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カードショップ

「高原くーん」

「うちら、このあと街のほう行くけど来るー？」

　放課後。

　帰り支度をしていた俺に向かって、原清華と篠崎咲が手を振ってきた。

　原はいつも通り、明るいピンクがかった髪を揺らしながらにやにやしている。篠崎は机に半分もたれかかるような姿勢で、眠そうな目だけをこちらに向けていた。

　この一ヶ月で、二人との距離も妙に近くなってしまった。

　いや、俺から近づいた覚えはない。星宮の周囲にいる二人が、勝手に俺のことを面白がって構ってくるようになっただけだ。

「いや、大丈夫。今日は帰ってからやりたいことあるから」

　俺がそう答えると、原の口元がさらに悪戯っぽく吊り上がった。

「やりたいことぉ？　莉乃とイチャイチャかー？」

「違う」

「ヒュー。熱いね〜。青春って感じじゃん」

　篠崎がゆるい声で乗っかる。

「違うって言ってるだろ」

「はいはい、照れない照れない」

「高原くん、反応が初々しいから良きー」

　二人は好き勝手言うだけ言って、楽しそうに教室を出ていった。

　相変わらず明るくて騒がしい人たちだ。

　俺は小さくため息を吐いた。

　ただ、少しだけ安心もした。

　よかった。

　今の会話を星宮に聞かれていたら、また面倒なことになっていたかもしれない。

　莉乃とイチャイチャ。

　そんな言葉を星宮が聞いたら、絶対に変な方向へ受け取る。いや、変な方向へ受け取るというより、都合よく解釈して既成事実の材料にする。

「清太！」

「はひっ!?」

　背後から名前を呼ばれ、俺は情けない声を出した。

　振り向く。

　そこには星宮莉乃がいた。

　いつの間に近づいていたのか、彼女はにこにことした顔でこちらを見ている。教室の窓から差し込む放課後の光が、彼女の髪を淡く照らしていた。

　聞かれていたのか。

　いや、どこから。

　原たちの発言まで聞かれていたのか。

　俺の背中に、嫌な汗がにじむ。

　星宮はゆっくり俺の前まで歩いてきた。笑顔は柔らかい。だが、星宮莉乃の笑顔は柔らかいときほど油断できない。

「ねえ、清太。今日、時間ある？」

　その一言で、俺の脳裏に原の声が蘇る。

　莉乃とイチャイチャかー？

　違う。

　違うはずだ。

　ただ放課後に誘われているだけだ。イチャイチャなどではない。だいたい、俺はこのあと家に帰ってカード整理をする予定だった。昨日買ったカードをデッキに入れるかどうか、試し回しもしたい。

