43/51

青春の続き

　莉乃と並んで歩く放課後の廊下は、いつもより少しだけ静かに感じた。

　実際には、そんなことはない。

　部活へ向かう生徒の声も、教室に残って雑談しているクラスメイトの笑い声も、階段を駆け下りる誰かの足音も、ちゃんと聞こえている。

　けれど、俺の意識は隣にいる莉乃へ向いていた。

　俺の袖に、彼女の指先が触れている。

　握ってはいない。

　ただ、触れているだけ。

　それなのに、その小さな接点がやけに熱い。

　俺はさっき、自分の口で言ってしまった。

　莉乃は大事な人だと。

　言った瞬間、教室の空気が止まった。原も篠崎も固まり、莉乃は泣きそうな顔で俺を見た。

　あの顔を思い出すと、胸の奥がまだざわつく。

　嬉しかった。

　多分、莉乃はものすごく嬉しかったのだと思う。

　そして俺も、彼女があんな顔をしてくれたことが、少し嬉しかった。

　だが、その嬉しさの奥に、別の感情が混じっていた。

　怖い。

　大事だと言った。

　大事にしたいと思った。

　その瞬間、俺の中に眠っていた過去の傷が、ゆっくり目を覚ました。

　大事に思えば思うほど、失ったときの痛みは大きくなる。

　近づけば近づくほど、拒まれたときの言葉は深く刺さる。

　俺はそれを知っている。

　嫌というほど、知っている。

「清太？」

　莉乃が俺の顔を覗き込んだ。

「なんか、顔が暗い」

「……そうですか」

「うん。私を大事な人って言ってくれたあとにその顔されると、ちょっと怖い」

　莉乃の声は冗談めいていた。

　けれど、奥に不安があった。

　俺は足を止めた。

　昇降口へ向かう途中の、少し人の少ない廊下だった。窓の外には夕方の光が差し込み、床に長い影を落としている。

「莉乃」

「うん」

「少し、外で話してもいいですか」

　莉乃はすぐに頷いた。

　俺たちは校舎を出て、校庭の端にあるベンチへ向かった。

　放課後のグラウンドでは運動部が声を上げている。遠くでボールが跳ねる音がして、誰かが笑っている。青春という言葉を形にしたような光景だった。

　俺はその景色を見て、少しだけ胸が詰まった。

　青春。

　俺が好きで、嫌いで、ずっと憧れて、ずっと恨んできたもの。

　ラブコメの中の青春は綺麗だった。

　夕焼けの帰り道。

　文化祭の後夜祭。

　名前呼び。

　手繋ぎ。

　誰かを大事だと思うこと。

　そういうものに、俺は何度も救われた。

　でも、現実の青春は俺に優しくなかった。

　中学の廊下。

　職員室の重い空気。

　教師から投げられた言葉。

　好きだった女子からの拒絶。

　周囲の視線。

　俺が壊れていく音を、誰も聞いていないような日々。

　その全部が、今でも俺の中に残っている。

　ベンチに座ると、莉乃は俺の隣に腰を下ろした。

　近い。

　けれど今日は、その近さにすぐ返事ができなかった。

「俺、青春が好きなんです」

　俺はグラウンドを見ながら言った。

「『青春いらない！！』とか、ラブコメ作品とか、そういうのを見ると、やっぱりいいなって思う。馬鹿みたいに悶えるし、心臓が死ぬし、カヒコワタルみたいな主人公には殺意が湧くけど」

「殺意はだめだよ」

「概念上の殺意です」

「それでもだめ」

　莉乃のツッコミが少し優しかった。

　俺は苦笑しそうになって、でもすぐに言葉を続けた。

「でも、好きだからこそ痛いんです。俺にはなかったものだから。手を伸ばそうとして、失敗したものだから」

　莉乃は黙って聞いていた。

「中学のとき、好きな人がいました」

　莉乃の指先が、わずかに動いた。

　けれど、何も言わなかった。

「ちゃんと告白したわけじゃないです。近づこうとして、少し話しかけたりして。ただ、それだけだったと思います。でも、相手からしたら嫌だったんでしょうね」

　あの声が、また耳の奥で蘇る。

『もう私に近づかないでくれる？　あと、私のクラスにも』

　胸の奥が冷える。

　時間が経っているのに、まだ痛い。

「その言葉を聞いたとき、俺は自分が何か間違った存在みたいに思えたんです。近づくだけで嫌がられる。好意を持つこと自体が迷惑になる。だったら最初から、誰にも近づかなければいいって」

