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青春コンプレックス

「お、幼馴染!?　清太、お前、幼馴染なんていたのか？」

　京介の声が、わかりやすく裏返った。

　無理もない。

　幼稚園からの付き合いである京介が、俺にそんな存在がいないことを知らないはずがない。いや、厳密に言えば、俺の交友関係をすべて把握しているわけではないだろう。それでも、少なくとも幼馴染と呼べる女子が俺の隣にいたことなど、これまで一度もなかった。

「……いや待て。今までそんな人……」

　京介の視線が、俺から星宮へ移る。

　伊達眼鏡をかけ、目立たない服装をしているとはいえ、近くで見れば星宮莉乃の顔面偏差値は隠しきれていない。京介の隣にいた四人の男子も、明らかに空気が変わった。

「京介、友達なん？」

「え、なに、彼女？」

「幼馴染ってマジ？」

　逃げたい。

　今すぐこの場から全力で逃げたい。

　ただでさえ、クラスメイトに見つかっても面倒な状況だ。そこに、幼稚園からの付き合いである京介が現れた。しかも彼の新しい友達らしき男子たちまでいる。ここで星宮の正体に気づかれれば、その後の展開は容易に想像できる。

　面倒になる。

　確実に面倒になる。

　俺は苦い顔のまま、星宮を横目で見た。

　彼女は真面目な顔をしていた。

　悪びれる様子はない。むしろ、当然のことを言っただけ、という顔をしている。俺の袖をつまむ指先だけが、さっきより少しだけ強くなっていた。

「……なあ、清太」

　京介は少し迷ったように俺を見た。

　さっきまでの驚きが、別の色に変わる。

　心配。

　たぶん、そういう顔だった。

「学校どうだ？　楽しくやってるか？」

　その一言で、俺の中の何かが反射的に動いた。

　外用の仮面をつける感覚。

　口角を少し上げる。声を明るくする。大丈夫だと軽く笑う。新しいクラスでもそれなりにやってる、心配すんなよ、と言う。そういう言葉が、喉の奥まで用意されかけた。

　相手が京介でも関係ない。

　むしろ、京介だからこそ必要だった。

　俺を心配してくれる相手に、本当の顔を見せるのは怖い。面倒をかけたくない。重いと思われたくない。だから、いつものように問題のない自分を演じる。

　そのはずだった。

　星宮が、俺の袖を握った。

　ほんの小さな力だった。

　けれど、その感触が、仮面をつけようとしていた指先を止めた。

　用意していた笑顔が、うまく顔に貼りつかない。喉の奥まで来ていた軽い言葉が、そこで崩れる。偽りの自分が、輪郭を失っていく。

「た、楽しく……」

　声が詰まった。

　京介が眉を寄せる。

　星宮の指先も、俺の袖を掴んだまま止まった。

　言えない。

　楽しくやってる、と言えない。

　かといって、つらいとも言えない。

　楽しい瞬間はあった。星宮と『青春いらない』の話をした昼休み。教室で少しだけ笑えた時間。今だって、最新刊を買いに来ていた。

　でも、それだけで全部を「楽しい」にまとめられるほど、俺は器用ではない。

　俺は今、どんな顔をしているのだろう。

　怯えているのか。

　動揺しているのか。

　困っているのか。

　京介の顔が、さらに心配そうになる。

　やめてくれ。

　そんな顔をしないでくれ。

　俺は大丈夫だと、いつもみたいに笑わなければならないのに。

