。中学の頃、よく京介と一緒にカードショップに入り浸っていたやつだ。もうひとりは丸顔の三枝航。昔から妙に聞き上手で、俺が『青春いらない！！』の話をしても「へえ、ヒロイン何人？」と雑ながら聞いてくれた男である。

「久しぶりだな、高原！」

「生きてたかー？」

「勝手に死亡確認しないでくれ」

　俺がそう返すと、三枝が笑った。

「いや、京介がさ。清太誘ったって言うから、ちょっとびっくりした」

「俺も自分で少しびっくりしてる」

「そりゃいいじゃん。今日は遊ぼうぜ」

　京介が俺の肩を軽く叩いた。

　その力加減が、昔と変わっていなくて、少しだけ胸が痛んだ。

　変わらないものがある。

　それは嬉しい。

　でも同時に、自分だけがどこかで止まっていたみたいで苦しくもなる。

「で、どこ行く？」

　佐伯が聞く。

　京介は当然のように言った。

「まずカードショップだろ」

「昼からカードは重いな」

「清太、デッキ持ってきた？」

「一応」

「さすが」

　俺は鞄の中のデッキケースを少し押さえた。

　空色のスリーブ。

　莉乃と選んだスリーブだ。

　そのことを思い出した瞬間、心臓が少し跳ねる。

　俺はもう、昔の友人と遊ぶ場所にも、莉乃との記憶を持ち込んでいる。

　それが不思議だった。

　カードショップでは、思ったより自然に時間が流れた。

　京介は相変わらず攻撃力で押し切るデッキを使い、佐伯はやたら理屈っぽいコントロールデッキを回し、三枝は「楽しければよくね？」と言いながら妙なコンボを決めてくる。

　俺も久しぶりに声を出して笑った。

「そこでそのカード出すの性格悪くない？」

「戦略と言ってほしい」

「清太、昔からそういうとこあるよな」

「あるある。普段静かなのにカードだと急に冷酷」

「俺の評価どうなってるんだ」

　笑いながらカードを出す。

　勝って、負けて、また笑う。

　それだけの時間が、やけに懐かしかった。

　中学の頃にも、こういう日があった。

　放課後、制服のままカードショップに寄って、くだらないことで盛り上がって、帰りにコンビニでアイスを買って食べる。そんな時間がずっと続くと思っていた。

　でも、続かなかった。

　俺が勝手に離れたからだ。

「清太、次どうする？」

　京介が聞く。

「俺は何でも」

「じゃあゲーセン行こうぜ。三枝が太鼓でイキってるから潰す」

「潰すなよ」

　三枝が笑う。

　俺もつられて笑った。

　カードショップを出て、俺たちは駅前のゲームセンターへ向かった。

　そこでも、時間は普通に楽しかった。

　格ゲーで佐伯に負け、京介がクレーンゲームで変なぬいぐるみを取ろうとして失敗し、三枝が音ゲーで妙に上手くて周囲の知らない人に見られる。

「お前、いつ練習してたんだよ」

「孤独な努力」

「急にかっこいいこと言うな」

　俺は笑いながら、ふと莉乃と来たときのことを思い出した。

　クレーンゲームの前で莉乃が真剣な顔をしていたこと。

　格ゲーで負けず嫌いを発揮していたこと。

　俺に「次も清太がいい」と言ったこと。

　その記憶が胸に浮かんで、少しだけ頬が熱くなる。

「清太？」

　京介が俺の顔を覗き込んできた。

「なんか今、顔ゆるくなかった？」

「なってない」

「いや、なってた。さては例の幼馴染ちゃんのこと考えてたな？」

「幼馴染ではない」

「まだそれ言ってんの？」

　京介はけらけら笑った。

　佐伯と三枝が食いつく。

「え、何それ」

「清太に幼馴染？」

「違う。いろいろ複雑なんだ」

「複雑な幼馴染って何？」

　説明できない。

　幼馴染ではないのに幼馴染を自称し、現役トップアイドルで、俺に重い感情を向けてきて、名前で呼び合い、手を繋ぎ、俺の青春コンプレックスを殴ると言った女。

　要約すると怪文書になる。

「大事な人、みたいな」

　俺がそう言うと、三人が固まった。