　莉乃が息を呑んだ。

「そのあと、教師にもいろいろ言われて。周りからの目も怖くなって。俺は、青春みたいなものから逃げました。でも、逃げたくせに、ラブコメは見続けてたんです」

　自分で言って、少し笑いそうになる。

　情けない。

　逃げたくせに、見ていた。

　欲しくないふりをしながら、本当はずっと欲しかった。

「ラブコメの中の主人公たちは、間違えても誰かが待ってくれる。ヒロインが泣いたり、怒ったりしても、最後には向き合う場所がある。でも俺の現実には、そういう場所はなかった」

　だから、コンプレックスになった。

　青春が眩しいほど、目が焼ける。

　甘い展開を見るたび、胸が痛む。

　でも嫌いになりきれない。

　救われた作品まで嫌いになりたくなかったから。

「莉乃といると、楽しいです」

　俺は言った。

　莉乃がこちらを見る気配がした。

「名前を呼ぶのも、手を繋ぐのも、大事な人だって言うのも……怖いけど、嫌じゃない。むしろ、嬉しいです」

　言葉にするたび、胸が熱くなる。

　でも同時に、昔の痛みが軋む。

「でも、嬉しいから怖いんです。またいつか、近づかないでって言われるんじゃないかって。俺が勘違いして、踏み込みすぎて、莉乃を困らせるんじゃないかって。そう思うと、どうしても立ち止まりたくなる」

　言い終えると、喉が乾いていた。

　グラウンドでは、誰かがシュートを決めたらしく歓声が上がる。

　眩しい声だった。

　俺はその声を聞きながら、膝の上で手を握った。

　莉乃はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、少し怖かった。

　やっぱり重かっただろうか。

　面倒だっただろうか。

　そんな不安が胸に広がり始めたとき、莉乃の手が俺の手に触れた。

　ゆっくりと、指先が重なる。

「清太」

「……はい」

「私は、清太に近づかないでなんて言わない」

　莉乃の声は静かだった。

　けれど、芯があった。

「言わないよ。絶対に」

　俺は顔を上げた。

　莉乃はまっすぐ俺を見ていた。

　瞳の奥が少し潤んでいる。でも、揺れてはいなかった。

「清太が怖いなら、ゆっくりでいい。名前呼ぶのも、手を繋ぐのも、私を大事って言ってくれるのも、全部ゆっくりでいい。でも、清太が私に近づくことを迷惑だなんて、私は思わない」

　莉乃の手が、俺の手を少し強く握る。

「むしろ、近づいてほしい」

　その言葉は、重かった。

　でも、今の俺には救いでもあった。

「私、清太が私のこと大事って言ってくれて、すごく嬉しかった。でもそのあと清太が怖くなったなら、私も一緒にそこにいる。清太の青春コンプレックスってやつが暴れてるなら、私が隣で殴る」

