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朝の待ち伏せ

　その日の夜。

　俺は風呂上がりの自室で、机の上に『青春いらない！！』のアンソロジーを置いたまま、スマホの画面を見つめていた。

『ずるい』

『好き』

　星宮から送られてきた二つのメッセージ。

　文字だけなのに圧がある。

　好き、の二文字が重力を持っている。ブラックホールか。俺の精神を吸い込むな。

　俺は返信欄に指を置いて、何度も打っては消した。

『ありがとうございます』

　違う。業務連絡か。

『俺も嫌いじゃないです』

　違う。言い方が陰キャすぎる。いや、実際陰キャではあるが、ここでその防御姿勢を出すと星宮がたぶん沈む。

『明日もよろしくお願いします』

　違う。取引先へのメールか。

　結局、俺は何も送れなかった。

　スマホを伏せる。

　そのままベッドへ倒れ込む。

　天井を見つめながら、さっき駅前で星宮に送った言葉を思い出す。

　――いていいですよ。

　自分で言ったくせに、思い返すと破壊力が高い。

　あんなことを言われたら、星宮が喜ぶに決まっている。いや、喜ぶどころか彼女の中で一生保存される。日付、時間、場所、俺の表情までセットで永久保存される。

　俺は星宮莉乃という記憶保管庫に、また危険なデータを送信してしまった。

　そのうち「清太名言集」とか作られるのではないか。

　怖い。

　けれど、少しだけ嬉しい。

　その感情が一番まずい。

　俺は枕に顔を埋めた。

「ぐあああああ……」

　声にならない声が漏れる。

　青春コンプレックスが暴れている。

　あの日、中学で好きだった子に拒まれた記憶は、今でも消えない。近づくな、と言われた痛みは、いまだに胸の奥で鈍く疼く。

　でも、星宮に「隣にいていい」と言った自分がいる。

　拒まれるのが怖い俺が、誰かに居場所を渡した。

　それが不思議で、怖くて、ほんの少し誇らしかった。

　スマホがまた震えた。

　恐る恐る画面を見る。

『清太、寝た？』

　寝ていない。

　だが、ここで即返信すると、待っていたみたいではないか。

　実際、待っていた。

　最悪だ。

　俺は数秒だけ無駄な抵抗をしてから返信した。

『起きてます』

　すぐに既読。

『返事くれなかったから、少し不安になった』

　胸が痛い。

『何て返せばいいかわからなかっただけです』

『好きって言ったから？』

『はい』

『困った？』

　俺は少し迷う。

　そして、もう変に逃げないと決めて、短く打った。

『困りました。でも嫌ではなかったです』

　送信。

　既読。

　返信が来ない。

　十秒。

　二十秒。

　一分。

　静寂が怖い。

　俺はやらかしたのかもしれない。

　そう思った瞬間、メッセージが届いた。

『清太、ほんとにずるい』

『今日もう寝られないかも』

『責任取って』

　責任。

　また出た。

　この作品における最重要単語になりつつある。

『寝てください』

『清太の声聞いたら寝られるかも』

　俺はスマホを見つめた。

　電話。

　昨日もした。

　今日もするのか。

　これはもう習慣化の兆しではないか。夜に女子と電話する習慣。しかも相手は星宮莉乃。俺の青春コンプレックスがついに白旗を振り始めている。

　しかし、ここで断れば星宮は沈む。

　いや、沈むからという理由だけではない。

　俺も少し、声を聞きたいと思ってしまった。

　負けである。

『少しだけなら』

　送った瞬間、着信が来た。

　本当に早い。

　星宮莉乃、返信速度だけならトップアイドルよりトップスナイパーである。

　俺は通話ボタンを押した。

「……もしもし」

『清太』

　耳元に星宮の声が届く。

　それだけで、胸の奥が少し落ち着いた。

　同時に、落ち着いている自分に動揺した。

『返事、嬉しかった』

「それはよかったです」

『嫌じゃないって』

「はい」

『隣にいていいって』

「……はい」

『私、明日も清太の隣にいていい？』

　声が小さかった。

　いつもの強引さが薄い。

　俺の返事を、本当に待っている声だった。

　俺は天井を見ながら、息を吐く。

　昔の俺なら、ここで曖昧に逃げた。

　でも今は違う。

　言葉を濁すほうが、きっと星宮を傷つける。

「いいですよ」

　通話の向こうで、星宮が息を呑んだ。

『……ほんと？』

「はい。でも、家の前で待ち伏せはやめてください」

『じゃあ、途中のコンビニ前で待ってる』

「妥協したように見せて待つのは確定なんですね」

『うん』

　星宮が小さく笑う。

　その声を聞いて、俺も少しだけ笑ってしまった。

『清太、笑った？』

