妖美なるこの世界

思い出だけでは辛すぎる

エピローグ・人はそれを愛と呼ぶ

　工場での騒ぎから一夜明けた朝、敵に嗅ぎつけられる前にとホテルを後にし、アテナ達は出来るだけ早く本拠地である古城へと戻ろうとしていた。

　移動手段は国際列車。すでに国境は越えており、ここまで来ればひとまずは安心できるだろう。

　そして、昼下がりの車内。

　時間が経ち考える時間が出来たせいか、雫は暗い顔をしていた。

　天気はあいにくの雨で、ヨーロッパの車窓から見えている丘陵(きゅうりょう)とオリーブ畑の景観も、今は叩きつけられる雨粒により歪んでしまっている。

　まるで今の心境だな。

　窓に反射するぶすくれている自分の顔を見て、雫はそんな皮肉めいた事を思う。

　昨日の夜から降り始めた雨のお陰で、工場の火災は思ったよりも早く消し止められたようだ。それを考えれば恵みの雨とも言えよう。

　スマホで調べた情報によると、具体的な被害などはまだ分かっていないようだったが。

　と、そこで体面に座る女の顔が目に入る。

　窓越しで見る無表情は観察するような視線をこちらに向けていて、おっと、と雫も居住まいを正す。

　ただでさえ迷惑を掛けているのだ。あまり心配させるのも申し訳ないと、分かりやすく作り笑いを浮かべる。

「ああ、ごめん。ちょっと色々あり過ぎて私も疲れちゃって。なんとか足手まといにならないようにと必死だったから……でも驚いたよ。まさか敵の本拠地に乗り込んでくるだなんて思いもしなかった」

