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大事な人

　午後の授業は、いつも以上に地獄だった。

　原因はわかっている。

　昼休みに莉乃と手を繋いだ。

　しかも二日連続で。

　昨日は河川敷。今日は倉庫裏。場所を変えて繰り返される手繋ぎイベント。ラブコメなら完全に関係進展の合図である。

　だが俺たちは付き合っていない。

　付き合っていないのに名前で呼び合い、昼休みに手を繋ぎ、メモで手の温度を報告し合っている。

　意味がわからない。

　俺は黒板を見ながら、ノートの端に小さく書いた。

　――これは友達の範囲内。

　書いた瞬間、右隣から莉乃の視線が刺さった気がして、俺は慌てて消した。

　自分でも無理があると思っている。

　友達の範囲内で昼休みに手を繋ぐか？　いや、最近の高校生事情を俺は知らない。もしかしたら今の時代はそれくらい普通なのかもしれない。いや、普通ではない。落ち着け。価値観を現実に寄せるな。現実が星宮莉乃に侵食されすぎている。

　俺の青春コンプレックスは混乱していた。

　昔の俺なら、こういう甘すぎるイベントを見たら確実に叫んでいた。

　ラブコメアニメで主人公とヒロインが手を繋いだ瞬間、枕に顔を埋めて「ぐああああ！　青春の致死量！」と悶えていた。

　それが今、俺自身に発生している。

　つまり、俺は自分に対して叫ぶべきなのか。

　やめろ、高原清太。

　お前は何をしている。

　現役トップアイドルと名前で呼び合い、手を繋いで、授業中にメモを交わすな。

　青春コンプレックス持ちのくせに青春を摂取しすぎている。

　過剰摂取だ。

　医者を呼べ。

　しかし、右隣の莉乃は幸せそうだった。

　授業中なのに、時々自分の右手を見ている。

　昼休みに俺が握った手。

　それを思い出しているのだろう。

　その横顔を見てしまうと、俺の中のツッコミ担当は勢いを失った。

　あんな顔をされると、後悔できない。

　放課後になると、原と篠崎が当然のように俺たちの席へやって来た。

「ねえねえ、高原くん」

「今日の昼、莉乃めちゃくちゃ顔ゆるかったけど、何したのー？」

　原がにやにやしながら聞いてくる。

　篠崎は篠崎で、眠そうな目の奥だけ妙に楽しそうだった。

「何もしてません」

「莉乃、何かあった？」

　原が莉乃に振る。

　莉乃は一瞬だけ俺を見る。

　そして、頬を赤くしながらも、嬉しそうに言った。

「清太と手を繋いだ」

「莉乃!?」

「二日連続だよ」

「追加情報を出さないでください！」

　教室の空気がまたざわついた。

　何人かの男子がこちらを見た。

　俺は机に額を打ちつけたくなった。

　やめてくれ。

　俺はただでさえクラス内で「星宮莉乃の幼馴染らしい」「最近名前呼びになった」「昼休みに二人で消える」などという、身に覚えのあるようでないような噂に包囲されているのだ。