「……清太が？」

「今、大事な人って言った？」

「お前、そんな青春側の台詞言うキャラだったっけ？」

「自分でも驚いてる」

　京介がにやりと笑う。

「よかったじゃん」

　その言葉は、からかいではなかった。

　だから俺は少しだけ返事に困った。

「……うん」

　小さく頷くと、京介はそれ以上茶化さなかった。

　その距離感がありがたかった。

　俺たちは夕方まで遊んだ。

　最後に駅前のファストフード店に入って、ポテトをつまみながらどうでもいい話をする。

　中学の頃の教師のあだ名。

　カードショップの店長がまだいるかどうか。

　佐伯が高校でなぜかバスケ部に入った話。

　三枝が文化祭実行委員に押し込まれた話。

　京介が最近バイトを始めようとして落ちた話。

　くだらない。

　でも、悪くなかった。

　俺は笑っていた。

　たぶん、自然に。

　だからこそ、油断したのだと思う。

「そういや、高原って中学のとき途中から来なくなったよな」

　佐伯が何気なく言った。

　悪意はなかった。

　本当に、ただ思い出しただけの口調だった。

　けれど、その言葉が俺の胸の奥を叩いた。

　ポテトをつまむ指が止まる。

「いや、悪い。変な意味じゃなくてさ」

　佐伯が慌てる。

「なんか、あの頃急に距離できたから。俺らもどう声かけたらいいかわかんなくて」

　三枝も少し気まずそうに頷いた。

「ごめん。俺も、あのとき何もできなかった」

　胸の奥が冷えていく。

　来なくなった。

　距離ができた。

　何もできなかった。

　全部、事実だ。

　だからこそ、痛い。

　俺は一瞬で中学の教室に戻された気がした。

　自分の席。

　周囲の声。

　黒板。

　誰も悪くないのに、自分だけが息苦しかった日々。

　藤宮の言葉。

　教師のため息。

『そんなんじゃ、お前は何もできないぞ』

『君の親も苦労するよ』

『お前のせいで周りが困ってるじゃないか』

　頭の奥で、昔の声が重なる。

　今いる場所はファストフード店なのに、呼吸が浅くなる。

「清太」

　京介の声が聞こえた。

　俺は顔を上げる。

　京介は笑っていなかった。

「無理に答えなくていい」

　その言葉で、少しだけ現実に戻った。

　逃げる前に言う。

　莉乃の声が頭に浮かぶ。

　怖くなったら言って。

　そしたら私、待つから。

　俺は膝の上で拳を握った。

「……ごめん。ちょっと刺さった」

　言えた。

　小さな声だったけれど、言えた。

　佐伯と三枝が目を見開く。

「悪い、高原。ほんとに悪い」

「いや、いい。佐伯が悪いわけじゃない」

　俺は息を整えながら続けた。

「あの頃の話、まだちょっと苦手なんだ。でも、聞かれたこと自体が嫌っていうより、自分が戻される感じがして」

　言葉を探しながら話す。

　昔なら、笑って誤魔化した。

　いや、全然。

　気にしてない。

　そう言って、あとで一人で沈んだ。

　でも今は、少し違う。

「俺、あの頃、自分から逃げたんだと思ってる。でも同時に、置いていかれたとも思ってた。勝手だよな」

　京介は首を横に振った。

「勝手じゃねえよ」

「勝手だろ」

「しんどいやつがそう思うのは、勝手じゃねえよ」

　京介は真面目な顔で言った。

「俺らもさ、どうしたらいいかわかんなかったんだ。でも、だからって清太が一人で全部悪いみたいに思う必要はない」

　佐伯も頷く。

「俺、距離できたって言い方したけど、別に責めたかったわけじゃない。ただ、今日普通に遊べてよかったって思っただけ」

　三枝がポテトを一本持ち上げたまま、少し笑った。

「そうそう。清太、カードやってるとき普通に楽しそうだったし。あれ見て、ああ戻ってきたんだなって思った」

　戻ってきた。

　その言葉に、胸が詰まった。

　莉乃にも言われた。