　雫の問い掛けに、アテナはええと相槌を打ってから、

「元より敵の素性を探るというのが今回の任務だったから。あなたのお陰でうまくいったわ」

「私のお陰？」

「そうよ。あなたが囮になると承諾してくれたのでしょ？　なら助けられるのは当然の事」

「……そういえばそうだったな」

　必死過ぎてそんな事も忘れていたと、呆れた笑みを浮かべた雫は再び外へと視線を移す。

　敵のアジトを突き止める為に囮になってくれと団長から言われ、それを承諾した。

　もちろんそれは彼らの目的の為というよりも、両親について何か知れるかもしれないという考えがあってのものだ。

　結果として知れたのは知らなければよかったと思えるようなものばかりだったが、それでも雫は後悔などしていない。

　ただ、何とも思っていないと言えば嘘になる。　

　まさか彼らの仕事が戦争兵器の開発などとは思いもしなかったし、父親のあまりにもかけ離れた人物像を聞かされた時は、何かの間違いと思いたかった。

　敵が首を縦に振らせるために謀(はか)ったプロパガンダなのだと。

　しかし雫自身気付いてしまったのだ。

　そもそも自分には相手にそこまでさせる脅威はなかったのだと。

　協力してくれと手を差し出されたあの時、きっぱりと断わりを入れていればどうなったか。

　敵の根城で何の後ろ盾も無い子供という点を踏まえれば、そんなものは誰だって予想が付く。

　つまり、ボリスが語った父親に対しての人物像は紛れもない事実なのだろう。

　横暴で自分勝手で自身の妻にも手を出す様な、どうしようもない男。

「……」

　ショックが大きく、いまだに心の整理がつけられない雫。

　誰だって好きだった人の汚点を知れば落ち込むだろう。

　ましてや、彼女の場合は絶対に思うべきではない事を思うようになっていた。

　それは、両親が死んでよかったのではないかという思念(しねん)。

　あのボリスという学者は相当な権威の持ち主である事を、雫は気付いている。

　そんな人物が危険視する人物は必然的にどういう存在か。

　かつての偉人たちが残してきた言葉を振り返れば、想像に難くないだろう。

「……」　

　先程から降り立っている沈黙。

　車輛に人の数はまばらで、ガタンゴトンと車輪がレールの上を走る音や、その隙間を縫うように窓を叩く雨音がよく響く。

　アテナもアテナで気を使っているのか、特に声を掛けようとする様子はない。

　こんな時他の人間がいれば間を取り持ってくれるのだろうが、生憎シャルロット達は別の車輛にいる。

　これはあえて仲間ではないと知らしめることにより注意を向けないようにする目的がある。

　他にも席が狭いだとか一人の時間が欲しいとか色々あるのかもしれないが、そもそも彼らは手を組んでいるだけであって、無駄話に花を咲かせるような間柄ではないのだ。

「……父は昔から何かと厳しくてね」

　しかし先はまだ長い。その性分から無言を嫌った雫はあえて目を合わせようとせず、独白のように話す。

「放任主義というか、基本的に私が何をしても口を挟むような事はなかった。でも私が父を頼ったり母に甘えたりすると、それは私の為にならないと口癖のように言うんだ。何せ世界を飛び回っていた二人だ。それが優しさから来るものなんだろうなとは何となく分かっているつもりだった。でも……」

　改めて口にすると気が沈み、そこで雫は天を仰いだ。

「やっぱり、勘違いだったのかな」

　考えるのが億劫になり、虚脱したようにだらける。

　その根拠はやはり、ボリスから聞いた父親の人物像。

　真意はどうあれ、思い当たるふしは多々あるので彼女の中では完全に否定できなかった。

　父が周りにキツく当たり、母にすら暴力を振るった。

　今となっては確かめる術はない。

　だが仮にそれが事実だと仮定すれば、父が厳しかったのは単純に自分が邪魔だっただけなのではないかと雫は邪推(じゃすい)してしまう。

　むしろそう考えた方が、やっぱり腑に落ちる。

　こんな事、アテナに言ってもしょうがなかったのかもしれない。

　でも口にしてしまったのはきっと、誰かに愚痴を聞いてほしかったのだろう。

　あるいは、そうじゃないと言って欲しかったのかもしれない。

　全くもってどこまでも子供だと雫は自らを責めた。

　この期に及んでまだ他に助けを求めようとしている。

　もう考えるのはよそう。

　そう思い至り、踏ん切りをつけるように頬をパンパンと叩くと、いつもの笑みを浮かべた。

「まあいつまでもくよくよしてても仕方ないしな。もう済んだことだ。ごめんね。ただでさえ疲れているのにこんなめんどくさい女の相手をさせてしまって」

「……世の中には契約者と呼ばれる存在がいるの」

　その心境を汲み取ったのだろう。

　この件に関しての切り上げを図った雫とは裏腹に、アテナが口を開き始めた。

　それにより雫は目を瞬かせる。窓の向こう側に広がる荒れた天気に視線を移したアテナは、話を続けた。

「契約者とは、この世ならざるものと契約をして超越的な力を手に入れた者の俗称。ここで言うこの世ならざるものとは一般的に天使や悪魔と呼ばれる存在。実は私の風の力もそれによるものなの」

「まさか……本当に実在したのか」

　誰もが訊いたことのある天使や悪魔という存在。

　宗教というものに疎い日本人にとってはもっぱら空想寄りの位置付けだろう。あるいは宇宙人のようなあやふやな存在で、いるかいないかも分からないミステリアスな存在。

「日本で会った褐色の男もそうだった。彼は悪魔と契約をしていて、だからあそこまで常軌を逸した腕力を持つことが出来たの。もちろん契約だからリスク無しで扱える訳ではない。それは望みの力を手に入れるか全てを失うかの賭け。そしてあの男は賭けに負け、非業(ひごう)の最期を迎えてしまった」　

