12/19

幼馴染です

　翌日。

　俺はいつも通りの日曜日を送るはずだった。

　昼前に起きて、適当に朝食兼昼食を済ませ、録り溜めているアニメを消費する。気が向いたら昨日買ったカードをスリーブに入れ、デッキの入れ替えを考えながら一人で回す。そんな、静かで、誰にも邪魔されない休日。

　けれど今日は違う。

　星宮莉乃と、『学園ラブコメに青春はいらない！！』の最新刊を買いに行く日だった。

　俺は今、ショッピングモールの吹き抜け近くに立っている。

　ここは、数日前に星宮と初めて会った場所だ。

　正確に言えば、彼女が星宮莉乃だと知らずに言葉を交わし、そのあと彼女を助けた場所でもある。あの日からまだ数日ほどしか経っていないのに、俺の生活はすでに大きく歪められている気がした。

　いや、歪められているというより、無理やり別ルートに分岐させられたと言うべきか。

　俺はスマホの画面に映る『青春いらない』最新刊のあらすじを眺めた。

　巻数はもう二桁に突入している。俺は連載初期から追っていたわけではないが、それでも感慨深いものがあった。

　この作品と出会ったのは、中学に行けなくなり始めたころだった。

　最初は本当に暇つぶしだった。何もする気が起きず、部屋から出る理由もなく、ただ時間だけが溶けていくような日々の中で、なんとなく再生したラブコメアニメ。それが『青春いらない』だった。

　最初はタイトルの癖が強いと思った。

　けれど、見始めると止まらなかった。

　軽妙な会話。変に格好つけすぎない主人公。甘いだけでは終わらないヒロインたちの距離感。何気ない台詞の裏に、ちゃんと痛みがあるところ。ラブコメなのに、青春の眩しさだけではなく、そこからはみ出した人間の寂しさまで拾ってくれるところ。

　気づけば、原作を集めていた。

　中学での息苦しさを、あの作品は少しだけ薄めてくれた。

　親以外、俺が学校へ行かなくなった理由を深く聞いてくる人はいなかった。気を遣っていたのかもしれないし、単に興味がなかったのかもしれない。どちらにせよ、俺は自分の中に溜まったものをうまく外へ出せなかった。

　だから物語に逃げた。

　逃げた先にあったラブコメが、俺にとっては救いだった。

「おまたせ、待った？」

　聞き覚えのある声がした。

　俺はスマホから顔を上げる。

　そこにいたのは、伊達眼鏡をかけた星宮莉乃だった。

　あの日と同じように、芸能人としての輪郭を少しだけ隠している。服装も目立ちすぎない。淡い色のカーディガンに、膝丈のスカート。派手ではないが、近くで見れば一つ一つが上品で、ちゃんと可愛い。

　地味にしようとしているのに、素材が強すぎて完全には隠しきれていない。

　それが星宮莉乃だった。

「ちょうどこっちも来たところです」

「そっか」

　星宮はほっとしたように笑った。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ視線を逸らす。

　慣れない。

　休日に私服の女の子と待ち合わせるという状況に、まったく慣れていない。しかも相手は有名アイドルで、こちらは中学時代に引きこもっていた一般男子である。釣り合いという概念を辞書で調べたら、たぶん俺たちの並びには赤線が引かれる。

「それじゃあ、行こっか」

　星宮は自然に俺の隣へ並んだ。

　近い。

　いつも通り近い。

　ただ、今日は制服ではなく私服だからか、その近さがいつもより生々しく感じられた。カーディガンの袖口から覗く細い手首。歩くたびに揺れる髪。横顔にかかる眼鏡のフレーム。

　俺は余計な意識を振り払うように、前を向いて歩き出した。

　周囲に、星宮莉乃だと気づいている人間はいなさそうだった。休日のショッピングモールは人が多い。家族連れ、カップル、友達同士の学生。その人混みの中に紛れれば、彼女も少しは普通の女の子に見える。

「ねえ、清太」

「なんですか」

「昨日は楽しかった？　カードショップ行ってたんだよね？」

「まあ、それなりには」

「買ったカード、あとで見せてね」

「見てもわからないと思いますよ」

「わからなくても見たいの」

　星宮はそう言って、興味深そうにこちらを見た。

　カードショップという単語と星宮莉乃は、やはり似合わない。けれど彼女は、本当に知りたがっている顔をしていた。俺の趣味を、ただ会話の材料としてではなく、ちゃんと自分の中に入れようとしている。

