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あったかい手

　その夜、俺は眠れなかった。

　理由は明白である。

　莉乃と手を繋いだ。

　ただそれだけの事実が、俺の脳内で無限に再生されていた。

　河川敷の夕焼け。

　差し出された手。

　恐る恐る触れた指先。

　握り返してきた莉乃の温度。

　思い出すたびに、俺の心臓は部屋の中で一人だけ体育祭を始める。落ち着け。お前は心臓だ。リレー選手ではない。

　俺はベッドの上で寝返りを打った。

　机の上には『青春いらない！！』のアンソロジーが置かれている。表紙のヒロインたちが、なぜか俺を見ている気がした。

　お前、もうそっち側だぞ。

　そんな幻聴が聞こえる。

　違う。

　俺はまだ読者側だ。

　ラブコメの甘酸っぱさに悶え、青春コンプレックスを刺激されて布団の中で呻く側の人間だ。

　手を繋いだくらいで主人公面するな。

　しかし、現実は非情である。

　スマホを開けば、莉乃からのメッセージが残っている。

『手、あったかかった』

　破壊力が高すぎる。

　こんなメッセージを送ってくる女が現実にいてたまるか。

　いた。

　俺の連絡先にいた。

　しかも現役トップアイドルだった。

　俺は天井を見上げながら、深く息を吐いた。

　昔の俺なら、きっとこの状況から逃げていた。

　手を繋いだ事実をなかったことにして、翌日から少し距離を置いたかもしれない。期待させるのが怖い。自分が勘違いするのが怖い。近づいた先で拒まれるのが怖い。

　その全部を理由にして、逃げ道を作っていた。

　でも、今は逃げたくなかった。

　怖いのに。

　不安なのに。

　明日、莉乃に会うのが少し楽しみだった。

　それが、俺にとっては一番大きな異常だった。

　※　※　※

　翌朝。

　俺はいつもの通学路を歩いていた。

　コンビニ前には、やはり莉乃がいた。

　制服姿で、鞄を両手に持ち、俺を見つけた瞬間にぱっと笑う。

　ただ、今日はいつもと少し違った。

　莉乃は俺の顔を見るなり、すぐに視線を落とした。

　耳が赤い。

　俺もたぶん同じような顔をしている。

　昨日、手を繋いだ。

　その事実が、朝の空気の中に残っている。

「お、おはよう、清太」

「おはよう、莉乃」

　自然に名前が出た。

　言ったあとで気づく。

　莉乃も気づいた。

　彼女は一瞬だけ目を丸くして、それから両手で鞄の持ち手をぎゅっと握った。

「……朝からは、ずるい」

「昨日からずっと言ってる気がしますけど」

「清太がずるいことばっかりするから」

「俺は普通に挨拶しただけです」

「莉乃って呼んだ」

「呼ぶ約束をしたので」

「うん」

　莉乃は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、俺の中の青春コンプレックスは静かに膝をついた。

　だめだ。

　もう抵抗の意味が薄れている。

　俺たちは並んで歩き出した。

　今日は莉乃が袖を掴まない。

　手も繋がない。

　ただ、昨日より少しだけ近い距離で歩いている。

　それだけで十分だった。

　昨日の手の温度がまだ残っているようで、指先が妙に落ち着かない。

「清太」

「なんですか」

「昨日のこと、覚えてる？」

「忘れるには早すぎます」

「そっか」

　莉乃は少しだけ俯いた。

「私、何回も思い出した」

「でしょうね」

「清太は？」

　聞かれると思った。

　だが、いざ聞かれると答えづらい。

　俺は視線を逸らしながら、正直に言った。

「……俺も、何回か」

「何回？」

「回数を確認しないでください」

「私は数えきれないくらい」

「重い」

「清太は？」

「……数えたら負けだと思ってます」

　莉乃はそれを聞いて、ふっと笑った。

　嬉しそうだった。

　こういう言葉でも、莉乃は拾って大事にする。

　昔なら、それが怖かった。

　今は少しだけ、そうやって大事にされることが温かい。

　学校へ着くと、当然のように原と篠崎が待っていた。

　いや、待っていたというより、獲物を見つけた野生動物みたいな目でこちらを見ていた。

「おはよー。二人とも、なんか空気違くない？」

「昨日なんかあったねー」

　篠崎の観察眼が鋭すぎる。

　俺は即座に否定しようとした。

　しかし、隣の莉乃が先に口を開いた。

「昨日、清太と手を繋いだ」

　教室の空気が止まった。

　俺の心臓も止まりかけた。

「莉乃!?」

「え、マジ!?」

　原が跳ねる。

　篠崎が珍しく目を少し開いた。

「おー。名前呼びの次は手繋ぎ。順調だねー」

「順調とは」

　俺は頭を抱えた。

　莉乃はというと、少し照れながらも嬉しそうにしている。

　なぜ言う。

　なぜ公開する。

　いや、莉乃にとっては隠したくない思い出なのだろう。わかる。わかるが、教室で言うな。

「高原くんから？」

　原がにやにやしながら聞いてくる。

「いや、それは――」

「最初に手を出したのは私。でも握ってくれたのは清太」