「お、俺は……楽しく……」

　言葉の途中で、過去の記憶が喉を塞いだ。

　職員室の硬い空気。

　教師から投げられた心ない言葉。

　教室で向けられた冷めた視線。

　好意を寄せていた女子から拒絶された日の、足元が抜けるような感覚。

　中学の青春が残していった傷は、思っていたより深いところでまだ血を流していた。

　息が詰まる。

　ここにいたくない。

　京介も、星宮も、見知らぬ男子たちも、ショッピングモールの明るさも、全部が急に遠くなった。

「悪い……」

　それだけ言って、俺は京介に背を向けた。

「清太？」

　京介の声が聞こえた。

　続いて、星宮が息を呑む気配もした。

　けれど振り返れなかった。

　俺は足早にその場を離れた。歩く速度がどんどん速くなる。後ろから誰かが呼び止める声がした気がしたが、耳に入れないようにした。

　逃げた。

　また逃げた。

　数日前、星宮を助けた場所から、今度は俺自身が逃げ出している。

　気づいたときには、ショッピングモールの出口付近にいた。

　自動ドアの近く。

　人の流れから少し外れた柱の陰。

　そこに立ち止まって、ようやく息を吐いた。

　周りには誰もいない。

　少なくとも、俺の近くには。

　星宮もいなかった。

　違う。

　俺が置いてきたのだ。

　自分で手を振りほどいたわけではない。星宮の手を掴んでいたわけでもない。けれど、結果は同じだ。彼女をあの場に置き去りにして、俺だけが逃げた。

　俺は何も変わっていない。

　高校に入れば変われるかもしれないと思っていた。新しい制服を着て、新しい教室に入って、過去を知らない人間たちに囲まれれば、少しは違う自分になれるかもしれないと。

　でも、変わったのは環境だけだった。

　俺自身は何一つ変わっていない。

　過去のコンプレックスを引きずったまま、友達と再会しただけでまともに言葉も返せない。せっかく京介が声をかけてくれたのに、俺はそれを無下にするような形で逃げた。

　手には、本屋で買った『青春いらない』の紙袋がある。

　ラブコメの最新刊。

　夢みたいな青春を見せてくれる物語。

　その紙袋を握ったまま、俺は現実の青春から逃げている。

　笑えない。

　過去は消えない。

　深く刻み込まれたものは、時間が経ったくらいで簡単に薄まったりしない。身体についた傷なら、時間とともに塞がる。跡が残っても、痛みは少しずつ遠のく。

　でも、心に刻まれた傷は違う。

　ふとした瞬間に開く。

　忘れたつもりでいても、似た声や似た視線に触れただけで、当時の痛みがそのまま戻ってくる。

　あのとき、俺は仮面のつけ方を忘れた。

　周りに合わせる顔も、空気に乗るための言葉も、心配してくれる友達に返すべき軽い笑顔も、全部わからなくなった。

　ショッピングモールの中では、人々が楽しそうに行き交っている。

　子どもが風船を持って走っている。

　学生たちが笑いながらフードコートへ向かっている。

　大人たちが買い物袋を手に、休日の午後を当たり前みたいに歩いている。

　その中で、俺だけが取り残されていた。

「清太」

　優しい声がした。

　振り返る。

　星宮が立っていた。

　少しだけ息を切らしている。たぶん、俺を探して走ってきたのだろう。伊達眼鏡の奥の瞳が、不安そうに揺れていた。それでも、俺を見つけた瞬間、彼女の表情から張り詰めていたものが少しだけほどけた。

