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いつもそばにいて

　星宮と一緒に校門をくぐった瞬間、周囲の空気が少しだけ変わった。

　もう慣れたはずだった。

　星宮莉乃がいる場所には、視線が集まる。声が潜む。誰かが足を止め、誰かがスマホを取り出しかけて、慌ててしまう。

　それは彼女が芸能人だからだ。

　ただの美少女ではない。テレビに出て、雑誌に載って、広告の中で笑う人間。校内でどれだけ普通の制服を着ていても、星宮莉乃という名前は彼女より先に歩いてしまう。

　だから俺は、彼女と並んで歩くたびに妙な緊張を覚える。

　俺なんかが隣にいていいのか、という感覚。

　同時に、隣にいるのが俺で少しだけ嬉しいという、認めたくない感情。

　その二つが胸の中で喧嘩していた。

「清太、顔固いよ」

「周りの視線が痛いので」

「大丈夫。私が慣れてるから」

「星宮さんが慣れてても、俺は慣れてないんです」

　星宮は少しだけ笑った。

　けれど、その笑顔はいつものものより薄かった。

　昇降口に近づいたところで、彼女のスマホが震えた。星宮は画面を見る。そこに表示された名前までは見えなかったが、彼女の表情が一瞬で仕事用に切り替わった。

　柔らかいが、距離のある顔。

　星宮莉乃としての顔。

「ごめん、マネージャーさんから」

「出たほうがいいんじゃないですか」

「うん。少しだけ」

　星宮は俺から半歩離れ、廊下の端に寄った。

　その背中を見て、少しだけ実感する。

　俺が見ている星宮莉乃は、彼女の全部ではない。

　彼女には仕事がある。スケジュールがある。マネージャーがいて、事務所があって、ファンがいて、世間に見せなければならない顔がある。

　俺と倉庫裏で弁当を食べたり、カードショップではしゃいだり、朝から家の前で待ち伏せしたりする彼女だけが、星宮莉乃ではない。

「はい。放課後ですか？　……大丈夫です。インタビューですよね。はい、学校終わったら向かいます」

　その声は、俺に向けるものとは違っていた。

　丁寧で、落ち着いていて、隙がない。

　それを聞いて、胸の奥が少しだけざわついた。

　俺は何を勘違いしていたのだろう。

　星宮は俺の隣にいる。

　でも、俺だけの世界にいるわけではない。

　通話を終えた星宮が戻ってくる。

「今日、放課後少し仕事入っちゃった」

「そうなんですね」

「うん。だから、昼休みは一緒にいて」

　星宮はそう言って、俺の袖をつまんだ。

　周囲には見えないくらいの、小さな動き。

　けれど、指先に込められた力は弱くなかった。

「仕事があるから、放課後は無理。でも昼休みは清太といたい」

「……別に、昼はいつも通りマイホームに行きますけど」

「私の別荘でもある場所ね」

「まだ言うんですか」

　星宮は小さく笑った。

　でも、目元にわずかな不安が残っていた。

　放課後、俺の知らない場所へ行く。

　仕事をする。

　誰かに星宮莉乃として見られる。

　そのことを俺がどう思うのか、彼女は気にしているのかもしれない。

　いや、違う。

　たぶん星宮は、俺がその間に自分から離れることを怖がっている。

　俺の行動に対する信頼と不安が、彼女の中で同時に存在している。

　重い。

　けれど、わかるようになってきた。

　教室に入ると、原と篠崎がすぐにこちらへ気づいた。

「おはよー、高原くん。朝から莉乃と登校とか攻めてるねぇ」

「篠崎さん、朝からそういうのやめて」

「いやー、もう夫婦感出てるし」

「出てません」

　篠崎が眠そうな目でにやにや笑う。

　原も机に頬杖をつきながら、楽しそうに俺たちを見ていた。

「莉乃、今日仕事？」

「うん。放課後ちょっとだけ」

「大変だねー。さすが芸能人」

　原の言葉に、星宮はいつものように笑った。

「そんなことないよ。好きでやってることだから」

　完璧な答えだった。

　でも、俺は見てしまった。

　星宮の指先が、机の下でほんの少しだけ俺の袖を探したことを。

　俺はその手に気づかないふりをした。

　気づいてしまったら、きっとまた彼女のほうを見てしまうから。

　そして見てしまえば、たぶん俺はまた意識する。

　昼休み。

　俺と星宮はいつもの倉庫裏へ向かった。

　校舎裏の空気は少し湿っていて、遠くからグラウンドの声が聞こえる。星宮は俺の隣に座り、弁当箱を開けた。

　けれど今日は、箸の進みが遅かった。

「食べないんですか」

「食べるよ」

「仕事のこと、気にしてます？」

　星宮の箸が止まった。

　彼女は少しだけ目を伏せる。

「清太って、たまにちゃんと見てくるよね」

「たまにですか」

「うん。たまに。だから困る」

　星宮は笑った。

　その笑顔は薄かった。

「私ね、仕事のときはちゃんと星宮莉乃でいられるの。笑って、答えて、求められる私を出せる。でも最近、少しだけ怖い」

「怖い？」

「清太が、私のいない時間に慣れちゃうこと」

　星宮は弁当箱を見下ろしたまま言った。

「私が仕事してる間に、清太が原さんや篠崎さんと話して、私がいなくても平気になって。私が戻ってきたときには、清太の中の私の場所が少し狭くなってたら嫌だなって」

　重い。

　やっぱり重い。

　けれど、その声はただの独占欲だけではなかった。

　芸能人として人に囲まれているのに、清太の中から消えることを怖がっている。

　そんな矛盾した寂しさが、そこにあった。

「狭くなりませんよ」

　気づけば、俺はそう言っていた。

　星宮が顔を上げる。

「だって、星宮さんが騒がしすぎて、もうだいぶ場所取ってますし」

「……それ、嬉しいこと？」

「たぶん」

　星宮の瞳が揺れた。

　次の瞬間、彼女は弁当箱を置き、俺の袖を掴んだ。

「清太」

「はい」

「今日、仕事終わったら連絡する。絶対返して」

「絶対は」

「絶対」

　星宮の目に光がなかった。

　でも、声は震えていた。

「私が星宮莉乃でいる間も、清太の中に私がいるって、ちゃんとわかるようにして」

　俺は息を吐いた。

　面倒くさい。

　本当に面倒くさい。

　なのに、その願いを無下にできない。

「……返します。気づいたら」

「気づかせるくらい送る」

「怖いです」

「清太が悪い」

　星宮はそう言って、少しだけ笑った。

　その笑顔に、やっと薄く温度が戻る。

　俺は弁当の卵焼きを口に運びながら、心のどこかで思った。

　星宮莉乃は、たくさんの人に見られている。

　けれど、彼女が本当に見てほしい相手は、たぶん少しずつ俺になっている。

　そして俺もまた、彼女が誰かの前で星宮莉乃として笑うたびに、その笑顔の裏側を知っていることを意識してしまう。

　友達以上。

　恋人未満。

　その曖昧な距離は、今日も少しだけ熱を持っていた。

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