　莉乃が堂々と言った。

　周囲の数人がこちらを見る。

　俺はもう机になりたかった。

　人間をやめて、ただの机として静かに余生を過ごしたい。

「高原くん、やるじゃーん」

「違います。流れです」

「流れで手を繋ぐんだー」

「河川敷の空気が悪い」

「空気のせいにした」

　篠崎がゆるく笑う。

　俺は反論を諦めた。

　莉乃は隣で、俺の袖をちょんとつまんだ。

「清太」

「……なんですか」

「今日の昼も、来てね」

「行きますよ」

「手は？」

「何の話ですか」

「昨日の続き」

「昼休みの学校で何を続ける気ですか」

　莉乃は小さく笑った。

　その瞳の奥には、少しだけ期待と不安が混じっている。

　また手を繋ぎたい。

　でも、求めすぎたら清太が逃げるかもしれない。

　そんな感情が見えた気がした。

　俺は息を吐く。

「……場所と状況によります」

　莉乃の顔が明るくなった。

「ほんと？」

「確約ではないです」

「でも、嫌じゃないんだ」

「……まあ」

　原が横で両手を合わせる。

「はい、朝から甘い」

　篠崎が頷く。

「砂糖吐きそう」

「他人事みたいに言わないでください」

　教室のざわめきの中で、俺は席についた。

　授業が始まっても、莉乃は時々こちらを見ていた。

　俺が名前を呼ぶたび、手を繋いだことを思い出しているのだろうか。彼女の耳は、しばらく赤いままだった。

　昼休み。

　俺たちはいつもの倉庫裏にいた。

　弁当を食べながら、『青春いらない！！』のアンソロジー感想会の続きをする。昨日の手繋ぎ事件が脳に残っているせいで、ヒロインが主人公の袖を掴むだけのシーンにも過剰反応してしまう。

「清太、このシーン好き？」

「好きですけど、今読むとダメージが入ります」

「どうして？」

「現実が追いついてきたからです」

「清太、最近よく現実に負けてるよね」

「ラブコメが現実に侵食してくるのが悪い」

「私は？」

「侵食の主犯です」

　莉乃は嬉しそうに笑った。

「清太の中に侵食できてる？」

「かなり」

　言ってから、しまったと思った。

　莉乃は弁当箱を置いた。

　そして、両手で顔を覆う。

「清太、そういうの不意打ちで言うのやめて」

「自分でも事故でした」

「事故でも嬉しい」

　莉乃は顔を赤くしながら俺を見る。

　そして、そっと右手を出した。

　昨日と同じように。

　ただ、今日は少し違う。

　彼女は何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　倉庫裏の静けさの中で、俺はその手を見つめる。

　怖さはまだある。

　けれど、昨日ほどではない。

　俺はゆっくり手を伸ばした。

　莉乃の指先に触れる。

　彼女が息を止める。

　そのまま、軽く手を握った。

「……清太」

「昼休みが終わるまで、少しだけです」

「うん」

　莉乃は嬉しそうに頷いた。

　その表情は、昨日より穏やかだった。

　俺たちは手を繋いだまま、しばらく何も話さなかった。

　弁当箱も、アンソロジーも、開いたまま。

　ただ、隣にいる。

　それだけの時間。

　昔の俺なら、こういう沈黙が怖かった。

　何か話さなければ嫌われる。

　退屈させたら離れていく。

　そう思って、無理に笑ったり、相手に合わせたりしていた。

　でも莉乃との沈黙は、不思議と苦しくなかった。

　手の温度があるからかもしれない。

　名前で呼べるようになったからかもしれない。

　あるいは、莉乃が本当に嬉しそうに隣にいるからかもしれない。

「清太」

「はい」

「私、今すごく幸せ」

「昼休みに手を繋いでるだけですよ」

「だけじゃないよ」

　莉乃は小さく笑った。

「清太が逃げないでいてくれる時間だから」

　その言葉に、胸が少し痛くなる。

　同時に、温かくもなる。

　俺はまだ逃げたくなることがある。

　怖くなることもある。

　でも、今日は逃げなかった。

　それだけで、莉乃にとっては大きな意味があるらしい。

　予鈴が鳴る。

　手を離すタイミングが来た。

　莉乃の指先が、少しだけ名残惜しそうに動く。

　俺も、すぐには離せなかった。

　けれど教室へ戻らなければならない。

「戻りましょう、莉乃」

「うん、清太」

　手を離したあとも、温度だけが残っていた。

　教室へ戻ると、原と篠崎がまたこちらを見た。

「莉乃、顔ゆるっ」

「高原くんもなんか表情やわらかいねー」

「気のせいです」

　俺は席に座る。

　右隣で莉乃が小さくメモを渡してきた。

『清太、手、今日もあったかかった』

　俺は少しだけ迷って、返事を書いた。

『莉乃の手も、今日も温かかったです』

　メモを返した瞬間、莉乃はまた机に突っ伏した。

　俺は黒板を見た。

　午後の授業は、やはり頭に入らなかった。

　けれど、それも少しだけ仕方ないと思ってしまった。

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