脱出
ぷかぁ、と何かが川に浮いている。
その物体は波の流れを利用して陸地に向かっていく。
それは火の手が強まる工場地帯から少し離れた森に至ると腕のようなものを生やし、ツルハシよろしく指を引っかけ陸地へと転がる。
中には海水が浸水しており、溢れ出たそれらが丘陵の傾斜を下って海へと戻っていく。
這い上がった卵型のフォルムに四角い切れ目が入る。
そしてバン、と勢いよくハッチが開くと、中から出てきたのは三人の男女。
「ぷはあ、死ぬかと思った」
酸素の薄い空間にいたせいで雫は顔が真っ青だった。
次いで出てきた獣状態のベルナロフは身震いをして濡れた毛を乾かし、ヒト型に戻ると首の調子を確かめるように骨を鳴らす。
最後に出てきたシャルロットは全身水浸しで、頭にはワカメのような物が乗っかっている。
「敷地内から出たとはいえ油断はするんじゃないよ。任務は帰るまでが任務なんだから」
白衣を絞り水を抜きながらの注意に、確かにそうだと気を引き締める雫。
先程まで自分達がいた対岸を振り返る。
その人災を外から見ると改めて規模の大きさに驚かされる。
陽はすっかり落ちたというのに空は赤く染まり、まるで夜明け前のような明るさ。
工場では今なお爆発が起こっており、立ち昇る有害な黒煙に周囲の動物は身の危険を感じ、カモメなどの鳥類は遠くへと飛び立っていった。
けたたましいサイレンを鳴り響かせながらやってきた消防車の数は二十はくだらない。
回転灯の青い光を辺り一帯に撒き散らし、多方面からの放水。
中には戦車を改造したアグレッシブな車両もいて、バズーカのような射出口から発せられる激流はかなりの効果を発揮しているようだった。
とはいえ広がる火の手はそう簡単には鎮まらない。
化学物質を扱っている工場には可燃物もあり、恐らく仕掛けられた爆弾とは別の爆発を引き起こしていた。
そういった事情もありあまり近づくことが出来ず、隊員達も距離を取りながら消火活動を行っている。
着々と沈静化させられているとはいえ、完全に鎮火するにはしばらく掛かりそうだ。
「参ったね。海水も混じってるっぽい。これ以上は無理させられないな」
シャルロットがぼやく。
それはロボのフォームを人型に戻し、点検をした結果。
装甲を見ればそこには無数の弾痕。人間でいう所の目の部分で明滅する光学センサのランプが、それでもなおまだイケると主張している。
「悪かったね無茶させて」
弾痕を指先で撫で労わる。
論理的に心のない機械であろうと人と同じように接する。それは彼女のこれまでの人生で築き上げられた価値観だ。
「どうする？ 想定していた状況とはだいぶ変わってしまった。少女だけでも連れて一足先に退却するか」
ベルナロフの問い掛けに、シャルロットは白衣から時計を取り出しそれを見る。
水に浸かり濡れているが防水なのでそれは大した問題ではない。
時刻は午後七時を回った所だった。救出作戦は本来の予定に組み込まれていなかったがこれまでの経験から有り得なくはない展開。ただ工場が爆発するのは全くもって想定外だったため、思ったよりも時間を食ってしまっている。
（こりゃ今日は野宿した方がいいかもな）
これだけの被害を被ったとなれば流石に敵も本腰を入れてくるだろう。
そうなると呑気に宿に泊まっている場合ではない。
シャルロットは振り返る。
そこには対岸の火事をその瞳に移す少女。
心配なのは一般人の彼女が寒さと恐怖から慄くことだったが、どうやらその力強い眼を見ると杞憂だったようだ。
とにかく、これ以上ここに長居するのも危険だ。
気掛かりなのは取り残されているアテナだが、あの女なら一人でも大丈夫だろう。
そう判断し、頭を掻きながら取りあえずロボの応急処置をしようと動き出すシャルロット。
しかしその時、後方で一際大きな爆発が起こった。
空が一際明るくなったかと思えば、遅れて響き渡る轟音。
距離があるというのに発生した風が横殴りで吹き荒れ、周りの草木を大きく揺さぶる。
風が収まると、シャルロットは伏せていた身体を起こす。
馬鹿正直に立っていた雫に座り込んだままのベルナロフ。
皆一様にしてその視線を、先程まで自分達がいた場所から立ち昇るキノコ雲に向けている。
規模は相当なものだった。
少なくとも爆心地から半径百メートル圏内は無事ではいられない、それほどに。
「そんな……」
呆然とした雫の口からは悲痛が漏れる。
自分達がやっと外へとたどり着いたのだ。
その足止めをしていたアテナは近くにいたかもしれないし、そう考えると建物から抜け出している可能性も低い。
他の二人も同じ意見なのだろう。
眉根を寄せ沈痛な面持ちのベルナロフに、目を瞑り舌打ちをするシャルロット。
キノコ雲でなくなった今も黒煙はもうもうと噴き出ている。あれでは例え爆発に巻き込まれていなくとも……
「……アテナ」
声を出せば敵に見つかるかもしれない。
それでも、雫は感情を抑えきれなかった。
対岸の悲惨な状況の中に居るであろう友人の名を、沈痛な面持ちで叫ぶ。
「アテナー！」
直後、ざばぁ、と水から何かが飛び出してきた。
これには叫んでいた雫も驚き、数歩後退する。
そして水から出てきた人物は濡れた髪をブンブンと振ってから、
「何？」
と呑気な口調で返した。
水から出てきたその人物は対岸の炎による明かりから視認できる。
金髪碧眼ツインテール。
それは紛れもなくアテナだった。
「ほ、本物……なのか」
雫はすぐには信じられず思わず問いかける。言葉を受けたアテナは、濡れている服を絞りながら失礼ねと素っ気なく返してから、
「本物よ」
と答えた。
九死に一生を得たというのに、いつものように澄ました顔。
その反応を見て本物だと確信した雫は、堪らず彼女の元へと駆け寄り、その身体を強く抱きしめた。
突然の出来事に目を丸くするアテナ。
いつもはクールぶっている彼女のそんな反応がおかしくて、ベルナロフとシャルットも顔に笑みを浮かべ、戦友の生還にひとまず胸を撫でおろす。
「良かった。本当に良かった」
抱き締める手が震えている。もう二度と失いたくないと言わんばかりに、しばらくはその抱擁から解放される事はなかった。
アテナ自身振り払うのはすでに諦めているようで、まるで人形のように大人しい。
表情は一切崩れず、その碧眼は対岸の火事を見つめている。
髪飾りを取り返せなかったことに負い目を感じているのかもしれない。もしかしたら救えなかった命を悔やんでいるのかもしれない。
あるいは、神の使者に言われた神託を気にして、これがそうでなかったことを不思議がっているのかもしれない。
いつまで経っても離れようとしない雫の胸の中で、アテナはきっとあの時に告げられた事に対して考えているのだろう。
お前は今から近しいうちに死ぬという、その宣告の意味について。