「ごめん。俺、このあと家の予定が……」

「……そっか」

　星宮の笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

　消えたわけではない。

　けれど、目元の光が薄くなる。口元は上がっているのに、そこにあった温度だけがすっと引いていく。

「清太にも予定あるよね。わかってるよ、それくらい。ごめんね、急に誘ったりして」

　声は静かだった。

　責めているわけではない。

　むしろ、こちらに負担をかけまいとしている言い方だった。

　だからこそ、胸に刺さる。

　なんで、そんな顔をする。

　俺はただ、家に帰ってカードを整理したいだけだ。別に星宮を嫌がったわけではない。星宮との時間を拒否したわけでもない。

　なのに、彼女の中では今の断りが、少しだけ違う意味に変換されているように見えた。

　また置いていかれる。

　また拒まれる。

　そんな感情が、薄くにじんでいる。

　俺の中に、罪悪感が積もっていく。

「……少しだけなら、いいですよ」

　言った瞬間、星宮の瞳が揺れた。

「ほんと？」

「ほんと。別に帰ったらカード整理するだけだったし」

「じゃあ、少しだけ私に付き合ってね」

　星宮はぱっと表情を明るくした。

　その変化があまりにもわかりやすくて、俺はまた少しだけ負けた気分になる。

　彼女は自然に俺の手を握った。

　指と指を絡めるような握り方ではない。けれど、ただ引っ張るだけでもない。まるで長年そうしてきた関係のように、当然みたいに俺の手を取る。

　心臓が一拍遅れて跳ねた。

「星宮さん、手」

「人が多いから」

「まだ教室です」

「じゃあ、迷子防止」

「高校生です」

「清太、すぐどこか行っちゃうから」

　星宮はそう言って、俺の手を離さなかった。

　教室に残っていた何人かの視線がこちらへ向く。

　俺はもう、何も見なかったことにした。

　※　※　※

　星宮が付き合ってほしいと言った場所。

　そこにたどり着いたとき、俺は思わず目を見開いた。

　女子がよく行くようなカフェでも、服屋でも、雑貨店でもなかった。

　街中に新しくできたカードショップ。

　その看板が、俺たちの目の前にあった。

「か、カードショップ!?　なんで!?」

「え？　だって清太、清太がやってるカードのこと、全然教えてくれないじゃん」

　星宮は当たり前のように言った。

「どこのカードショップに行ってるかも教えてくれないし。だから、ネットで近場のカードショップ調べたの。ここ、新しくできたんだって」

「調べたんですか」

「うん」

　星宮の瞳は輝いていた。

　その目を見て、すぐにわかった。

　これは俺に気を遣っただけではない。

　星宮は本当に、俺の趣味に興味を持っている。

　俺が好きなものを知りたい。

　俺がどんな場所で安心するのか見てみたい。

　そういう気持ちが、彼女の顔にはっきり出ていた。

「……見るだけですよ」

「うん！」

　星宮は楽しそうに頷いた。

　俺たちはそのまま店内に入る。

　新しくできたばかりの店らしく、内装はかなり綺麗だった。白い壁に、明るい照明。ショーケースには高額カードが整然と並び、奥には対戦スペース。棚には構築済みデッキやスリーブ、プレイマット、ストレージボックスがぎっしり置かれている。

　俺も初めて来る店だったが、雰囲気は悪くない。

「へー、ここがカードショップの中かー！」

　星宮は子どもみたいに目を輝かせていた。

　ショーケースを覗き込み、ストレージを眺め、壁にかかったサプライを見ては小さく声を上げる。

「清太、これ全部カード？」

「そうです」

「同じカードでも値段全然違うんだね」

「性能とかレアリティとか需要とかで変わります」

「この一枚で五千円？」

「それは見なかったことにしたほうがいいです」

「カードって怖いね」

「怖いですよ」

　星宮は真剣に頷いた。

　そんな彼女の存在に、周囲のカードゲーマーたちがちらちらと視線を向けている。

　無理もない。

　カードショップに女子高生が来るだけでも、場所によっては目立つ。ましてや、それが星宮莉乃レベルの容姿を持った少女ならなおさらだ。伊達眼鏡もしていない。完全な制服姿。店内の空気が、彼女の登場で明らかに変わっていた。

「え、あの子めっちゃ可愛くない？」

「星宮莉乃に似てない？」

「いや、本人じゃない？」

「撮影とか？」

　小声が聞こえてくる。

　店員まで一瞬、手元を止めていた。

　星宮はそういう視線に気づいているはずなのに、あまり気にしていないように見えた。いや、気にしていないのではなく、今はそれ以上にカードショップそのものへ興味が向いているのだろう。

