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テレビの中の人

　昼休みが終わり、午後の授業が始まってからも、星宮はどこか落ち着かない様子だった。

　普段の彼女なら、授業中はきちんと前を向いている。ノートも綺麗に取り、教師に当てられれば完璧に答える。芸能活動をしているからといって、学校生活を疎かにしていると思われたくないのだろう。

　けれど今日は違った。

　右隣の席から、時折こちらへ視線が飛んでくる。

　俺が気づくと、星宮はすぐに前を向く。だが数分経つと、また視線が戻ってくる。まるで、そこに俺がいることを確認しなければ落ち着かないみたいだった。

　放課後、彼女は仕事へ向かう。

　インタビューだと言っていた。

　星宮莉乃として、誰かの前で笑い、質問に答え、求められる姿を見せる時間。

　俺とは関係のない世界。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

　別に嫉妬ではない。

　たぶん、そうではない。

　ただ、星宮が俺の知らない場所で、俺の知らない顔をすることを想像すると、妙に落ち着かなかった。

　そして、それを認めるのが一番嫌だった。

　放課後になると、星宮のスマホがすぐに震えた。

　彼女は画面を見て、ほんの少しだけ唇を結ぶ。

「迎え、来たみたい」

「そうですか」

「うん」

　星宮は鞄を持って立ち上がった。

　周囲の生徒たちが、自然と彼女を見る。仕事へ向かう星宮莉乃。教室の中にいるだけでも目立つ彼女が、芸能人としての時間へ戻っていく瞬間だった。

　原と篠崎が軽く手を振る。

「莉乃、仕事がんばってねー」

「あとで話聞かせてよー」

「うん。行ってくるね」

　星宮は笑った。

　完璧な笑顔だった。

　だが、その笑顔のまま俺を見る。

　一瞬だけ、表情の奥が揺れた。

「清太」

「はい」

「連絡するから」

「……わかってます」

「ちゃんと返してね」

「気づいたら返します」

「気づくまで送る」

「それは本当にやめてください」

　星宮は小さく笑った。

　それでも、瞳の奥にはまだ不安が残っている。

　俺は何か言うべきか迷った。仕事がんばってください、くらいなら普通に言える。でも、それだけでは彼女の不安には届かない気がした。

　だから、少しだけ言葉を変えた。

「終わったら、連絡してください」

　星宮の目が丸くなった。

「……うん」

　その声は、さっきよりずっと柔らかかった。

　彼女は教室を出ていく。

　廊下へ消える直前、もう一度だけ振り返った。俺が見ていることを確認すると、ほんの少しだけ口元を緩める。

　その表情は、テレビに映る星宮莉乃ではなかった。

　俺だけに向けられた、少し頼りない笑顔だった。

　彼女がいなくなった教室は、急に色が薄くなったように感じた。

　俺は自分の席に座ったまま、鞄を持つ手を止めていた。

「高原くんさー」

　原の声がした。

「莉乃のこと、めっちゃ見送ってたね」

「見送ってません」

「いや見送ってたよー。篠崎、見てた？」

「見てたー。高原くん、完全に彼氏未満の顔してたー」

「彼氏未満ってなんですか」

　篠崎は机に頬杖をつき、眠そうな顔で笑う。

「友達以上、恋人未満ってやつ？」

「違います」

「否定早いねー」

　原が楽しそうに笑った。

　俺は反論しようとして、言葉を飲み込む。

　違う。

　そう言い切るには、最近の俺は星宮を意識しすぎている。

　でも、そうだと認めるには、まだ怖い。

　その曖昧な距離に名前をつけられるのが、今の俺には一番困る。

「……帰ります」

「はいはい。莉乃から連絡来たらすぐ返しなよー」

「篠崎まで」

「だって莉乃、返事来ないとたぶん沈むよー」

　冗談めいた言い方だった。

　けれど、否定できなかった。

　俺は小さくため息を吐いて、教室を出た。

　帰り道、スマホが気になった。

　まだ連絡は来ていない。

　当たり前だ。仕事が始まったばかりのはずだ。

　それなのに、ポケットの中のスマホがやけに存在感を持っている。

　家に帰ってからも同じだった。

　カードの整理をしようとしても、手が止まる。アニメを再生しても、内容が入ってこない。気づけば、スマホの画面を確認している。

　星宮からの連絡は、まだない。

　俺は何をしているのだろう。

　たかがメッセージを待っているだけだ。

　なのに、こんなにも落ち着かない。

　夜になって、ようやくスマホが震えた。

　星宮莉乃。

『終わったよ』

　短いメッセージだった。

　俺はすぐに返事を打とうとして、手を止める。

　早すぎると変だろうか。

　いや、待てと言われていた。返事をする約束もした。変に時間を置くほうが面倒なことになる。

『お疲れ様です』

　送る。

　すぐに既読がついた。

『ちゃんと返してくれた』

　その文字を見た瞬間、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　続けて、写真が送られてきた。

　控室らしき場所。小さな鏡台。ペットボトル。台本。そこに映る星宮は、制服ではなく仕事用の衣装を着ていた。

　清楚で、大人びていて、どこか遠い。

　星宮莉乃。

　誰もが知る芸能人としての彼女。

　俺は画面を見つめた。

　綺麗だった。

　そして、少しだけ寂しかった。

『どう？』

　メッセージが来る。

　俺は迷った。

　何と返せばいいのかわからない。

　綺麗です、と送るのはあまりに直球すぎる。似合ってます、なら無難かもしれない。でも今の俺が感じたものは、無難な言葉に収まらなかった。

『星宮さんって、本当に芸能人なんですね』

　送ってから、後悔した。

　何だその感想は。

　もっとまともなことを言えなかったのか。

　既読がつく。

　少し間が空いた。

『遠く見えた？』

　俺は画面を見つめた。

　たった五文字なのに、星宮の不安が滲んでいる気がした。

　彼女はたぶん、俺に遠いと思われるのが怖い。

　星宮莉乃として輝けば輝くほど、高原清太の隣から離れてしまうように感じている。

　俺は少し考えて、返信した。

『遠く見えました。でも、昼に卵焼きくれた人と同じ人だとも思いました』

　送信。

　今度はすぐに既読がついた。

　しばらく返信が来ない。

　そして。

『清太、そういうこと言うのずるい』

　続けて。

『今すぐ会いたくなった』

　俺の心臓が跳ねた。

　画面の向こうにいる星宮の顔が浮かぶ。

　仕事終わりの控室で、衣装のまま、スマホを握っている彼女。芸能人としての顔を外したあと、俺の言葉に表情を揺らしている彼女。

　その想像だけで、胸が落ち着かなくなる。

『今日は会えません』

　そう返すと、すぐに既読がついた。

　少し遅れて、返信。

『わかってる』

『でも、明日は会えるよね』

　俺は画面を見ながら、小さく息を吐いた。

　重い。

　やっぱり重い。

　でも、その重さを待っていた自分もいる。

『学校でなら』

『うん。学校で』

『昼休み、別荘ね』

『俺のマイホームです』

『私の別荘でもあるよ』

　そのやり取りに、思わず少し笑ってしまった。

　星宮莉乃は、遠い世界の芸能人だ。

　でも、俺の昼休みに入り込んできて、俺のマイホームを別荘だと言い張る、面倒くさい女の子でもある。

　その二つが同じ人間なのだと、ようやく少しだけわかってきた。

　そして俺は、そのどちらの星宮からも、目を逸らせなくなっていた。

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