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こんな青春も悪くない

　名前呼びイベントの発生により、俺の高校生活はまた一段階、不可逆な領域へ踏み込んだ。

　授業中、右隣から視線を感じる。

　星宮莉乃――いや、莉乃がこちらを見ている。

　ノートを取っているふりをしながら、ちらちらと俺を見る。俺が気づいて目を向けると、頬を赤くしたまま嬉しそうに笑う。

　やめろ。

　授業中だ。

　ここは教室であり、ラブコメイベント会場ではない。

　しかも俺はさっき、自分の手でメモに『努力します、莉乃』と書いてしまった。これはもう証拠が残っている。裁判になったら確実に負ける。青春裁判で有罪確定である。

　俺は黒板を見る。

　黒板には数式が書かれている。

　だが、俺の脳内では『青春いらない！！』第七巻の名前呼び回が上映されていた。

　主人公がヒロインの名前を初めて呼ぶ。

　ヒロインが真っ赤になる。

　主人公も照れて視線を逸らす。

　読者は枕を殴る。

　当時の俺も殴った。

　しかし今、俺は殴る側ではない。

　殴られる側である。

　誰か、俺に枕を投げてくれ。

　授業が終わると、原と篠崎が当然のようにやって来た。

「いやー、まさか高原くんが莉乃呼びする日が来るとはねぇ」

「昨日まで星宮さんだったのにねー。進展速度、急に上がったねー」

「進展ではないです」

　俺は即座に否定した。

　だが、説得力は死んでいた。

　右隣の莉乃が、机に頬杖をつきながら俺を見ている。その顔は完全に満たされている女の子の顔だった。否定すればするほど、周囲には逆に見えるやつだ。

「清太」

「……なんですか」

「今、莉乃って呼んで」

「なんでですか」

「聞きたいから」

「教室で要求しないでください」

　莉乃は少しだけ目を伏せた。

「もう呼んでくれないの？」

　来た。

　この声だ。

　細くて、静かで、こちらの罪悪感に直接アクセスしてくる声。

　原が「うわ、莉乃の必殺技出た」と呟き、篠崎が「高原くん、がんばれー」と他人事みたいに応援してくる。

　俺は深く息を吐いた。

「……莉乃」

　言った瞬間、莉乃の顔がぱっと明るくなる。

　原が拍手した。

「はい尊いー」

「青春だねー」

　篠崎がゆるく頷く。

「だから違います」

「何が違うの？」

「……全部です」

　反論が弱い。

　自分でもわかる。

　莉乃は嬉しそうに俺の袖をつまんだ。

　その指先が、いつもより少しだけ柔らかい。以前のように逃がさないために掴むのではなく、そこにいることを確かめるような触れ方だった。

　名前を呼ぶようになっただけで、こうも変わるのか。

　俺はその変化に戸惑っていた。

　昼休み。

　いつもの倉庫裏に向かうと、莉乃は弁当箱を開ける前に、俺のほうへ少し身を乗り出してきた。

「清太」

「はい」

「今日、私も清太のこと、もっと名前で呼ぶ」

「今までも呼んでたじゃないですか」

「うん。でも、今日は意味が違う」

「どう違うんですか」

「清太が私を莉乃って呼んでくれる日の清太呼び」

「哲学ですか」

　莉乃は真面目な顔だった。

　俺は少し笑いそうになったが、こらえた。

　彼女にとっては本気なのだ。

　俺の名前を呼ぶこと。

　俺に名前を呼ばれること。

　たったそれだけのことを、こんなにも大事にしている。

　そこまで大事にされると、俺も雑には扱えなくなる。

「清太、卵焼き食べる？」

「またですか」

「今日は名前呼び記念の卵焼き」

「どんな記念ですか」

「甘めにした」

「記念要素が味付けに出るんですね」

　差し出された卵焼きを、俺は少し迷ってから食べた。

　甘い。

　前より少し甘い。

　莉乃は俺の反応をじっと見つめている。

「……美味しいです、莉乃」

　自分から呼んだ。

　言ってから気づいた。

　終わった。

　俺はもう自然に呼び始めている。

　莉乃は箸を持ったまま固まった。

　次の瞬間、弁当箱を膝に置き、両手で顔を覆う。

「清太、今のは無理」

「何がですか」

「美味しいです、莉乃、は無理」

「自分で名前呼びを要求したんでしょう」

「でも、不意打ちは違う」

「理不尽」

　莉乃は顔を覆ったまま、耳まで赤くしていた。

　俺はその姿を見て、胸の奥がまた温かくなる。

　昔の俺なら、こういう空気から逃げていた。

　近い。

　甘い。

　痛い目を見る前に離れなければ。

　そう思っていただろう。

　けれど今は、逃げなかった。

　むしろ、莉乃が嬉しそうにしているのを見ると、少しだけこちらも嬉しくなる。

　それが一番大きな変化だった。

　弁当を食べ終えたあと、莉乃は『青春いらない！！』のアンソロジーを鞄から取り出した。

「清太、昨日の名前呼び回、もう一回読も」

