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私も知りたい

　京介と話し終えたあと、俺たちは三人でショッピングモールの出口へ向かった。

　人の流れは夕方に近づくにつれて少しずつ変わっていた。昼間の家族連れに混じって、買い物帰りの学生や仕事終わりらしき大人たちが増えている。明るい店内の照明が、外の薄暗さをより濃く感じさせた。

　京介は、時折こちらを心配するような目で見てきた。

　俺はそれに、なんでもない顔を返した。

　さっきまでの俺なら、たぶん無理に笑っていたと思う。大丈夫だ、気にすんな、と軽い声で言っていたかもしれない。でも今は、それをやらなかった。ただ、少しだけ頷いた。

　京介もそれ以上は聞いてこなかった。

　その沈黙が、ありがたかった。

「それじゃあ、俺はこっちだから」

　出口を出たところで、京介が俺たちとは別の方向を指した。

「今日はありがとな」

「こっちこそ。話してくれてよかった」

　京介はそう言って、少しだけ笑った。

　そして、星宮のほうを見る。

「星宮さんも、その……清太のこと、よろしくお願いします」

「うん。任せて」

　星宮は、完璧な笑顔で頷いた。

　その笑顔に、京介はまた少しだけ照れたような顔をする。無理もない。有名アイドルに真正面から微笑まれて、平然としていられる男子高校生などそう多くない。

　俺は横で小さく息を吐いた。

　任せて、ではない。

　むしろ一番任せてはいけないタイプのような気もする。

　けれど、京介は真面目な顔で俺に視線を戻した。

「清太。また連絡する」

「ああ」

「無理すんなよ」

「……うん」

　京介は最後に軽く手を上げて、歩いていった。

　その背中が人混みに紛れて見えなくなるまで、俺はしばらく立っていた。昔から知っている背中のはずなのに、少しだけ違って見える。俺が変わったのか、京介が変わったのか。それとも、ただお互いに知らない時間が増えただけなのか。

　完全に見えなくなったところで、俺と星宮は歩き出した。

　途中までは同じ方向だ。

「良かったね、清太」

　星宮が隣で言った。

「少しでも、過去を払拭できて」

「最後にとんでもない誤解が生まれましたけどね」

「誤解かな？」

「誤解です」

　即答した。

　星宮は少しだけ不満そうに唇を尖らせる。

　確かに、京介と話したことで、過去の存在感はほんの少し薄れた気がした。

　完全に消えたわけではない。

　そもそも、過去は消えないものだ。あったことをなかったことにはできない。言われた言葉も、向けられた視線も、あの日の息苦しさも、俺の中から消えることはない。

　ただ、それを一人で抱え込むしかないと思っていた感覚は、少しだけ変わった。

　京介は聞いてくれた。

　責めずに、軽く扱わずに、ただ聞いてくれた。

　それだけで、心の奥に固まっていたものがわずかにほどけた気がした。

　ただし、その最後に星宮が投下した「幼馴染」爆弾は、別の意味で消えにくそうだった。

　京介は完全に信じた様子だった。

　おそらく当分の間、あの誤解は続くだろう。下手をすれば、友達グループ内で広がる。今度会ったとき、俺は確実に質問攻めにされる。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　面倒ではある。

　かなり面倒ではある。

　それでも、さっきまでの息苦しさに比べれば、まだ笑える種類の面倒だった。

　そんなことを考えていると、隣を歩いていた星宮が、そっと俺の肩に身を寄せてきた。

　柔らかい感触が触れた瞬間、体がびくっと跳ねる。

「ちょ、星宮さん」

「清太」

「なんですか。できれば離れてくれると助かるんですけど」

「離れないよ」

　即答だった。

　星宮は俺の肩に軽く寄りかかったまま、前を見ていた。伊達眼鏡の奥の瞳は、どこか遠くを見ているようだった。

「私ね、清太が京介くんと話してるとき、少しモヤッとした」

「モヤッと？」

「うん。私だけが知らない清太の過去を、清太が京介くんと分かち合ってるのを見て、ちょっと」

　そこで星宮は言葉を切った。

　そして、小さく言い直す。

「ううん。すごく、モヤッとした」

　俺は横目で彼女を見た。

　星宮の表情は、笑っていなかった。

　かといって怒っているわけでもない。ただ、瞳の奥に光が少なかった。自分だけが置いていかれたような寂しさと、俺の過去を先に知っている京介への嫉妬。その両方が、薄く沈んでいる。