「殴るんですか」

「殴る」

「暴力的ですね」

「清太をいじめる過去は許さない」

　莉乃は真剣だった。

　真剣すぎて、少し笑ってしまった。

　それがよかったのか、莉乃の表情も少しだけ柔らかくなる。

「あとね、清太」

「はい」

「私は、清太の青春を奪いに来たんじゃないよ」

　夕方の光が、莉乃の横顔を照らしていた。

「続きを一緒に作りたいの」

　胸の奥に、ゆっくり言葉が沈んでいく。

　続きを。

　一度壊れたものの続きを。

　そんなものが、自分に許されるとは思っていなかった。

　俺の青春は中学で失敗して、そこで終わったものだと思っていた。

　でも、莉乃はそれを終わりにしないと言う。

「清太が『青春いらない！！』好きなの、私は好きだよ。清太がラブコメ見て叫ぶところも、青春コンプレックスで変な裁判始めるところも、全部好き」

「そこまで好きになられると俺の尊厳が」

「尊厳も好き」

「怖い」

　莉乃は笑った。

　その笑顔に、俺も少しだけ救われる。

「だから、清太」

「はい」

「怖くなったら言って。逃げる前に、言って。そしたら私、待つから」

　その言葉に、俺はすぐ答えられなかった。

　待つ。

　俺が怖くなったら、追い詰めるのではなく、待つ。

　今までの莉乃なら、逃げないでと袖を掴んできた。

　でも今の彼女は、俺の怖さを知ったうえで、待つと言ってくれた。

　それが、思っていた以上に胸に響いた。

「……ありがとうございます、莉乃」

　自然に名前が出た。

　莉乃は嬉しそうに目を細める。

「うん」

「俺、まだ多分、何度も怖くなります」

「うん」

「急に変なこと言うかもしれないし、逃げそうになるかもしれない」

「そのときは袖掴む」

「待つんじゃなかったんですか」

「逃走防止は別」

「基準が怖い」

　莉乃が笑う。

　俺も少しだけ笑った。

　手は繋がれたままだった。

　グラウンドの歓声も、夕焼けも、遠くで鳴る部活の笛の音も、さっきより少しだけ柔らかく感じた。

　青春コンプレックスは、きっと消えない。

　過去の痛みも、拒絶された記憶も、簡単に消えてくれるほど都合よくはない。

　でも、莉乃が隣で手を握ってくれている今だけは、その痛みを少しだけ別の形で見られる気がした。

　過去に抉られた傷の上に、新しい記憶が積もっていく。

　名前を呼んだ日。

　手を繋いだ日。

　大事な人だと言った日。

　そして、青春コンプレックスを莉乃に話した日。

　それらが、俺の中の青春を少しずつ塗り替えていく。

「莉乃」

「なに？」

「俺、ラブコメは読むだけでいいと思ってました」

「うん」

「でも、今は少しだけ……自分の中にもあっていいのかもしれないって思ってます」

　莉乃は息を止めた。

　そして、ゆっくり笑った。

「それ、すごく嬉しい」

「ただし、カヒコワタルみたいな青春殺到系は許しません」

「そこは譲らないんだ」

「悩むだけでヒロインが増えるのは法則違反です」

「清太も今、ヒロインいるよ」

「一人で十分です」

　言ってから、俺は固まった。

　莉乃も固まった。

　夕方のグラウンドの音が、急に遠くなる。

　俺は今、何を言った。

　一人で十分。

　つまり、莉乃がその一人だと認めたようなものではないか。

　終わった。

　俺の青春コンプレックスが、今度こそ遺書を書き始めた。

「清太」

「忘れてください」

「無理」

「知ってました」

「一人で十分なんだ」

「言葉の流れです」

「私で十分？」

「……」

　答えられない。

　莉乃の手に力がこもる。

　目が、少し不安そうに揺れている。

　ここで逃げるな。

　さっき言ったばかりだ。

　怖くなったら、逃げる前に言う。

　俺は顔を熱くしながら、どうにか言葉を絞り出した。

「……莉乃だから、十分です」

　莉乃は完全に固まった。

　次の瞬間、顔を真っ赤にして俯く。

「清太、それは無理」

「俺も無理です」

「嬉しすぎて無理」

「俺は恥ずかしすぎて無理です」

　莉乃は繋いだ手を離さなかった。

　むしろ、さっきより強く握った。

「清太」

「はい」

「私、清太の青春の続きにいていい？」

　俺は一度、グラウンドを見た。

　眩しい声。

　夕焼け。

　遠くの笑い声。

　昔の俺なら、そこに自分の居場所はないと思っていた。

　でも今は、隣に莉乃がいる。

　俺は彼女の手を握り返した。

「……いてください」

　莉乃は泣きそうな顔で笑った。

「うん」

　その日、俺は初めて、青春という言葉を少しだけ許せた気がした。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！