妖美なるこの世界

思い出だけでは辛すぎる

希望か絶望か

「……また随分と派手にやってやがる」

　離れた場所から工場の様子を眺めるセルゲイはタバコを吹かし、しみじみと呟く。

　隣で膝を抱え座り込む白髪の男は淡く笑って、

「強者が弱者を討(う)つより、弱者が強者を討つ時の方がよほど残酷だと思います。彼らは加減というモノをしらない。その動力源は望みを叶えたいという強欲か、報復を恐れる恐怖心、または恨み。いいじゃないですか。人間らしくて」

　まるで自分はそうではないとでも言いたげなニュアンス。

　実際彼は人間ではない。

　姿と振る舞いは限りなく人間に近いが、その正体は悪魔。

　人をそそのかし、貶(おとし)め、そうする事によって存在意義を感じる存在。

　悪魔は端正な顔立ちに相変わらずのにへら顔を浮かべている。

　今目前で起こっている人間の愚かさの縮図を、きっと楽しんでいるのだろう。

　相変わらず気味の悪い奴だ。

　目の端で彼を見るセルゲイは内心でそう思った。

「それで、他の計画は順調にいっているのか」

「ええ。例の指導者を解放すると息を吹き返したかのように動きが良くなりました。これが俗に言う一体感というものなのでしょう。いやはや何とも不思議なものだ」　

「目的のものは手に入った。だったら早く行動すべきだ。一部の奴らはこっちの計画に気付き始めている。あまり長引くと色々と面倒なことになるぞ」

「そうは言われてもねえ。結局は決まった期間がありますから」

　鼻歌でも歌い出しそうな呑気な口調。

　心身共に追い詰められている側は堪ったものではない。

「期間だと？　初耳だぞそんなものは。準備が整えば開始できるんじゃなかったのか」

「そんな簡単なものではないです。時期、場所、事象。それら三つが重なり合った時に初めて楽園への扉は出現するのです」

「ふざけんなよ」

　手裏剣の切っ先を白髪の男の顔に近づけ、凄む。鋭い眼光からにじみ出る、本物の殺意。

「なんでそんな大事な事を初めに言わなかった」

「言った所で何が変わったとも思いません。余計な情報を与えない方があなた達にとっても得策かと」

「ならなぜ今それを口外する」

「機会があったまでです。何かご不満でも？」

「あるに決まってるだろ。こっちにも段取りってものがある。時間を掛けれるなら色々とやりようもあった」

「チャンスがそんなにあったとは思えませんがね。保守的になられてもこちらは困りますので。それに私はあなたになら危害を加えることが出来ます。その事をお忘れなく」

「……くそ」

　舌打ちし、切っ先を引っ込める。

　悪魔は元来人間に危害を加える事は出来ない。

　だが神の制約と呼ばれるその縛りが解かれる条件はある。

　そのうちのひとつが、彼らに明確な殺意を持って攻撃を加えた者。

　過去にその条件を満たしてしまっている今のセルゲイは、白髪の悪魔の超越的な力を回避することが出来ないのだ。

「お焦りになる気持ちは分かります。長年連れ添った仲間でしょうしね。まあ運が良ければ命だけは助かるのではないでしょうか」

　足止めをしたがために逃げ遅れたマキシム。

　本来ならもうこの場にいてもいいくらいだ。だが結果としてある現実は非情なもので、それどころか無線すら繋がりやしない。

　あの契約者にやられたか、逃げる最中に爆発に巻き込まれたか、あるいは――

「それで、あいつは何なんだ」

　例の契約者と交戦していた時、急に空から降ってきた謎の人物。落下の速度に反して音もなく舞い降りる芸当は、まず人間には無理だ。

「ねえ。ほんとに何なんでしょうか」

　ここまでへらついていた顔が真剣みを帯びた。

　悪魔が真顔になる何か。それだけでもあの存在が異質であろうことが窺える。

「人の感じがしなかった」

「ええ。人間ではないですよあれは」　

「だがあんたも把握しきれていないって事は悪魔でもないんだろ。なら一体」

「恐らくは天使でしょうね」

　白髪の男はサラッと言った。

　セルゲイは動揺しつつも平素を装う。まあ悪魔がいるから天使がいるのも当然かと腑に落とし、先の言葉を待つ。

「彼らは我々と違いあまり人前には現れない。それは必要が無いというのもありますが、その存在意義が神の使いというただ一点のみだから。なので必然的に現出が少ないという訳です」　