「星宮さん、本当にカードゲームやるんですか？」

「うん！　清太が好きなこと、私も好きになりたいし！」

　星宮は笑顔で言った。

　その微笑みで、周囲の空気がさらに揺れた。

　男女問わず、何人かが完全に見惚れている。

　やはりトップアイドルは恐ろしい。

　ただ笑うだけで、その場の人間を巻き込む力がある。

「清太、初心者って何買えばいいの？」

「まずは構築済みデッキがいいと思います。必要なカードがまとまって入ってるので」

「じゃあ、それにする」

「ただ、ちゃんと遊ぶなら少し改造したほうがいいかも」

「清太が選んで」

「俺が？」

「うん。清太が私の最初のデッキ作って」

　言い方。

　その言い方は本当にやめてほしい。

　周囲の何人かが反応した気配があった。

　俺は咳払いをして、初心者向けの構築済みデッキを手に取る。

「これなら扱いやすいと思います。動きもわかりやすいし、改造もしやすいので」

「じゃあ、それ」

「即決ですね」

「清太が選んでくれたから」

　星宮は嬉しそうにデッキを抱えた。

　次に、改造用のカードを数枚選ぶ。

　あまり高額なものは避けた。初心者にいきなり高いカードを勧めるのは違う。安くて使いやすく、デッキの動きをわかりやすく補強できるもの。そういうカードを選んでいく。

　星宮はその説明を真剣に聞いていた。

「このカードは？」

「相手の動きを止めるカードです」

「妨害？」

「そうです。ただ使いどころを間違えると弱い」

「清太みたい」

「俺は妨害カードなんですか」

「清太は、自分のこと弱いって言いながら、たまに私の心臓を止めるから」

「物騒な表現やめてください」

　星宮は楽しそうに笑った。

　最後にスリーブを選ぶ。

　星宮は棚の前でかなり悩んだ。可愛いもの、シンプルなもの、アニメ調のもの。いろいろ見た末に、淡い空色のスリーブを手に取った。

「これにする」

「星宮さんっぽいですね」

「そう？」

「アイコンも空の写真でしたし」

　俺がそう言うと、星宮は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少し頬を赤くする。

「覚えててくれたんだ」

「まあ、印象に残ってたので」

「そっか」

　星宮はスリーブを胸元に寄せるように持った。

「清太が覚えててくれたなら、これにする」

　また、周囲の空気が変な方向に甘くなる。

　俺は何も聞こえないふりをした。

　会計のとき、俺は一応財布を出そうとした。

　だが、星宮はすぐに首を振った。

「これは私が買う」

「でも、俺が選んだし」

「だからこそ、自分で買いたいの。清太が選んでくれたものを、私のものにしたいから」

　重い。

　だが、そこまで言われると引っ込めるしかない。

　星宮は自分のお金で構築済みデッキ、改造用カード、スリーブを買った。店員は最後まで少し緊張したような顔をしていた。

　※　※　※

　外に出ると、空はすっかり夕暮れになっていた。

　街のビルの隙間から、オレンジ色の光が差している。カードショップの袋を手にした星宮は、店の前で深く息を吸った。

　そして、こちらへ振り向く。

「清太！」

「はい」

「今度、対戦しよ！　清太のデッキ、見てみたい！」

　星宮の目は本当に楽しそうだった。

　さっきまでの不安も、曇った表情も、今はほとんど見えない。幼馴染の好きなものに触れられたことを、純粋に喜んでいる顔だった。

「わかりました。受けて立ちます」

「やった！」

「でも、最初はルール説明からですよ」

「うん。清太が教えて」

「ちゃんと覚えてくださいね」

「覚えるよ。清太のことも、カードのことも」

「俺はルールブックじゃないです」

「でも、大事だから覚える」

　星宮はそう言って、袋を大切そうに抱えた。

　その姿を見て、俺は少しだけ笑ってしまった。

　トップアイドルが、街中のカードショップで初心者用デッキを買って、嬉しそうにしている。

　数日前の俺なら、そんな光景を想像できなかっただろう。

　その後、しばらくの間、そのカードショップでは「とてつもない絶世の美少女が来た」「星宮莉乃に似ていた」「いや本人だった」という噂が流れることになる。

　もちろん、その横にいた冴えない男子についても、ついでのように語られることになるのだが。

　それを知るのは、もう少し後の話だった。

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