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誘いへの始まり

　星宮とカードショップに行った次の日。

　昼休みになると、俺はいつものように弁当を持って教室を抜け出した。

　向かう先は、校舎裏にある二つの倉庫の隙間。俺が勝手にマイホームと呼んでいる場所だ。

　入学して一ヶ月が経った今でも、この場所は変わらない。

　左右を古びた倉庫の壁に挟まれ、上だけが細く空いている。昼の光は細長く差し込み、地面には乾いた土と小さな石が転がっている。奥には椅子代わりになる大きめの岩があり、そこに腰を下ろすと、校舎の喧騒が少し遠くなる。

　誰にも見つからない。

　誰にも話しかけられない。

　そういう場所だったはずだ。

　少なくとも、最初は。

「で、なんでここに星宮さんがいるんですか？」

　俺の隣には、当然のように星宮莉乃が座っていた。

　彼女は膝の上に弁当箱を置き、何を今さら、という顔でこちらを見る。

「ん？　ここは私の別荘だよ？　いるのは当然じゃん」

「俺のマイホームを勝手に別荘登録しないでください」

「じゃあ、清太のマイホームで、私の別荘」

「共同所有みたいにしないでください」

　星宮は楽しそうに笑った。

　昼の光が彼女の髪に触れ、薄く茶色に透けている。こんな倉庫裏の地味な空間にいるのに、星宮だけが切り抜き合成みたいに目立っていた。

　この一ヶ月で、彼女がここへ来ることは珍しくなくなった。

　というより、ほぼ毎日来る。

　最初は「私もここで一人で食べる」と言い張っていたはずなのに、今では完全に隣に座るのが定位置になっている。俺の一人用だったはずのマイホームは、気づけば星宮の別荘としても機能し始めていた。

　恐ろしい侵食速度である。

「清太」

「なんですか」

「はい」

　星宮が箸で卵焼きをつまみ、俺の口元へ差し出してきた。

　自然すぎる動きだった。

　まるで長年そうしてきたみたいに、ためらいがない。

「え、星宮さん？」

「食べてみて。幼馴染の手料理だよ」

「幼馴染でもないし、手料理を食べる理由にもなってません」

「私、朝ちょっと早く起きて作ったんだよ？」

　その言葉に、俺は口を閉じた。

　卵焼きは、形が綺麗だった。少し甘めなのか、ふわっとした匂いがする。星宮がこれを作ったのかと思うと、少し意外だった。

　トップアイドル。

　学校の人気者。

　そんな彼女が、朝早く起きて弁当を作ってきた。

　その一部を、今、俺に食べさせようとしている。

　現実感がない。

　けれど、目の前の卵焼きは確かに現実だった。

「……一口だけですよ」

「うん」

　俺は渋々、差し出された卵焼きを食べた。

　甘い。

　少しだけ出汁の味がして、冷めているのに柔らかい。普通に美味しかった。

　星宮は俺の反応をじっと見ている。

　目が真剣すぎる。

「……美味しいです」

　そう言った瞬間、星宮の表情がぱっと明るくなった。

「ほんと？」

「はい」

「よかった」

　彼女はほっとしたように胸元へ手を当てた。

　その顔が、あまりにも嬉しそうだった。

　俺は視線を逸らし、自分の弁当に集中しようとした。こういう顔をされると困る。調子が狂う。向こうが勝手に幼馴染ムーブをしてくるだけならまだ対応できるが、本当に嬉しそうな顔をされると、こちらが何か大切なものを受け取ったような気分になってしまう。

「星宮さん、そういえば原さんと篠原さんは？　一緒に食べないんですか？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど、星宮の箸が止まった。

「なんで」

「え？」

「なんで、そこで他の女の子の名前が出るのかな？」

　声は柔らかい。

　でも、瞳が柔らかくなかった。

　星宮は少しだけ首を傾げている。口元には笑みがある。からかっているようにも見える。けれど、その目の奥に光はなかった。

　原と篠崎。

　最近よく話すようになった二人の名前。

　その名前が出ただけで、星宮の空気が変わった。

　俺は言葉を詰まらせる。

　慎重に答えなければならない。

　多分、間違えたら死ぬ。

　社会的に。

　あるいは精神的に。

「いや、星宮さん、いつも篠崎さんと原さんといるので……一緒に食べないのかなって思っただけです。俺のところにいても、あの二人みたいに面白くないし」

　言ったあと、星宮はきょとんとした顔をした。

　数秒、俺を見る。

　それから、ふっと笑った。

「なぁんだ。そんなことか」

　空気が少しだけ軽くなる。

　星宮は弁当箱を膝に置いたまま、俺の手元へ視線を落とした。

「私は、清太と一緒にいたいからここにいるだけだよ」

　言いながら、彼女の手が俺の手に近づく。

　触れるか、触れないか。

　そのぎりぎりの距離で止まる。

　心臓の鼓動が早くなる。

　俺はそれに気づかないふりをして、自分の弁当へ箸を伸ばした。

「清太」

「……なんですか」

「放課後さ、私の家に来ない？」

「――は!?」

　思わず声が裏返った。

　倉庫の壁に、俺の間抜けな声が反射する。

　星宮は平然としていた。

「昨日カード買ったでしょ？　せっかくだから、一緒に対戦したいなって」

「いや、でも、星宮さんの家って」

「うん。私の家」

「それは、その……まずいのでは」

「何が？」

「色々とです」

　星宮莉乃の家。

　現役トップアイドルの自宅。

　そこへ、俺が行く。

　どう考えても情報量がおかしい。

　もし誰かに知られたら、学校内の噂どころでは済まない。というか、俺の精神が持たない。女子の家に行くというだけでも、ラブコメ耐性の低い俺には相当なイベントなのに、相手が星宮莉乃となれば破壊力が高すぎる。