「という事は、アレが現れたのは神が何かしらの情報を人間に伝えるため……まずいんじゃないのか？　俺達のしようとしている事に関する事じゃ」

「だったら天使は我々の所に現れているはずです。安心してください。彼らにも神の制約は適応されます」

　とはいえ、連中が現れたのは白髪の男にとっても予想外のようだ。炎が舞い上がり黒煙が噴き出す遠方をジッと見つめ、考える間が空く。

　神が今回の計画に気付いていない訳は無いだろう。

　だがまだ事を起こしていないこの段階で介入をしてくるとは思わなかった。

　もしかするとこれはある種の警告なのかもしれない。

　かつて街を滅ぼし、人間を試した時と同じように、その動向を注視しているというのだろうか。

（まあ……我々には関係の無い事ですが）

　端麗な顔立ちに浮かぶニヒルな笑み。

　例え神が裁きを下そうとその矢面に立つのは自分達ではない。それを彼ら悪魔達はよく知っている。

　白髪の男はおもむろに踵を返し、この場を去ろうとしながら、

「さて、あまり長居をするのもよくない。期間はまだ先でもやる事はある。その為にあなた達に伝えなかったという理由もありますから」

「……まだ俺達をこき使うつもりか？」

「逆にこれくらいで免罪符を手に入れられるとでも思っていたんですか？　それは流石に虫が良すぎる。あなたにはまだまだ頑張ってもらわないと。欲に埋もれたいのなら別ですが」