　過去から帰ってきた、と。

　俺は、どこかに戻ってきているのだろうか。

　昔失くした場所に。

　いや、同じ場所ではない。

　中学の頃には戻れない。

　でも、違う形でまた座れる場所があるのかもしれない。

　そのとき、スマホが震えた。

　莉乃からだった。

『清太、今大丈夫？』

　タイミングが良すぎる。

　もはや監視されているのではないか。

　いや、莉乃ならあり得る。いや、さすがにないと思いたい。

　俺は少し迷ってから返信した。

『少し過去の話になって、刺さりました』

　既読。

　すぐに返ってくる。

『逃げてない？』

『逃げてません』

『えらい』

『でも少し声聞きたい』

　俺はそのメッセージを見て、固まった。

　声を聞きたい。

　それは俺が送りたい言葉だった。

　莉乃から来た言葉なのに、まるで俺の中を読まれたみたいだった。

　京介が俺を見る。

「莉乃ちゃん？」

「……うん」

「電話してくれば？」

「でも」

「いいよ。俺らここにいるし」

　佐伯も頷く。

「行ってこい。戻ってこいよ」

　三枝が軽く手を振る。

「ポテト残しとくから」

　俺は少し笑った。

　それから席を立ち、店の外へ出た。

　夕方の駅前は少し冷えていた。

　俺は店の横の人通りが少ない場所で、莉乃に電話をかける。

　ワンコールで繋がった。

『清太』

　その声を聞いた瞬間、胸の奥にあった冷たいものが少し緩んだ。

「莉乃」

『大丈夫？』

「……大丈夫、ではないかも」

　いつものように「大丈夫です」と言いそうになって、止めた。

　敬語。

　丁寧な言葉。

　俺は莉乃に対して、ずっとそれを使っていた。

　距離感のため。

　礼儀のため。

　そう思っていた。

　でも、本当は違うのかもしれない。

　敬語は俺にとって、逃げ道だった。

　丁寧に話していれば、踏み込みすぎないで済む。相手との距離を一定に保てる。拒まれたときに「そこまで近づいたわけじゃない」と自分に言い訳できる。

　莉乃を名前で呼ぶようになっても、俺はまだその壁を残していた。

『清太？』

「ごめん」

　自然に出た。

　敬語ではなかった。

　俺は自分の口から出た言葉に少し驚いた。

　通話の向こうで、莉乃も息を呑んだ気配がした。

『清太、今……』

「ごめん、莉乃。ちょっと、昔のこと思い出して苦しくなった」

　言葉が続いた。

　敬語ではない。

　でも、乱暴でもない。

　ただ、近い。

　俺自身の言葉だった。

「でも、逃げなかった。京介たちにも、少し刺さったって言えた。今も、戻るつもりでいる」

　莉乃はしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐く。

『うん』

　声が震えていた。

『清太、今、敬語じゃない』

「……そうだな」

『無理』

「今それ言う？」

『だって、清太が……私に、近い声で話してる』

　近い声。

　その表現に、胸が熱くなった。

「莉乃」

『うん』

「俺、敬語使ってたの、たぶん癖だけじゃない」

『うん』

「怖かったんだと思う。近づきすぎるのが。丁寧にしてたら、逃げ道を残せる気がして」

『うん』

「でも今、莉乃の声聞いたら、そういうのいらない気がした」

　言ってから、手が震えた。

　恥ずかしい。

　とんでもなく恥ずかしい。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　莉乃は何も言わない。

　その沈黙が怖くなりかけたとき、彼女が小さく言った。

『清太』

「なに？」

『もう一回、そうやって呼んで』

「莉乃」

『もう一回』

「莉乃」

『……好き』

「今それをぶつけるな」

『だって無理。清太が、逃げ道を少し捨ててくれた』

　その言葉に、俺は苦笑した。

　捨てた。