　その幼さの混じった好奇心が、少し可愛いと思ってしまった。

　星宮は可愛い。

　そんなことは最初からわかっている。

　けれどそれは、テレビや広告で見る「星宮莉乃は可愛い」という認識とは少し違った。今、隣を歩いている彼女は、好きな人の好きなものを知りたがる一人の女の子みたいに見えた。

　だからこそ、ふと思ってしまう。

　俺みたいな人間が、関わっていい相手なのか。

　その瞬間、脳裏に過去の声が蘇った。

『もう私に近づかないでくれるかな？』

　教室の隅。

　周囲のざわめき。

　好意を寄せていた女子生徒の、冷たい目。

『私のクラスにも近づかないで』

　無情で、容赦のない言葉だった。

　ラブコメなら打ち切り一直線の展開だ。いや、最近の作品ならそこから逆転ルートもあるのかもしれない。けれど、現実にはそんな都合のいい救済はない。

　リアルの青春は甘いだけではない。

　苦い青春も、痛い青春も、ちゃんとある。

　むしろ俺にとっては、そちらのほうがずっと現実味があった。

「清太」

　星宮の声で、意識が戻った。

「ん？」

「今、他の女の子のこと考えてたでしょ？」

　足が止まりかけた。

　星宮は俺の顔をじっと見ていた。

　伊達眼鏡の奥の瞳が、少しだけ細くなる。嫉妬しているような、拗ねているような顔。可愛げはある。けれど、その瞳の奥には、もっと重たい何かが沈んでいた。

「なんでそうなるんですか」

「顔が違った」

「顔？」

「私と話してるのに、遠くを見てた。誰かのことを思い出してる顔だった」

　よく見ている。

　いや、見すぎている。

　星宮は一歩前に出て、俺の前に立った。人の流れから少し外れた、柱の陰。周囲からはそこまで目立たない位置だが、それでも近い。

「清太」

「はい」

「私のことだけ考えてよ」

　その声は、甘かった。

　けれど、軽くはなかった。

「私、清太の幼馴染なんだから」

「……幼馴染でも、そんなこと言わないと思いますけど」

「言うよ。私なら言う」

「星宮さん基準じゃないですか」

「莉乃」

「……星宮さん」

　彼女の指先が、ほんの少し動いた。

　笑顔は保たれている。けれど、唇の端がわずかに固くなる。俺が名前を呼ばないたび、彼女の中の何かが少しずつ削れるのがわかる。

　星宮は、俺に近づいた。

「私は清太の幼馴染で、清太だけを見ていたい」

「だから、その幼馴染設定は」

「設定でもいいよ」

　彼女の声が、少し低くなった。

「今は」

　また、その言葉だった。

　星宮の両手が、俺の頬にそっと触れた。

　突然のことに、俺は動けなかった。

　指先は冷たくない。むしろ、少し熱い。彼女の手のひらが、俺の顔を包む。人混みの中にいるのに、その瞬間だけ音が遠のいた気がした。

　近い。

　伊達眼鏡越しの瞳が、まっすぐ俺を覗き込んでいる。

　その目は優しかった。

　優しいのに、逃げ道を塞いでいた。

「清太が隠してる過去も、人間関係も、傷ついた理由も、私は知りたい」

「……知ってどうするんですか」

「覚える」

　即答だった。

「清太が忘れられないことを、私も一緒に覚える。清太が一人で持ってるものを、少しだけ私にも持たせて」

　その言葉は、ずるい。

　重い。

　けれど、優しかった。

　俺は返事ができなかった。

　星宮は俺の頬から手を離す。

　名残惜しそうに、ほんの一瞬だけ指先が頬の横を滑った。その感触が消えたあとも、触れられていた場所が妙に熱い。

「だから、いつかは教えてね。清太」

　星宮はそう言って、優しく笑った。

　可愛い。

　そう思ってしまった。

　同時に、怖いとも思った。

　この人は俺の過去を知りたがっている。俺が隠したいものまで、抱えようとしている。普通なら引くべき重さなのに、その表情があまりにまっすぐで、完全には拒めない。

　面倒くさい。

　本当に面倒くさい。

　そして、厄介なことに、少しだけ嬉しい。

　そんなやり取りをしているうちに、本屋の前へ着いた。

　星宮は空気を切り替えるように、ぱっと顔を明るくした。

「あ、あった。新刊コーナー！」

　彼女は足早に漫画の新刊コーナーへ向かう。

　俺もその後を追った。

　『青春いらない』の特設コーナーには、ポップが立てられていた。アニメ二期のビジュアルと、最新刊発売中の文字。やはり人気作だけあって、平積みの山はかなり減っている。残りは数冊だった。