　あの時、雫は龍樹から話を聞いていたが、まだアテナ自身とは知り合っていなかった。

　だから褐色の男がどういう存在だったのかは知らないし、そういえばどう処理されたのかも知らない。

　ただあの異能の力が悪魔との契約により得られたものだったというのは、全く予想だにしないものだった。

　そして話の流れ的に、浮かび上がった疑問。

「それじゃあ、父もその契約とやらを交わしていたというのか」

　雫の見解に、恐らくね、とアテナは返した。

　その事実を知ると、雫の頭の中で数珠つなぎのように憶測が広がっていく。

　悪魔とは昔から人を惑わす存在だと相場で決まっている。快楽に陶酔(とうすい)させ、神の子である人間を堕落させるのが目的だと広く伝わっている。

　だから、そんなものに頼ってしまった父は人の心を失ってしまったというのだろうか。

　それを対価として手に入れたのは人智の及ばない頭脳。

　それは確かに魅力的なものだったに違いない。

　世の中にまだ出回っていない知識は学者にとっては地下に眠った宝石のような物で、その為になら人生を捧げてもいいと思う人間はごまんといるはず。

　ボリスの話から生粋の科学者であった事が窺える父もその類だった可能性は十分あり得ると雫は妙に納得する。

　そしてそう考えた時、少しばかり落ち込む。

　もちろん父がそんなものに頼った事に対しての軽蔑はある。しかしそれ以上にショックなのは、自分は負けたのだろうという敗北感。

　結局人間、欲には勝てないのだ。

　ようするにまだ明らかにされていないものに対する飽くなき探究心が娘に向けられる愛情を上回ったという、ただそれだけの話。

「そうか……まあこればっかりはどうする事もできないな。悪魔なんて曖昧なもの、法律で規制されている訳でもないだろうし」

　その辺りは意外とドライな考えをも持つ雫。

　父の人生は他ならぬ父のもの。

　だから例えそれが間違いであっても否定する気は無いし、いくらその娘であろうと、異論を唱えるべきではないのかもしれない。

「違うわ」

　アテナが力強く言う。

　一瞬、それが何に対しての否定なのか雫には分らなかった。

　キョトンとした様子の彼女に対し、アテナはそれを告げる。

「あなたのお父さんが契約をしていたのは悪魔ではない。もう一つ例を挙げた、天使の方よ」

「てん……し？」

　雫は瞼を瞬かせる。

　そういえば、先程天使と悪魔と言っていた。

　話の流れ的にてっきり悪魔の方だとばかり思いこんでいたが、どうやら早とちりだったようだと思い直す。

　しかしながら、天使や悪魔など、改めて考えると凄い話だ。

　子供の頃から空想と思っていた存在が実在すると立て続けに聞かされるだけならいざ知れず、天使や悪魔など、雫はすんなりと受け入れている自分が怖かった。

　まあそれも、真面目な事しか言わないアテナというフィルターを通しての言葉だからだろう。

　当人はやっぱり、真面目な顔で話を続ける。

「天使は悪魔の契約とは少し違ってね。今話したように悪魔との契約は博奕(ばくち)。対価を肩代わりするかわりに本来以上のリスクを負ってもらう。ようするに運が良ければ力を使うそれ自体の対価を支払わなくていいの。ただ、天使はそうはいかない。こちらはリスクという対価ではなく代償。その異能の力を拝借(はいしゃく)するたびに、必ず相応の何かを払わなければならない。恐らくあなたのお父さんが素っ気なかったのはそれが代償だったからよ」

「……だから父は厳しかったと？」

　言われてみれば、雫は父が笑っているところを見たことがない。

　海外を転々としていたため一般に比べれば過ごした時間は短いかもしれないが、それにしたって雫は生まれてこの方父の笑顔を見た事がない。

　ただの一度もだ。

　アテナ曰く、放任主義からくるものとばかり思っていた無関心ぶりも実はそうではなく、超越的な力を手に入れるために支払った代償だったのだという。

　逆に言い換えれば、それは超越的な力を手に入れるに値するほどのものだったと捉えることも出来る。

　その筋の人間が知識というものにどれだけ恋い焦がれているのかは想像に難くない。

　きっとアテナは、父にとって娘である雫の存在がそれほどだったと伝えたいのだろう。

　事実がどうこうというより、アテナが気を揉んでくれようとすること自体が嬉しくて、雫はまた一段と笑みを浮かべる。　

　それに確かにそう考えると、ほんの少しばかり報われる。

　まあそれでもやっぱり自分は負けてしまったのだろうなと、皮肉気に笑った雫は知識とやらに嫉妬する。

「ありがとう。ほんの少し楽になったよ。正直嫌われてるんじゃないかと思っていた部分はあったからさ。今の話を聞いて、スッキリした。父の笑った顔は見た事無いが、それでも愛情を感じる時はあった。それは契約を超越したという事なのかもしれないな」