　たしかにそうかもしれない。

　完全にではない。

　まだ怖い。

　また敬語に戻ることもあるだろう。

　でも今、少しだけ壁を低くした。

「莉乃」

『うん』

「まだ全部は無理だと思う。たぶん、癖で敬語も出る」

『うん』

「でも、今みたいに話してもいいなら……少しずつ、そうする」

　通話の向こうで、莉乃が息を詰めた。

『いいに決まってる』

　声が涙混じりだった。

『清太のその声、私だけにして』

「重い」

『うん。重いよ。でも本気』

「知ってる」

『清太』

「なに」

『戻っておいで。友達のところに』

　その言葉に、胸が少し痛くなった。

　莉乃は、俺を自分のところにだけ閉じ込めようとはしなかった。

　戻っておいで。

　友達のところに。

　それは、莉乃なりの優しさだった。

「うん。戻る」

『終わったら連絡して』

「わかった」

『敬語じゃない清太、ずるい』

「それ、今日あと何回言う気だよ」

『数えきれないくらい』

　俺は少し笑った。

　通話を切る前に、莉乃が小さく言った。

『清太、頑張ったね』

「……ありがとう、莉乃」

　電話を切る。

　スマホを握ったまま、俺は少しだけ空を見上げた。

　夕方の空は、もう夜に近づいている。

　胸の奥にはまだ痛みが残っている。

　でも、さっきより息がしやすかった。

　店内に戻ると、京介たちは何事もなかったようにポテトをつまんでいた。

「おかえり」

　京介が言う。

　戻ってきた。

　その言葉が、今日は少しだけ重くて、温かかった。

「ただいま」

　俺がそう返すと、三人が一瞬だけ驚いた顔をした。

　それから京介が笑った。

「おう」

　俺は席に座る。

　三枝が残しておくと言ったポテトは、ちゃんと少し残っていた。

「清太」

　佐伯が少し気まずそうに言った。

「さっきは悪かった」

「もういい。俺も、言えてよかった」

　自然にそう言えた。

　京介が目を細める。

「なんか、少し変わったな」

「そうか？」

「うん。前より、ちゃんと怒ったり痛がったりするようになった」

「褒めてるのかそれ」

「褒めてる」

　俺は小さく笑った。

　昔の俺は、痛がることすら怖かった。

　でも今は、少しだけ言える。

　それはたぶん、莉乃が隣で待つと言ってくれたからだ。

　そして、京介たちが俺を戻る場所として扱ってくれたからだ。

　その日の帰り道。

　俺は莉乃にメッセージを送った。

『今終わった。ちゃんと最後までいた』

　すぐに既読がつく。

『おかえり、清太』

　俺は少し迷ってから、返信する。

『ただいま、莉乃』

　送信したあと、もう一文を打つ。

『今日、少しだけ普通に話せた気がする。莉乃とも、京介たちとも』

　莉乃からの返信は、少し間が空いた。

　やがて届いた文字を見て、俺は駅前で立ち止まった。

『清太の近い言葉、もっと聞きたい』

『でも、急がなくていい』

『私、待つから』

　俺は画面を見つめながら、小さく息を吐く。

　敬語という壁。

　青春コンプレックスという棘。

　過去に置いてきた友人との時間。

　それらが今日、一度に揺れた。

　痛かった。

　怖かった。

　でも、逃げなかった。

　そして俺は、莉乃に対して少しだけ近い言葉を使った。

　たったそれだけ。

　けれど、俺にとっては大きな一歩だった。

『ありがとう。明日、話したい』

　送る。

　莉乃からの返信はすぐだった。

『うん』

『明日、いっぱい聞かせて』

『清太の声で』

　俺はスマホを閉じ、夜に変わり始めた空を見上げた。

　青春コンプレックスは、まだ消えない。

　でも今日、その棘の隙間から、少しだけ新しい自分の声が出た気がした。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！