「笑ってません」

『笑った。声でわかる』

「探偵ですか」

『清太専門だから』

「怖いです」

『好きだから』

　またその言葉。

　でも、さっきより少しだけ受け止められた。

　俺はしばらく黙ったあと、言った。

「……俺も、星宮さんと話すのは嫌じゃないです」

『それ、好きって意味？』

「違います」

『違うんだ』

　声が少し沈む。

　しまった。

　また地雷。

「違うというか、まだその言葉にはできないだけです」

　俺は慌てて続けた。

「でも、話したいとは思ってます」

　通話の向こうが静かになる。

　俺の心臓だけがうるさい。

『清太』

「はい」

『今日、それで寝られる』

「よかったです」

『でも明日、直接もう一回言って』

「嫌です」

『言って』

「無理です」

『じゃあ、言いたくなるまで隣にいる』

「結局いるんですね」

『うん。いるよ』

　星宮の声が柔らかかった。

『清太が逃げなくなるまで。清太が私のこと、ちゃんと呼べるようになるまで。清太が、私の隣を当たり前に思ってくれるまで』

「重いです」

『知ってる』

「怖いです」

『でも嫌じゃないんでしょ？』

　俺は答えに詰まった。

　星宮は、俺の沈黙を聞いて小さく笑った。

『おやすみ、清太』

「……おやすみなさい、星宮さん」

『莉乃』

「おやすみなさい、星宮さん」

『明日は呼ばせるから』

「怖い宣言しないでください」

　電話は、そのやり取りで切れた。

　俺はしばらくスマホを握ったまま動けなかった。

　部屋は静かだった。

　机の上には『青春いらない！！』のアンソロジー。

　スマホの中には、星宮莉乃との通話履歴。

　俺の青春は、やっぱりどう考えてもおかしい。

　けれど、昔みたいにただ痛いだけではなかった。

　拒まれることを恐れて距離を取り続けていた俺が、少しずつ誰かを隣に置くことを覚えている。

　それは怖い。

　でも、温かい。

　翌朝。

　約束通り、星宮は家の前にはいなかった。

　俺はほっとしながら通学路を進む。

　そして、五分後。

　コンビニの前に星宮がいた。

　制服姿で、鞄を両手に持ち、まるでそこが待ち合わせ場所だったかのように立っている。

「おはよ、清太」

「……本当に待ってた」

「約束したもん」

「俺が許可した記憶はないです」

「でも、いいって言った」

　星宮は嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見た瞬間、俺の心臓はまた妙な音を立てた。

「清太」

「なんですか」

「今日、私のこと何て呼ぶ？」

「星宮さんです」

「莉乃」

「星宮さん」

「莉乃」

「……朝から圧が強い」

　星宮は一歩近づく。

　距離が近い。

　周囲には登校中の生徒もちらほらいる。誰かに見られるかもしれない。それなのに、星宮はまっすぐ俺を見ていた。

「一回だけ」

「無理です」

「じゃあ、昼休みまで待つ」

「結局諦めてない」

「うん。清太の口から聞きたいから」

　そう言って笑う星宮は、昨日の夜より少しだけ穏やかだった。

　俺の返事で安心したのだろうか。

　そう考えると、胸が少し温かくなる。

　同時に、責任という言葉が頭をよぎる。

　俺はもう、星宮の言葉をただの重い冗談として流せなくなっている。

　受け取ったものは、少しずつ返さなければならない。

　たとえ不器用でも。

　校門へ向かう途中、星宮がふいに言った。

「清太、昨日のアンソロジーの最後の話、覚えてる？」

「隣にいると落ち着く、のやつですか」

「うん」

「覚えてます」

「私も、清太の隣にいると落ち着く」

　星宮は前を向いたまま、ぽつりと言った。

「でも、少し怖い」

「怖い？」

「落ち着きすぎて、もう他の場所に戻れなくなりそうだから」

　朝の空気が、少しだけ静かになる。

　重い。

　けれど、俺はその重さから逃げなかった。

「……戻れなくなっても、学校には来てくださいね」

「そこ？」

「出席は大事なので」

　星宮が笑った。

　少し涙が混じったような笑いだった。

「清太って、変なところで現実的だよね」

「ラブコメに飲まれすぎると死ぬので」

「でも、私は清太を飲み込みたい」

「発言が危険」

　俺たちはそんな会話をしながら、校門をくぐった。

　今日も周囲の視線が集まる。

　けれど昨日より、ほんの少しだけ気にならなかった。

　隣に星宮がいる。

　彼女がそれを望んでいる。

　そして俺も、完全には嫌ではない。

　それだけで、少し前を向ける気がした。

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