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ずっと覚えてるね

　昼休みまでの三時間は、異様に長かった。

　原因はわかっている。

　星宮が仕事の写真を見せられ、俺が少し嫉妬したような発言をしてしまい、本人にそれを拾われたからだ。

　授業中、俺は黒板を見ているふりをしながら、頭の中で何度も自分を裁判にかけていた。

　被告人、高原清太。

　罪状、現役トップアイドルの放課後デート風撮影に対して「少し嫌だった」と発言した罪。

　判決、青春コンプレックス刑。

　執行内容、『青春いらない！！』文化祭編を一巻から読み直し、ヒロインが主人公に嫉妬するたびに胸を押さえて転げ回ること。

　重すぎる。

　だが妥当だ。

　俺の中の裁判長は木槌を叩き、俺の中の検察官は「被告人は完全に星宮莉乃を意識しています」と鋭く指摘し、俺の中の弁護士は「いや、これは青春コンプレックスによる一時的な発作であり」と苦しい弁護をしていた。

　全部俺である。

　救いがない。

　しかも右隣の星宮は、そんな俺の内心を知らないまま、いや、たぶん半分くらい察している顔で、時々こちらを見てくる。

　目が合うたびに微笑む。

　やめてほしい。

　その笑顔は俺に効く。

　昨日までの俺なら「トップアイドルの笑顔は光量がバグってるな」くらいで済んだ。だが今は違う。光量だけではない。熱量まである。直視すると心臓が炙られる。

　俺はノートの端に小さく『ラブコメは読むもの。巻き込まれるものではない』と書いた。

　その下に、無意識で『でも星宮さんは可愛い』と書きかけて、慌てて消した。

　危ない。

　俺の右手まで星宮に侵食され始めている。

　ようやく昼休みになると、俺は弁当を持って教室を出た。

　今日はいつもより早足だった。

　別に星宮を待っているわけではない。

　ただ、マイホームに行くだけだ。

　俺のマイホーム。

　星宮が勝手に別荘と呼び、最近では原と篠崎にまで存在がバレた、もはや秘密基地というより共有物件になりつつある場所だ。

　倉庫裏に着くと、星宮はまだいなかった。

　俺は岩に腰を下ろし、弁当箱を開ける。

　静かだった。

　昔なら、この静けさに安心していた。

　誰もいないこと。

　誰の視線もないこと。

　誰かに合わせる必要がないこと。

　それが俺の救いだった。

　けれど今は、ほんの少しだけ物足りない。

　その事実に気づいた瞬間、俺は箸を落としかけた。

　まずい。

　これはまずい。

　一人を愛し、一人を信仰し、一人を崇めてきた俺の孤独宗が、星宮莉乃という異教の女神に侵略されている。

　俺の心の神殿に、勝手に星宮像が建っている。

　しかも出来がいい。

　解像度が高い。

　脳内で勝手に微笑んでくる。

「清太、何してるの？」

「うおっ」

　入口に星宮が立っていた。

　弁当袋を持ち、少し首を傾げている。

「一人で百面相してた」

「してません」

「してたよ。難しい顔して、急に焦って、最後ちょっと悔しそうだった」

「観察しないでください」

　星宮は嬉しそうに笑って、俺の隣に座った。

　その距離が自然すぎる。

　もう、彼女は遠慮なく俺の隣に座る。そこが自分の場所だと信じているように。

　いや、たぶん信じている。

　星宮莉乃はそういう女だ。

「今日、早かったね」

「普通です」

「私に会いたかった？」

「弁当を食べに来ただけです」

「じゃあ、私と弁当を食べたかった？」

「誘導尋問やめてください」

　星宮は弁当箱を開けながら、くすくす笑った。

　その笑い方が楽しそうで、俺は少しだけ肩の力が抜ける。

　やっぱり、この時間は落ち着く。

　認めたくないが、落ち着く。

「清太、昨日の『青春いらない！！』外伝、続き読んだ？」

「読みました」

「どうだった？」

「主人公、責任を取るべきですね」

「またそれ」

「だってそうでしょう。あのヒロイン、完全に主人公の一言で人生の方向変わってるじゃないですか。無自覚救済系主人公は、救った相手の重さを背負うべきなんです」

　俺が熱く語ると、星宮は箸を止めて俺を見た。

「清太が言うと説得力あるね」

「なぜですか」

「私の人生の方向、少し変えたから」

　弁当の唐揚げが喉に詰まりかけた。

「重いです」

「うん。重いよ」

「自覚してるのが一番怖い」

「でも、清太は逃げないって言った」

「できる範囲で、です」

「じゃあ、今は逃げてないね」

　星宮はそう言って、俺の袖を軽くつまんだ。