「アンソロジーに名前呼び回なんてありましたっけ」

「私たちの昨日が名前呼び回」

「現実を巻数にしないでください」

「じゃあ、今日が続編」

「作品化しないでください」

　莉乃は楽しそうに笑い、ページを開く。

　そこに載っていたのは、ヒロインが主人公を下の名前で呼ぶ練習をする短編だった。

　俺は表紙を見た瞬間、頭を抱えた。

「どうして今それを」

「運命かな」

「編集部の罠です」

　読み進めると、ヒロインは名前を呼ぶだけで何度も照れ、主人公はそれに気づかないふりをしながら内心で動揺している。

　俺はページをめくる手を止めた。

　刺さる。

　あまりにも刺さる。

　現実とリンクしすぎている。

「清太、この主人公みたい」

「言うと思いました」

「でも、この主人公より清太のほうがちゃんと呼んでくれる」

「比較対象にしないでください」

「だから好き」

　莉乃はさらっと言った。

　俺は慣れたふりをしようとして失敗した。

　頬が熱くなる。

　莉乃はそれを見て、嬉しそうに笑う。

　この人は、俺が照れると本当に嬉しそうにする。

　俺の反応を栄養にして生きているのではないか。

「清太」

「……はい」

「私ね、星宮莉乃って呼ばれることは多いよ」

　急に声が少しだけ落ち着いた。

「テレビでも、雑誌でも、学校でも。みんな星宮さんとか、莉乃ちゃんとか、星宮莉乃って呼ぶ。でも清太が呼ぶ莉乃は、ちょっと違う」

「違う？」

「うん。私を見て呼んでくれてる感じがする」

　莉乃は本を閉じた。

「芸能人の名前じゃなくて、私の名前って感じ」

　俺は言葉に詰まった。

　名前を呼ぶ。

　ただそれだけのことが、彼女にとってはこんなに意味を持つ。

　たくさんの人に名前を呼ばれる星宮莉乃。

　けれど、そのほとんどは画面越しの名前で、商品名みたいなものなのかもしれない。

　俺が呼ぶ莉乃は、彼女のすぐ隣にいる一人の女の子の名前。

　そう思うと、急にその二文字が重くなる。

「……莉乃」

　俺は小さく呼んだ。

　彼女が顔を上げる。

「はい」

「俺はまだ、うまく言えないことが多いですけど」

　喉が少し詰まった。

　それでも、逃げずに続ける。

「呼び方くらいは、ちゃんと覚えます」

　莉乃は目を見開いた。

　その瞳がゆっくり潤む。

「清太」

「泣かないでください」

「無理」

「早い」

「だって、清太がそういうこと言うから」

　莉乃は笑いながら、目元を指で拭った。

　泣いているのか笑っているのか、よくわからない顔。

　でも、その顔を見て、俺は少しだけ安心した。

　俺の言葉が、今度は誰かを拒絶するものではなく、届いたのだと思えたからだ。

　予鈴が鳴る。

　教室へ戻る途中、莉乃は隣で何度も俺の名前を呼んだ。

「清太」

「はい」

「清太」

「なんですか」

「呼びたいだけ」

「燃費が悪い」

「清太も呼んで」

「……莉乃」

「うん」

　そのやり取りだけで、彼女は本当に幸せそうに笑った。

　教室に戻ると、当然のように原と篠崎が反応する。

「おかえりー。名前呼びカップル」

「カップルじゃないです」

「じゃあ何？」

　原がにやにや聞いてくる。

　俺は言葉に詰まった。

　友達。

　そう言えば嘘になる気がした。

　恋人。

　それはまだ違う。

　なら何なのか。

　俺が答えられずにいると、莉乃が俺の隣で静かに笑った。

「まだ名前がない関係」

　その言葉に、教室が少し静かになった。

　原が目を丸くする。

　篠崎が「うわー」と小さく笑う。

　俺は莉乃を見る。

　彼女は少しだけ照れたように、それでも嬉しそうに俺を見ていた。

「でも、清太は清太で、私は莉乃」

　莉乃はそう言った。

「それだけは決まったから」

　俺は反論できなかった。

　名前のない関係。

　でも、お互いの名前だけはちゃんと呼び合える関係。

　それは曖昧で、危うくて、まだ少し怖い。

　けれど、今の俺たちにはたぶん、それで十分だった。

　席に着くと、莉乃からまたメモが滑ってきた。

『清太、今日からちゃんと莉乃って呼んでね』

　俺は少し考えて、返事を書く。

『わかった、莉乃』

　メモを返すと、莉乃はまた机に突っ伏した。

　原がそれを見て、笑いをこらえきれずに肩を震わせている。

　篠崎は眠そうな顔で呟いた。

「これで付き合ってないの、逆にすごいねー」

　俺は聞こえなかったふりをした。

　右隣では、莉乃がメモを大事そうに両手で押さえている。

　俺は黒板を見ながら、小さく息を吐いた。

　青春コンプレックスはまだ消えていない。

　でも、名前を呼ぶだけでこんなにも胸が温かくなるなら。

　このおかしな青春も、少しだけ悪くないのかもしれない。

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