　美談と言えばそれまでだ。

　信憑性はどうあれそう思う事で心の安定が保てるのなら、それに越したことはない

　父は雫が物心ついた頃からずっとああだったのだ。

　いくら我が子とはいえ産まれて間もない時期の愛情が希薄なのは仕方ないのかもしれない。

　その時に契約を持ち掛けられたのだとすれば、首を縦に振るのも納得できる。

　これがもっと成長して、もっとあの人にとって可愛がりがいのある接し方をしていたのなら、あるいは断っていたのかもしれないと雫はたらればな事を想像する。

　事実が明らかにならないという安心感があるお陰か、あまり信憑性が無くても、すんなりとポジティブに受け入れられる。

「ねえ雫。あなたのお父さんは愛情を代償に、一体何を得ていたのだと思う」

　話が綺麗にまとまり、さあ勇気づけられたぞと大団円(だいだんえん)を迎えたがしかし、体面に座るアテナの話は続いていた。

　その質問に雫は不思議そうな顔をする。

　それは分かり切っている事で、腫(は)れ物だからここまであえて直接的な言葉を使わないとばかり思っていた。

　だがその反応を見た限り、どうやらそうではないようだ。　　　

「何って……まだ今の科学が至っていない境地というやつじゃないのか。それがどういった分野のものなのかは見当も付かないが」

「私もそう思っていた。でもずっと引っ掛かっていたの。誰彼と契約する悪魔と違い、天使は厳正に対象者を選ぶ。だからただ単に知識が欲しいから愛情を差し出すだなんて都合の良い展開になるとは考えられない」

「……というと？」

　言わんとしている事が分からず、眉根を寄せる雫。そんな彼女の反応を見たアテナは、雫のある部位をジッと見つめて、

「あなたのその胸の傷はいつ出来たものなの？」

「いつ……って」

　指摘されたそこには本人も記憶にない大きな傷。

　その傷に触れてみる。

　いつできたのかも分からない大きな傷。

　両親になぜこんな傷があるのかと訊いてみた事もあるが、その時はお茶を濁された。

　雫自身痛みがないのであまり気にはしなかったが、考えてもみればおかしい。

　そして唐突に、雫の心はなぜだかざわつきはじめる。

　それが何に対してのものなのかはまだ分からない。

　だがこれまでの話を聞き、まるで長年凍っていた氷河が溶けるような感覚と共に浮かび上がってきた推測に、雫は目を見開く。

　答え合わせをするかのように、アテナはさらに続ける。

「もうその傷が例のチップを入れる為のものでないのは知っているわよね。ならおかしいと思わない？　それほどの手術痕がまだ記憶が定かではない時期に施されるかしら」

　雫は少なくとも三歳からの記憶は覚えていて、その時にはすでに胸の傷はあった。

　医療が発達したとはいえ、これほどの傷でその後何ごともなく健康に生きていられるのは不自然ではないだろうか。

　実際何か持病を持っている訳でも、制約がある訳でもない。

　幼年期に身体を切開するほどの大手術を受けているにも拘(かか)わらず。

「日本で出会った初めの頃、あなたのお母さんとは話をしたことがあると言ったわよね。彼女は研究に没頭するお父さんに付きっ切りで、寝不足で今にも倒れそうな姿は傍からは見ていられなかった。だからある時、少し休めばいいのではと訊いた事があるの。すると彼女は私達には使命があるから休む訳にはいかないと言った」

　娘の知らない母の話。彼女の前では決して見せなかった母の苦悩。

「そのやり取りがきっかけであなたのお母さんとは話す機会が増えてね。たまにあえば声を掛けられるようになり、愚痴をこぼしたり、遠いところに置いてきたあなたの事について触れたり。その時ばかりは本当に明るくってね」