「……流石は悪魔だな」

「褒めても何も出ませんよ」

　振り返り、笑う。

　一時の感情で力を求めた代償は高い。

　セルゲイの煙草を燻らせるその手の第一関節は、不自然に曲がっている。

　痛みはない。

　ただ、それは後遺症と言ってもいいだろう。

　悪魔との契約で得る力はまやかしではない。つまり引き起こされる事象によっては身体に負荷がかかり、彼のように身体的特徴として現れる場合もある。

　冷えた空に紫煙を吐き出し、靴の裏で火を消す。吸殻をポッケに仕舞う

と、セルゲイは今一度目の前に広がる悲惨な光景を眺めてみる。

　もう、後戻りはできない。

　最愛の人の命を奪った連中を捻り殺す為に得た力は後悔などしていない。

　だがその代償はやはり厄介で、常日頃から昼夜を問わず聞こえてくる悪魔の囁きにはノイローゼにもなったものだ。

　悪魔の文章を半分近く読めるようになった今となっては悪魔祓いもさじを投げ、その恐怖を取り除くためには力を使わなければならないという皮肉。

　深淵をのぞくとき、また深淵もこちらをのぞいているとは誰の言葉だったか。

　モラリストであり模範というものに懐疑的だった彼は、もしかしたらその光景を見た事があったのかもしれないと回顧する。

　辺り一帯に木霊する警報とヘリのプロペラの音。

　火の海はその範囲を拡大し、空は火事によりほんのりと赤く染まっていた。

　◇　　◆

　燃え上がる炎と噴き出す煙。

　プシューとガスが抜ける音が断続的に続き、何かが破裂する音がそこかしこから聞こえてくる。

　高温により歪む世界。

　アテナは細心の注意を払いながら出口へと向かう。

　彼女が足止めをした事により、きっと雫達は逃げ切れた事だろう。

　相手もその筋のプロなので油断はできないが、この状況では消火活動に回り追手に戦力を割けないはず。

　数々の視線を潜り抜けてきたアテナには、すぐにこれが事故によるものではないと分かった。

　詳細までは分からないが、今この工場は別の侵入者に攻撃を受けているようだ。

　煙を吸い込まないよう口を手で覆い、周りの状況を確認する。

　あちこちから鳴り響く警報。上空にはヘリが旋回していて、遠いところでは放水が弧を描いている。

　それでも火の手は収まる気配を見せず、横手にあったパイプが崩れてくる。

　火の粉を散らしながら向かってきたそれをアテナは横っ飛びで躱(かわ)す。　　

　間一髪だった。

　予備動作のある人間と違い、こう視界が悪くてはその動きがまるで読めない。

　このままではマズいとアテナの表情にも焦りの色が見え始める。

　いっそのこと力を解放した方がいいのかもしれない。

　そんな考えが、脳裏を過る。

　その時、炎の向こう側に人影を見た。

　ゆらゆらと陽炎のように揺れる黒い影は人の形をしている。もしかしてこの状況でわざわざ仕留めに来たのだろうかと身構えるアテナ。

　周りがこの有様では今風の力は使えない。反撃でもされようものなら単純な体術で押し切るしかないが、果たして周囲に気を使いながら動けるだろうか。

　何にせよこのまま見過ごすのは危険だ。敵がこちらの存在に気付く前に仕留めなければと、死角から接近を試みる。

　しかし数秒後、その正体を確認したアテナは構えを解いた。

　敵である事には違いないだろう。それでも気を緩めたのは、彼が顔見知りだったからだ。

「ボリス・バイルシュタイン」

　名を呼ばれた老骨は、煤だらけの顔でアテナへと顔を向ける。　

「やあ……また会ったね」

　長い時間この炎の中を彷徨(さまよ)っていたのか、白衣はボロボロだった。煤けているのはもちろんの事、裾部分が焼け焦げて模様のように広がっている。

　片足を引き摺りながら歩くそれは立つのがやっとの様で、眼鏡もこの高温に耐えかねたのかツルが湾曲している。

　ボリスは落ちかけのそれを指で押し上げてから、

「今思えばおかしな点がいくつもあったな。当時はシャルロットくんの世話役という事で全く疑う事が無かったよ」

　口の端を上げるそれはしてやられたと言わんばかりの顔付きだ。

　ある研究グループが妙な事を仕出かそうとしているという噂を聞き付けた十年前、団は情報を盗み取る為に彼らの拠点へと侵入した。

　優秀な人望を欲していた彼らの人材募集に受かったシャルロットと、その世話役として招かれたアテナ。

　他にも清掃員として紛れ込むことに成功した同志と共に暗躍し、彼らが何をしようとしていたのかの情報を突き止めた。

　思えば、今の状況はあの時と似ている。

　あの時も謎の爆発が起こり、施設は炎に包まれていったのだ。

　スッ、と、ボリスはここで白衣のポッケから何かを取り出す。

　それはこのご時世では珍しいフロッピーディスクのような物体だった。男は手にしたそれをアテナに向かって投げる。

「君達の長に渡すといい」

　謎のデバイスを受け取り、これが何なのかと説いたげなアテナの目。

　その意図を汲み取ったボリスは言う。

「それには裏世界とやらが知りたがっている情報の一端が記録されている」

「……どうして」

　どうして、得体のしれない組織にそんな情報をくれてやるのだろうか。

　アテナのその疑問に、ボリスは愚問だと表情一つ変えなかった。

「真実とは経験の積み重ねによって開かれていくものだ。それは君達だって分かっているはず。ただ人間は欲深い。私がその情報を外部どころか身内にも漏らさなかったのが良い例だろう。それはきっと我々を造った存在が己の地位を守る為のシステムの一つ。だから人間はお互いに足を引っ張り合い、歴史は繰り返されていく。まるでバベルの塔のようにな」