　そこへ手繋ぎ情報を投下するな。

　炎上商法か。

「うわー、もうそれ普通にさぁ」

　原が何かを言いかけた瞬間、莉乃が少しだけ表情を変えた。

　笑顔のままなのに、瞳の奥がすっと暗くなる。

「普通に、何？」

　声は柔らかい。

　でも、空気が少し冷えた。

　原が「あ」と口を閉じる。

　篠崎も少しだけ目を細めた。

　俺は莉乃の横顔を見た。

　わかってしまった。

　莉乃は、この関係に名前をつけられるのを少し怖がっている。

　付き合ってるの、だとか。

　もう恋人じゃん、だとか。

　周りからそう言われることを期待している一方で、俺がそれを否定する可能性を恐れている。

　もし今、原が「もう付き合ってるじゃん」と言い、俺が反射で否定したら、莉乃はきっと傷つく。

　以前の俺なら、即座に否定していただろう。

　違う。

　そういうんじゃない。

　ただの流れ。

　そう言って、自分を安全圏に置いたはずだ。

　でも、今は違った。

　莉乃を傷つけたくないと思った。

　俺は小さく息を吐く。

「原さん」

「ん？」

「その、まだ名前はないですけど」

　自分でも、何を言っているのかわからない。

　けれど、言葉は止まらなかった。

「俺にとって莉乃は、ちゃんと大事な人です」

　教室が止まった。

　原も篠崎も固まる。

　莉乃は息を呑んだ。

　俺は言ってから、自分が何を口走ったのか理解した。

　終わった。

　完全に終わった。

　ラブコメ主人公ならここでＢＧＭが止まる。読者がページを戻して確認する。編集が赤字で「ここ最高」と書くやつだ。

　俺の青春コンプレックスは、もう火葬場へ運ばれていた。

「……清太」

　莉乃の声が震えていた。

　俺は顔を見られなかった。

　だが、ここで逃げたら意味がない。

　昔の俺は、自分の言葉をすぐ引っ込めていた。相手にどう思われるか怖くて、本音を言ったあとに冗談にしてしまっていた。

　でも、今の言葉は引っ込めたくなかった。

「だから、あまりからかわれると困ります」

　俺は視線を逸らしたまま続けた。

「俺がというより、莉乃が困るかもしれないので」

　莉乃が小さく息を吸う音がした。

　原はしばらく黙っていたが、やがて両手を上げた。

「ごめん。ちょっとからかいすぎた」

　篠崎も眠そうな顔のまま、珍しく真面目に頷いた。

「うん。今の高原くん、ちょっとかっこよかったねー」

「やめてください。死にます」

「死なないでー。莉乃が困るから」

　莉乃は何も言わなかった。

　ただ、机の下でそっと俺の袖を掴んだ。

　その指先が少し震えていた。

　俺はそれに気づき、逃げずにそのままにした。

　教室のざわめきが戻る。

　原と篠崎は「じゃあ、うちら先帰るね」と言って、少しだけ気を遣うように離れていった。

　残された俺と莉乃の間に、妙な沈黙が落ちる。

「清太」

「……はい」

「今の、ほんと？」

「勢いで言いましたけど、嘘ではないです」

「大事な人？」

　その声は、細くて、不安そうだった。

　俺は顔を上げた。

　莉乃は泣きそうな顔で笑っている。

　名前を呼ばれたときより、手を繋いだときより、もっと深いところで揺れている顔だった。

「……はい」

　俺は頷いた。

「大事な人です、莉乃は」

　莉乃は両手で顔を覆った。

　その肩が小さく震える。

「清太、ほんとにずるい」

「最近そればっかりですね」

「だって、ずるい」

　莉乃は顔を覆ったまま、涙混じりの声で言った。

「私ばっかり重いと思ってたのに。清太も、ちゃんと私を大事にしてくれてるんだって思ったら……無理」

　その言葉に、胸が少し詰まった。

　莉乃はずっと不安だったのだろう。

　自分だけが近づいている。

　自分だけが重い。

　自分だけが思い出を増やしている。

　そう思っていたのかもしれない。

　でも違う。

　俺の中にも、莉乃との記憶は確実に積み上がっている。

　倉庫裏の弁当。

　カードショップ。

　星宮の家。

　夜の電話。

　名前呼び。

　手を繋いだ河川敷。

　その一つ一つが、俺の中に残っている。

　俺はそれをもう、なかったことにはできない。

「莉乃」

「……なに？」

「帰り、少し歩きませんか」

　莉乃が顔を上げる。

　目元が赤い。

「いいの？」

「はい。今日は、俺から誘ってます」

　言った瞬間、莉乃の顔がまた崩れた。

　泣きそうで、嬉しそうで、今にも抱きついてきそうな顔。

「清太」

「はい」

「今日、絶対忘れない」

「でしょうね」

「清太が私を大事な人って言ってくれた日」

「恥ずかしいので復唱しないでください」

「あと、清太から誘ってくれた日」

「記念日が増えていく」

　莉乃は笑った。

　少し泣きながら、でも本当に嬉しそうに笑った。

　その顔を見て、俺は思った。

　関係に名前はまだない。

　でも、少し進んだ。

　名前を呼び合うだけでも、手を繋ぐだけでもなく。

　俺は今日、莉乃を大事な人だと言った。

　昔の俺なら絶対に言えなかった言葉だ。

　その言葉が、莉乃にちゃんと届いた。

　それだけで、胸の奥にあった何かが少しだけほどけた気がした。

　俺たちは教室を出た。

　夕方の廊下は、部活へ向かう生徒たちの声で賑やかだった。

　莉乃は隣を歩きながら、そっと俺の袖に触れる。

　手を繋ぐわけではない。

　ただ、触れるだけ。

　でも今は、それで十分だった。

「清太」

「なんですか」

「私も、清太が大事」

「……はい」

「すごく、大事」

「わかりました」

「伝わってる？」

「かなり」

「じゃあ、よかった」

　莉乃は満足そうに笑った。

　俺はその横顔を見ながら、少しだけ思った。

　青春コンプレックスは、まだ俺の中にある。

　でも、今の俺はもう、青春を憎むだけではいられない。

　だって隣にいる莉乃が、俺の壊れた青春の続きを、少しずつ一緒に歩いてくれているから。

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