　基本無表情のアテナも当時を回顧してか、この時ばかりは顔にも陰りが見えた。

　すでに話の展開が読めた雫は無言のままずっと外の景色を眺めている。

「話を戻すけど、天使は誰にとっても平等なの。抜け道何てものは用意させない。代償は得る力に関連したものが多い。その代償が愛を失ったというのなら……」

　窓も開いていないのに雫の掌に水滴が落ちた。視界がわずかに揺らぎ、それでもなお気丈に振る舞おうとする気持ちが、鼻を啜る音となって現れる。

　そんな少女を見て、アテナは優しさからか彼女と同じように窓の外へと視線を移す。

　もし天使と契約をしてその代償が愛だったというのなら、きっと望んだ動機がそれだったのだ。

　その傷が兵器をいれるためのものでないのなら、自然に出来たものと仮定するのが手っ取り早い。

　恐らく産まれた時に重病を患っていた我が子を、両親はどうしても救いたかったのだろう。

　例え自分が愛せなくなってもいい。だから愛するこの子を救ってくれと。

　かつて天海陽菜と接した事があり、胸の傷が兵器の件と関係ない事を知り、そして同等の存在である女神と契約をしたアテナだからこそ至れた見解。　

「その使命とやらは結局訊く事は出来なかった。それに娘がいる事も周囲にはほとんど話していなくてね。だから誰も十年もの間あなたという存在にたどり着けなかった」

　まあアテナ自身はその事実を知っていたのだが。

　ただ、雫の中に兵器が隠れているという見解にしばらくの間至れなかったのは本当だ。

　そもそも機械音痴なアテナにそんな高度な発想が浮かぶはずもなく、だからこそ内緒にしておいてというただの口約束を十年近くも馬鹿正直に守っていた。

　結局周りからその可能性を聞いた時話さざるをえなくなってしまい、事それに関してアテナは今でも負い目を感じていたりもする。

「……私はてっきり愛されていないのかもしれないとばかり思っていたよ」

　涙を見せまいと髪で目を覆う雫。

　二人を信じきれなかった自分が情けない。

　産まれて間もない命を助ける為に全てを捧げる。

　果たして世の中にこれだけ想ってくれる人が他にいるであろうか？　

　愛されていないだなんてとんでもない。世界を飛び回り、身を削ってまで研究に没頭し、娯楽さえ捨て去り、二人は自分の為に全てを犠牲にしてくれた。

　そう考えるだけで心が締め付けられ、自然と様々な感情が浮かび上がってくる。

　もっと甘えたかったしもっと色んな場所に行きたかった。産んでくれた感謝だって伝えたかったし、育てくれた事に対しての恩返しだって……

　もう叶わないそんなあれこれに想いを巡らせ、雫はしばらく自分の世界に没頭した。

　涙と雨で歪む外の世界を眺めたまま二人に想いを馳せ、どうせバレてるんだろうしなと手で目元を拭う

　そんな感傷に浸る彼女を、アテナはあえてそっとしておく。

　――娘がいるの。

　不穏な何かを感じ取っていたのか、当時の天海陽菜はこれまでひた隠してにしていたその事実をアテナに告げた。

　それは単純に気の知れた仲になっていたからなのかもしれない。もしくは何かあった時には頼むという暗喩だった可能性だってある。

　他言無用のそれは日本に置いてきた我が子がどれほど愛しくて、どれほど自分達はあの子にひどい事をしているのかを吐露するものだった。お人好しのアテナにとってそれは毒でしかなく、だからしばらくの間は団の人間にすら話せなかった。

　願わくばその事実は誰にも告げる事無く、彼女が望んだように少女は両親の死という災難を乗り越え逞しくも平穏に暮らしてほしかった。

　だが状況は変わった。炎により焼失した天海雲慶の遺作を娘が持っていると知った裏世界は動き始め、すぐに彼らの母国へと足を伸ばす。

　影に生きてきた者達の行動力を考えれば当然の流れであり、理解しているはずだった。

　にも拘らず、そうなる前に一日でも早く動くべきだったというのに、妙な価値観を重視した所為で結局は後手に回ってしまった。

　その件に関しては団長に詫びを入れ、携わった同志達にもどれほど呆れられたものか。

　窓の窪みに頬杖をつき窺える外の景色は、相変わらずの荒れ模様。

　体面に座る少女はまだ泣いていて、しばらくは立ち直れそうにない。

　本当は天海陽菜の身体を借りている天使の存在がいる事も話そうとしたのだが、そんな姿を見て今はこれ以上負担を掛けるべきではないと判断したアテナ。

　女はあえて何もせずにしばらくの間、灰色に染まる遠くの空を眺める事にした。