「危なかったね」

「ですね」

　俺と星宮は、それぞれ一冊ずつ手に取った。

　表紙には、今回の中心になるヒロインが描かれている。少しだけ切なげな表情。背景には春の校舎。今の自分の状況と重なる部分があって、少しだけ落ち着かなくなる。

　星宮は表紙をじっと見つめていた。

「ねえ、清太」

「なんですか」

「帰りに、近くのカフェで読まない？」

「……ここで読むんですか」

「一緒に感想言いたい」

「読み終わるまで無言になりますけど」

「それでもいいよ。清太と同じ本を同じ時間に読めるなら」

　また重いことを言う。

　ただ、その言葉の中にある楽しみは本物だった。

　俺は少しだけ迷った。

　人目がある場所で星宮と一緒にいるのは危険だ。だが、彼女は変装しているし、カフェの席を選べば目立たないかもしれない。それに、ここで断るとまた面倒な顔をされる可能性が高い。

「……まあ、いいですけど」

「やった」

　星宮は小さく拳を握った。

　その仕草が年相応で、少しだけ笑いそうになった。

　俺たちはレジで会計を済ませ、本屋を出た。

　その直後だった。

「あれ、清太じゃん」

　聞き慣れた声がした。

　俺は反射的にそちらを見る。

　そこにいたのは、高校入学前日に遊んだ友人の一人だった。

　須山京介(すやま・きょうすけ)。

　幼稚園からの付き合いで、中学のときも何度も俺を外へ連れ出そうとしてくれたやつ。明るくて、人当たりがよくて、俺とは違ってどこへ行ってもそれなりにやっていけるタイプの男。

　その京介が、見知らぬ男子たち数人と一緒に立っていた。

　たぶん新しい高校の友達だろう。

　俺は一瞬、声が出なかった。

　置いていかれた、という言葉がまた頭の奥に浮かぶ。

　京介は俺を見て笑っていた。

　その笑顔に悪意はない。

　ないはずだ。

　けれど、隣に知らない人間がいるだけで、胸の奥が少しだけざわついた。

「京介」

　俺は思わず、その名前を呼んだ。

　京介の視線が、俺の隣へ移る。

　星宮がいる。

　伊達眼鏡をかけ、目立たない服装をしているとはいえ、近くで見れば可愛すぎる女の子が、俺のすぐ隣に立っている。

　京介の眉が、わずかに上がった。

「え、清太。そっちの子、誰？」

　その瞬間、星宮が俺の半歩前に出た。

　ほんの少しだけ。

　本当に自然に。

　けれど、俺と京介の間に入る位置だった。

　彼女は柔らかく笑った。

　伊達眼鏡の奥の瞳が、京介を見ている。

　いや、違う。

　京介と、京介の周りにいる見知らぬ男子たちを、静かに確認している。

「こんにちは」

　星宮は丁寧に頭を下げた。

　そして、俺の袖をそっとつまんだ。

　見えないくらいの弱い力。

　でも、俺にはわかった。

　彼女は警戒している。

　俺が過去の知り合いと出会って、どこかへ引き戻されることを。

　俺が今、彼女ではない誰かのほうを見てしまうことを。

　京介は悪いやつではない。

　むしろ、俺にとっては数少ない大事な友人だ。

　それなのに、星宮の指先は俺の袖を離さなかった。

「清太の……」

　星宮は一拍置いた。

　その間に、俺は嫌な予感がした。

　まさか。

　ここでそれを言うな。

　言うなよ、星宮。

　彼女は俺をちらりと見上げた。

　その目は、笑っているのに笑っていなかった。

「幼馴染です」

　俺の休日は、その一言で一気に不穏な方向へ曲がった。

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