　星宮は俺の反応を見て、少しだけ身を寄せてきた。

　近い。

　昼休みの倉庫裏で、この距離はまずい。

「大丈夫だよ。今日はお母さん、仕事で遅いから」

「なおさらまずいやつです！」

「カードするだけだよ？」

「言葉だけなら健全なのに、状況が健全じゃないんです」

　星宮は小さく笑う。

　それから、俺の顔を覗き込むように近づいてきた。

　さらに近い。

　まるでキスでもするみたいな距離。

　息がかかるほどではない。

　けれど、少し動けば触れてしまいそうな距離だった。

「清太は、私の家に来るの嫌？」

　その言い方はずるい。

　嫌かどうかで聞かれると、答えに困る。

　嫌ではない。

　ただ、困る。

　危険すぎる。

　星宮はその違いをわかっていて聞いている気がした。

「あ！　やっぱしここにいた！」

「おやおや。邪魔しちゃったかなー？」

　突然、声がした。

　俺は反射的に星宮から距離を取ろうとした。

　星宮の眉が、ほんのわずかに不満そうに動く。

　入口のほうを見ると、原清華と篠崎咲が立っていた。

　原はにやにやしている。

　篠崎は眠そうな目のまま、完全に面白がっている顔だった。

「なんで、二人がここに……」

「いやさ、いつも昼休み莉乃どこ行ってるのかなぁって思って」

　原が軽い調子で言う。

「そしたらまさか、幼馴染の高原と密会してるなんてねー」

　篠崎がゆるく続ける。

「密会じゃないです」

「じゃあ、何？」

「……昼食です」

「言い方かたっ」

　原が笑う。

　星宮は笑っていなかった。

　いや、口元は笑っている。

　しかし目が笑っていない。

「二人とも、私と清太の場所に勝手に来ないでよ」

「出たー。莉乃の独占欲」

「ここ、学校の敷地だよー？」

　篠崎がそう言うと、星宮の視線が少しだけ鋭くなった。

「でも、ここを見つけたのは清太で、私の別荘だから」

「莉乃の別荘なんだ」

「うん」

「高原くん、いつの間に莉乃に土地分け与えてんの？」

「俺の知らない間に占拠されました」

　原と篠崎は、ますます楽しそうに笑う。

　面倒なことになった。

　間違いなく、めちゃくちゃ面倒なことになっている。

　ここは俺の避難場所だった。

　静かに弁当を食べ、星宮と時々漫画やカードの話をして、教室の騒がしさから少し距離を取るための場所だった。

　それが今、クラスの目立つ女子二人に見つかった。

　俺のマイホームはもう完全に秘密基地ではなくなったらしい。

「で、なになに？」

　原が俺たちの間を覗き込む。

「さっき、距離近くなかった？」

「近くないです」

「いや近かったよー。莉乃、完全に迫ってたよね」

　篠崎が星宮を見る。

　星宮は少しだけ頬を染めた。

　だが、否定はしなかった。

「清太を家に誘ってただけ」

「家!?」

　原の声が跳ねた。

　篠崎の眠そうな目が、はっきり開く。

　俺は額を押さえた。

　なぜ言う。

　なぜそこで言う。

「莉乃の家に？　高原くんが？」

「うん。カードするの」

「カードするだけで家に誘うんだー」

　原が楽しそうに笑う。

「いいねー。青春だねー。放課後、幼馴染の家で二人きりでカードゲーム」

「二人きりとは言ってないです」

　俺が否定すると、星宮がこちらを見た。

「二人きりじゃ嫌？」

「そういう聞き方をしないでください」

「じゃあ、二人きりでもいい？」

「もっと悪化してます」

　原が腹を抱えて笑い、篠崎がゆるく拍手した。

「高原くん、ツッコミ大変そう」

「莉乃って意外と押し強いよねー」

「意外じゃないよ」

　星宮は俺の腕をそっと取った。

「清太には、ちゃんと押さないと届かないから」

　その声が、少しだけ本気だった。

　原と篠崎の笑いが、わずかに止まる。

　俺も星宮を見る。

　彼女は俺の腕に触れたまま、まっすぐこちらを見ていた。からかいではない。冗談でもない。俺がすぐに距離を取ろうとすることを、彼女はこの一ヶ月で嫌というほど知っている。

　だから押してくる。

　重いくらいに。

　逃げ道を塞ぐくらいに。

　そうしなければ、俺がどこかへ消えてしまうと思っているから。

「……カードするだけなら」

　俺は小さく言った。

　星宮の目が少しだけ明るくなる。

「来てくれる？」

「放課後、少しだけです。あと、本当にカードするだけです」

「うん。カードするだけ」

　星宮は嬉しそうに頷いた。

　原がにやける。

「高原くん、完全に押し負けてるじゃん」

「莉乃、よかったねー」

　篠崎がのんびり言う。

　星宮は俺の腕を離さないまま、二人に向かって少しだけ得意そうに笑った。

「うん」

　その笑顔は、普段のアイドルとしてのものではなかった。

　欲しかったものを手に入れた女の子の顔だった。

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