「こんなところにいたんだね」

「星宮……さん」

「うん。私だよ」

　星宮はゆっくり近づいてきた。

　俺が逃げないように、急がない。けれど、絶対に距離を空けたままにはしない。そういう歩き方だった。

　彼女は俺の前に立つと、自然に手を伸ばした。

　俺の手を握る。

　今度は袖ではなく、手だった。

　細い指が、俺の指に触れる。冷たくはない。少しだけ温かい。星宮はその手を両手で包み込むように握った。

「一人でどこか行っちゃったから、心配した」

　その言葉だけで、胸の奥が崩れそうになった。

「俺は……俺は、バカだ」

「そんなことないよ」

「あるだろ。友達に声かけられただけで、まともに返事もできなくて。星宮さんのことも置いてきて」

「清太」

　星宮は俺の名前を呼んだ。

　静かな声だった。

　けれど、不思議と逆らえない響きがあった。

「清太は、ちゃんと苦しかっただけだよ」

　その言葉で、視界が滲んだ。

　なぜだろう。

　怒鳴られたわけでも、責められたわけでもない。

　ただ、苦しかったと言われただけなのに。

　頬に、何かが一筋伝った。

　自分が泣いているのだと気づくまで、少し時間がかかった。

　星宮の指先が、俺の手を少しだけ強く包む。

「私は、清太がどういう過去を辿ってきたのか、まだ知らない」

　星宮は俺を見ていた。

「でも、清太が今痛いなら、その痛みを一緒に持つことはできる。全部わかるなんて言わない。でも、わかりたいって思うことはできる」

　俺は何も言えなかった。

　星宮の言葉は、その場の勢いで出たものには聞こえなかった。綺麗に飾った励ましでもない。彼女自身が本気でそう思っている声だった。

「清太は独りじゃないよ」

　その一言は、簡単な言葉だった。

　あまりにも使い古された言葉で、物語の中なら何度も聞いたことがある。

　でも、今の俺には効いた。

　暗い場所で俯いていたところに、手元だけを照らす小さな光を置かれたようだった。

「星宮さん……」

「うん」

「俺、京介に……悪いことした」

「じゃあ、あとで謝ろう」

「できるかな」

「できるよ。清太はさっきも私に謝れた」

　星宮はそう言って、少しだけ笑った。

「それに、あの人は清太を心配してた。怒ってる顔じゃなかったよ」

　京介の顔を思い出す。

　驚いた顔。

　心配した顔。

　呼び止める声。

　俺はそれを全部拒絶されたもののように受け取って、逃げた。

　本当は違ったのかもしれない。

　そう思えるだけで、ほんの少し呼吸が楽になった。

　星宮は俺の手を握ったまま、視線を少し先へ向けた。

「ね、まずは落ち着こ」

「落ち着く？」

「カフェで『青春いらない』読もうよ。さっき、一緒に読むって約束したでしょ」

　彼女が指した先には、モール内のカフェがあった。

　ガラス張りの店内に、柔らかい照明。オシャレな空気と人が似合う場所。正直、今の俺には少し場違いに思えた。

　でも、星宮は俺の手を離さなかった。

「清太の過去は、今すぐ全部話さなくていいよ」

　彼女は優しく言った。

「でも、今の清太が少し落ち着く場所には、私もいたい」

　重い。

　やっぱり重い。

　けれど、その重さが今は少しだけありがたかった。

　俺の青春コンプレックスは、簡単には消えない。

　過去の痛みも、心に残った傷も、たぶんこれからも何度だって疼く。環境が変わり、人間関係が変わっても、俺だけが世界に取り残されたように感じる瞬間はきっとある。

　でも、星宮はそんな俺に手を差し伸べてくれた。

　暗闇の中で俯いていた俺に、無理やり前を向けとは言わず、ただ隣に立ってくれた。

　俺は涙を拭い、息を整える。

「……わかりました。カフェ、行きましょう」

「うん」

　星宮は嬉しそうに笑った。

　そして俺の手を握ったまま、歩き出そうとする。

「星宮さん」

「なに？」

「手」

「あ」

　星宮は一瞬だけ目を丸くした。

　けれど、すぐに柔らかく微笑む。

「もう少しだけ。清太、また一人で行っちゃうかもしれないから」

「行きません」

「うん。信じてる」

　そう言いながら、彼女は手を離さなかった。

　俺は小さくため息を吐いた。

　面倒くさい。

　重い。

　距離が近い。

　でも、その手を無理に振りほどく気にはなれなかった。

　星宮莉乃に引かれるように、俺はカフェへ向かう。

　紙袋の中では、『青春いらない』の最新刊が静かに揺れていた。

　夢みたいなラブコメを読むために、俺は現実の厄介すぎるラブコメの中を歩いている。

　その矛盾が、少しだけおかしかった。

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