　重い。

　やはり重い。

　けれど、星宮はそれを隠さなかった。

「星宮さんにも、話すときが来たらちゃんと話します」

「ほんと？」

　彼女がすぐにこちらを見た。

「ちゃんと全部話してくれる？」

「話します。全部話すけど……」

　そこで俺は言葉を止めた。

　自分でも驚くほど、喉の奥が重くなった。

「受け止めてくれますか？」

　言ってから、少し後悔した。

　重い。

　これは俺のほうが重い。

　けれど、本音だった。

　俺の過去は、思い出話として軽く消化できるものではない。話したから終わり、聞いたから解決、そんな単純なものではない。聞く側にも重さを渡してしまう。

　星宮がそれを本当に受け止めきれるのか。

　心配だった。

　怖かった。

　星宮は足を止めた。

　俺も立ち止まる。

　夕方の道。人通りはそこまで多くない。少し離れたところを、親子連れが通り過ぎていく。

　星宮は、俺の前に立った。

「当たり前だよ」

　迷いのない声だった。

「私は清太の幼馴染だから」

「そこはまだ違いますけど」

「でも、聞く。幼馴染じゃなくても、聞く」

　星宮は俺を見上げた。

　瞳の奥には、さっきの暗い嫉妬がまだ残っている。けれど、それだけではなかった。必死さも、執着も、俺を知りたいという重たい願いも、全部そこにあった。

「清太が話したくなったら聞かせて。途中で言葉が止まってもいい。泣いても、怒っても、逃げたくなってもいい。私、ちゃんと覚えるから」

「覚える？」

「うん。清太が一人で持ってたものを、私も持つ」

　そんなことを言われると、困る。

　困るのに、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「……わかりました」

　俺がそう答えると、星宮は安心したように笑った。

　そして、また俺の隣に並ぶ。

　ただ、さっきより少しだけ距離が近い。

　たぶん、約束をひとつ増やしたからだ。

　※　※　※

　次の日。

　俺はいつものように登校していた。

　入学式からだいたい一週間が過ぎれば、校内の構造にも少しずつ慣れてくる。職員室の場所。購買の位置。人が少ない廊下。昼休みに避難できる場所。そういうものが、頭の中に地図として入ってきていた。

　もちろん、人間関係に慣れたかと言われると別問題だ。

　俺は昇降口で靴を履き替え、クラスへ向かおうとした。

　そのとき、視界の先がやけに明るく見えた。

　物理的に光っているわけではない。

　ただ、そう感じた。

　星宮莉乃がいた。

　昇降口の近くで、複数の生徒に囲まれている。女子もいれば男子もいる。クラスメイトだけではなく、別クラスの生徒も混じっているようだった。

　もう見慣れ始めた光景だ。

　星宮はどこにいても人を集める。声をかけられ、笑顔を向けられ、羨望と好奇心を受ける。彼女はそれを綺麗にさばいていた。誰に対しても柔らかく、距離を保ちつつ、失礼にならないように。

　学園のトップアイドル。

　その言葉が、少しずつ現実味を帯び始めていた。

　俺はその光景を横目に、通り過ぎようとした。

　見つからなければいい。

　見つかっても、向こうは人に囲まれている。わざわざ俺に声をかける理由はない。

　そう思ったのが甘かった。

「おはよう！　清太」

　星宮の声が、昇降口に響いた。

　周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

　俺は固まった。

「お、おはようございます。星宮さん」

　ざわめきが広がる。

　クラスでも目立たない冴えない男子に、学校中で噂になり始めている有名アイドルが、下の名前で声をかけた。

　それだけで、十分に事件だった。

　星宮は人の輪をするりと抜け、俺の前に立った。

　笑顔は完璧。

　けれど、俺だけは知っている。

　この笑顔の奥に、昨日の夜みたいな重い嫉妬や、置いていかれたくないという感情が眠っていることを。

「ね、清太」

「なんですか」

「明日さ。学校終わったら、放課後デートしない？」

「は？」

　思わず素の声が出た。

　周囲のざわめきが、さらに大きくなる。

「デート？」

「今、デートって言った？」

「星宮さんが？」

「相手、高原くん？」

　俺は頭を抱えたくなった。

　星宮はにこにこと笑っている。

　完全にわかっていて言っている顔だった。

「星宮さん、言い方」

「じゃあ、放課後に幼馴染同士で寄り道」

「悪化してます」

「清太はどっちがいい？」

「どっちもよくないです」

　星宮は少しだけ首を傾げた。

　その仕草だけで、周囲の何人かが息を呑む。さすが有名アイドル。人前で可愛く見える角度を完全に理解している。

　そして、その可愛さを俺の退路封鎖に使ってくる。

「でも、昨日約束したよね。私にもいつか話してくれるって」

「それと放課後デートは関係ないですよね」

「関係あるよ。清太のことを知るための大事な時間だから」

　星宮の声は柔らかい。

　けれど、言葉の中身は重い。

「それに、京介くんだけ清太の過去を少し知ってるの、私まだ少し悔しい」

「ここで言うことじゃないです」

「じゃあ、明日の放課後に聞く」

「聞く前提なんですか」

「話したくなったところまででいいよ」

　星宮はそう言って、俺の袖をそっとつまんだ。

　周囲からは見えないくらいの、小さな動きだった。

　でも俺にはわかった。

　彼女は今、笑顔の奥で不安になっている。

　断られるかもしれない。

　また距離を取られるかもしれない。

　京介とは話したのに、自分には話してもらえないかもしれない。

　そんな感情が、指先の力に滲んでいた。

　俺の中のラブコメは、どうやら変な方向へ進み続けているらしい。

　王道の甘酸っぱい展開ではない。

　有名アイドルが幼馴染を自称し、俺の過去を知りたがり、嫉妬し、学校の昇降口で放課後デートを宣言してくる。

　現実にしては濃すぎる。

　物語にしても、かなり面倒くさい。

「……明日の放課後、少しだけなら」

　俺がそう言うと、星宮の瞳がぱっと明るくなった。

「ほんと？」

「ただし、デートじゃないです」

「うん。今はそれでいい」

「今は、もやめてください」

　星宮は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た周囲がまたざわつく。

　俺は内心で深いため息を吐いた。

　こうして、俺の平穏な一日は、朝の昇降口で早くも崩れ去った。

　そして明日の放課後には、また面倒なことになる。

　そんな予感だけは、嫌になるほど当たる気がした。

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