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一生再生する

　夜、星宮からの連絡は結局しばらく続いた。

　撮影が終わったあとも、控室で飲んだ温かい紅茶の写真や、今日の衣装の袖口だけを写した写真が送られてきた。芸能人らしい華やかな世界の断片なのに、送ってくる内容は妙に生活感がある。

『この紅茶、甘すぎた』

『でも清太、こういうの好きそう』

『いや、俺は甘すぎるのはそこまで』

『じゃあ今度、清太が好きな飲み物教えて』

　そんなやり取りをしているうちに、気づけば寝る時間を過ぎていた。

　星宮莉乃。

　テレビや雑誌に出る、遠い世界の女の子。

　それなのに、俺のスマホの中では、甘すぎる紅茶に文句を言い、俺の返信が少し遅いだけで『寝た？』『ねえ、寝た？』『まだ起きてるよね？』と連投してくる。

　芸能人としての星宮と、俺にだけ見せる星宮。

　その差が、最近やけに胸に残る。

　俺は布団の中でスマホを見つめながら、『青春いらない！！』の主人公を思い出していた。

　あいつもよく、ヒロインの本音に気づかないふりをする。

　気づいているのに、踏み込めば関係が変わるのが怖くて、冗談に逃げる。読んでいる側からすれば「そこで行けよ」と言いたくなるのに、今の俺は少しだけわかってしまう。

　踏み込んだ先にあるものが、甘いだけとは限らない。

　だから怖い。

　でも、踏み込まないままでいることも、同じくらい苦しくなってきている。

　翌朝、寝不足気味で教室へ入ると、星宮はすでに原と篠崎に囲まれていた。

　昨日の撮影の話をしているらしい。原が興味津々で身を乗り出し、篠崎は眠そうな顔のまま、スマホで何かを見ている。

「莉乃、これ昨日の撮影？」

「え、もう出てるの？」

「公式のストーリーにちょっとだけ上がってる」

　篠崎のスマホ画面を、原が覗き込む。

　俺は自分の席へ向かいながら、見ないようにした。

　見たら負けな気がした。

　だが、星宮はそんな俺にすぐ気づいた。

「清太、おはよ」

「おはようございます」

「昨日、ちゃんと寝た？」

「誰かさんが連絡を続けてきたので、少し寝不足です」

「私のせい？」

「だいたい」

　星宮は一瞬だけ申し訳なさそうな顔をした。

　けれど次の瞬間、少し嬉しそうに笑った。

「でも、清太が返してくれたから」

　その言い方が、また心臓に悪い。

　原がにやける。

「朝から距離近いねぇ」

　篠崎もスマホをひらひらさせた。

「高原くん、これ見た？」

「見てません」

「見たほうがいいよー。莉乃、めっちゃ彼女感ある」

　彼女感。

　その単語が胸の奥に引っかかった。

　星宮の表情が、ほんの少しだけ止まる。

「咲、それ清太に見せないで」

「えー、なんで？」

「清太が変な顔するから」

「変な顔って」

　俺が言う前に、篠崎が画面をこちらへ向けた。

　そこには、昨日の撮影で撮られたらしい星宮が映っていた。

　夕暮れの通学路のようなセット。隣に誰かがいる構図なのだろう。星宮は横を見上げるようにして笑っている。柔らかくて、甘くて、まるで本当に好きな人と放課後を歩いているみたいな顔。

　綺麗だった。

　同時に、少し嫌だった。

　その表情を向けられている相手が、画面の外にいる誰かだと思うと、胸の奥がむずつく。

　仕事だ。

　わかっている。

　でも、わかっていても、気分はそう簡単に言うことを聞かない。

「清太」

　星宮の声がした。

　彼女は俺の顔をじっと見ていた。

　俺が何かを飲み込んだことに、たぶん気づいた。

「……仕事ですし、似合ってると思います」

　俺はなんとか言った。

　星宮の瞳が少し揺れる。

　嬉しそうで、でも不満そうだった。

「それだけ？」

「え？」

「それだけなんだ」

　まずい。

　また地雷を踏んだ。

　星宮の目元の光が、ゆっくり薄くなる。原と篠崎が「あ」と小さく声を漏らした。

　俺は慌てて言葉を探す。

　けれど、教室でクラスメイトがいる中、どこまで言っていいのかわからない。

　俺は少しだけ声を落とした。

「……少し、嫌でした」

　星宮の指が止まった。

「他の人に、そういう顔を向けてるように見えたので」

　言った瞬間、教室の音が遠くなった気がした。

　星宮は固まっていた。

　原が口を押さえ、篠崎が珍しく目を開いている。

　俺は顔が熱くなるのを感じながら、視線を逸らした。

　完全に言いすぎた。

　いや、でも本音だった。

　星宮はしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと俺の袖をつまんだ。

「清太」

「はい」

「今の、もう一回言って」

「言いません」

「お願い」

「無理です」

「じゃあ、私の中で一生再生する」

「やめてください」

　星宮は俯いた。

　その肩が、わずかに震えている。

　泣いているのかと思った。

　違った。

　笑っていた。

　ただ、笑いながら泣きそうな顔をしていた。

「よかった」

　彼女は小さく呟いた。

「清太の中に、ちゃんと私いるんだ」

　その声は、あまりにも切実だった。

　原も篠崎も、からかうのをやめていた。

　教室の中心でいつも輝いている星宮莉乃が、俺の一言でこんなにも表情を崩す。それが少し怖くて、でも目を逸らせなかった。

　星宮は顔を上げる。

　もう笑顔を作っていた。

　でも、瞳の奥にはまだ濡れたような熱が残っている。

「清太、今日の昼も別荘ね」

「マイホームです」

「うん。私たちの場所」

「勝手に共有名義にしないでください」

　いつものやり取り。

　それなのに、今日は少しだけ意味が違って聞こえた。

　授業が始まっても、俺の頭にはさっきの星宮の顔が残っていた。

　俺の中に、ちゃんと私いるんだ。

　その言葉が、ページに書かれた『青春いらない！！』の名台詞みたいに、何度も頭の中で再生される。

　ラブコメは、画面や紙の中だけにある夢物語だと思っていた。

　現実の青春なんて、もっと苦くて、痛くて、俺みたいな人間には縁がないものだと思っていた。

　けれど、今の俺の隣には、重くて、面倒くさくて、芸能人として輝きながらも俺の言葉ひとつで曇るヒロインがいる。

　そして俺は、そのヒロインから目を逸らせなくなっている。

　昼休みまで、まだ三時間以上ある。

　それなのに俺は、もう倉庫裏で星宮と何を話すかを考えていた。

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