　炎の勢いが増す中、ボリスは淡く笑う。

　恐怖すら感じていないそれはまるで遺言だった。

　脚は震え、咳き込むという満身創痍。立っているのがやっとではなく、きっとそれは――

「なぜあの時、天海雲慶を殺したの？」

　穏やかなアテナの問い。ボリスは数瞬考えてその意味を理解したのか、殺すつもりはなかったさと答えた。

「我が国があれほどの才能を手放す訳が無いだろう。だが倫理というものを持ち合わせていないあの男に交渉などというものは通用しない。それに野放しにする訳にはいかなかった。あれが強国に限らず他に渡れば世界のパワーバランスは一気にひっくり返る。だから我々は軟禁して監視しておこうと考えたのだ」

「その過程で何かしらの不慮が起こり死んだと？」

　思い至った推測に、アテナはわずかに目を細める。

　それでは、あの子があまりにも可哀そうだ。

　直接な言葉はなくとも彼女の心境を理解したボリスはしばらく自重してから、

「私は部隊が突撃してくるのは知っていたからね。他の勢力の懐だったあの場所に襲撃など何も起こらない方がおかしい。だから彼の直接の死因は分からないのだよ。まあ……あの有様を見れば巻き込まれたと考えるのが普通だろう。今まさに私がそうであるように」

　皮肉めいて、咳き込む。血反吐が地面に滴り、ボリスは思わずその場でうずくまる。

「っ！」

　アテナも思わず近寄ろうとするが、炎の壁がそれを拒む。

　前述したように風の力は使えない。

　彼女自身切り抜けるのが難しい状況で、まともに歩けない人間を助けるのは不可能に近かった。

　それは本人も分かっているのだろう。

　勢いを増す炎の向こう側で、ボリスは再び笑った。

「この目で見届けられないのは残念だが、これも科学者としての矜持というものなのだろう。私が辿り着いた見解は今後新たな世界を開けるはずだ。形而上(けいじじょう)の海を漂うミームとしてな。それに……お陰でほんの少しだけ最愛の人の顔を思い出す事が出来た。これはその礼でもある。雫くんには悪かったと伝えてくれ。酷い事を言ってしまったが、君の信念はきっと正しいと」

「待っ――」

　アテナが手を差し伸べようとした瞬間、傍にあった柱が崩れ落ちた。

　炎に呑まれ朽ちていく現場からは肉が焼ける匂いがほんのりと混じり、それもすぐ業火によって上塗りされていった。

　伸ばした手の先には炎だけが広がっており、歯痒い顔をするアテナ。

　恐らく、ボリスの身体はもう動かなかったのだろう。この悪条件の中を歩き回った老体には座りこむ体力すら残っておらず、それでもなお彼女を見つけ出せたのは執念といえよう。

　最後の笑みはそういった感情を孕んでのものか、単なる死期を悟った脳内麻薬の分泌によるものか。

　いずれにせよそこにあるのは一人の男の死と、救えなかったという事実。

　突き付けられた非情は今回が初めてではない。それでも何十、何百と経験しても、この感覚が慣れることは一向にない。

　パチパチパチ、と炎が爆ぜる音が身近でした。続いて盛り上がった炎の穂が前のめりになったかと思えば、周囲の炎を巻き込みながら――倒壊した。

　崩落が起きた音と振動が辺り一帯を震わせ、黒煙が空高く舞い上がる。

　そうして広がったのは文字通りの火の海。

　最早足場と呼べる空間は存在せず、唯一あるのは炎が揺れた一瞬だけ出現する獣道。

　このままでは命がいくつあっても足りない。

　博士が託したデバイスを服の中に仕舞い、かろうじて拓けている場所を探しながら一歩を踏み出すアテナ。

　その時近くで一際大きな爆発が起こり、凄まじい衝撃波が辺り一帯を飲み込んだ。