　その指先に、昨日の撮影の不安がまだ少し残っている気がした。

　俺はため息を吐く。

「……昨日の写真」

「うん」

「綺麗でした」

　星宮の手が止まった。

「でも、少し嫌でした」

　言葉にした瞬間、また胸が熱くなる。

　星宮は何も言わなかった。

　ただ、じっと俺を見る。

「星宮さんが仕事でそういう顔をするのは当然だし、俺が何か言うことじゃないのはわかってます。でも、嫌だったものは嫌だったので」

　俺は視線を逸らした。

「以上です。被告人からの供述は終わりです」

「被告人？」

「俺の中で裁判が開かれていたので」

　星宮は数秒黙ったあと、ふっと笑った。

　次の瞬間、彼女は弁当箱を置き、両手で顔を覆った。

「清太、ずるい」

「何がですか」

「そんなこと言われたら、私、仕事行けなくなる」

「行ってください。社会的信用が崩れます」

「清太のせいで崩れたい」

「発言が危険すぎる」

　星宮は顔を覆ったまま、肩を震わせていた。

　笑っているのか、照れているのか、少し泣きそうなのか、わからない。

　やがて彼女は顔を上げた。

　頬が赤い。

　目元も少し潤んでいる。

「私、清太に嫌がられるのは怖いけど、清太が私のことで嫌な気持ちになるのは……ちょっと嬉しい」

「最低では？」

「最低かも」

　星宮は小さく笑った。

「でも、清太の中に私がいるってわかるから」

　その言葉は重い。

　でも、前ほど怖くはなかった。

　むしろ、俺はその重さの意味を少しずつ理解し始めていた。

　星宮は芸能人だ。

　たくさんの人に見られる。

　たくさんの人に好きだと言われる。

　でも彼女が欲しがっているのは、不特定多数の視線ではない。

　俺の中に、自分の場所があるという確証なのだ。

　それがわかるから、俺は強く拒めない。

「星宮さん」

「なに？」

「俺、たぶんまだ恋人とかそういうのはわからないです」

　星宮の表情が少しだけ止まった。

　瞳の奥に、不安が落ちる。

　俺は慌てて続けた。

「でも、星宮さんのことは、かなり意識してます」

　星宮が固まった。

　倉庫裏の空気まで止まったように感じた。

　俺は自分の発言を理解して、遅れて死にたくなった。

　何を言っている。

　なぜ言った。

　俺の青春コンプレックスが火災警報を鳴らしている。

　ラブコメだったらここでヒロインが赤面し、主人公も赤面し、二人の距離が少し近づく。だが俺は違う。俺の場合、心の中のオタクが『青春いらない！！』の名シーンを引用しながら発狂している。

　恋愛イベント発生。

　選択肢を間違えるな。

　セーブデータはない。

　人生はオートセーブ。

　終わりだ。

「清太」

　星宮の声が震えていた。

「今の、ほんと？」

「……言わなきゃよかったです」

「ほんとなんだ」

　星宮はゆっくり笑った。

　その笑顔は、嬉しさで壊れそうだった。

　でも、同時に少し怖かった。

「私、今日のこと一生覚える」

「重いです」

「清太が悪い」

「それはそうかもしれない」

　星宮は俺の袖を握る。

　その力は弱いのに、離れない。

「清太がまだ恋人とか、そういうのがわからなくてもいいよ」

　彼女は俺を見た。

「でも、私のこと意識してるなら、それだけで今日は平気」

「今日は、なんですね」

「明日はまた不安になるかも」

「燃費が悪い」

「清太で充電してるから」

「俺はモバイルバッテリーじゃないです」

　星宮は笑った。

　ようやく、いつもの空気が戻ってくる。

　でも、俺たちの間にあるものは、昼休みが始まる前とは少し変わってしまった気がした。

　友達以上。

　恋人未満。

　そんな曖昧な距離の中で、俺はまた一歩、星宮に近づいてしまった。

　いや、近づかされたのかもしれない。

　けれど今は、どちらでもよかった。

　予鈴が鳴る。

　星宮は名残惜しそうに俺の袖を離した。

「清太、午後も私のこと考えてね」

「授業に集中してください」

「清太もね」

「俺はします」

「嘘。絶対考える」

　否定したかった。

　でも、できなかった。

　教室へ戻る途中、俺は心の中で『青春いらない！！』の主人公に謝った。

　今まで鈍感だの責任取れだの言って悪かった。

　実際にヒロインが重い感情をぶつけてくると、人はまともに動けなくなるらしい。

　そして俺は、星宮莉乃という現実のヒロインから、もう目を逸らせなくなっていた。

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