妖美なるこの世界

非科学的見地

工場夜景に照らされる火花

　工場の電気系統は、五分ほどで復旧した。

　異変を察知したセキュリティシステムがハッカーから権限を奪い返し、本来の契約者が操作できるように仕向けたようだ。

　時間は思った以上に稼げた。

　だが夜目が効かなかったせいで予定より手間取ってしまい、ベルナロフ達はやっと外に出られた所だった。

　外はすっかりと陽が落ち、ライトに照らされるのは入り組んだダクト管や荘厳に聳(そび)え立つ煙突達。

　操作する人間がいなくなっても煙を吐き出しているそこに雲の隙間から覗く月の光が反射し、工場はマニアには堪らない夜景を演出していた。

「こっちだ」

　建屋を出るや否やベルナロフはそう言い、近くにあったダクトの陰に雫を誘導する。

　直後、すぐ傍を複数の足音が駆けていく。通り過ぎたシルエットから見て、恐らくは武装した敵の応援部隊。

　建屋から出たとはいえ、まだ分が悪かった。

　周囲から侵入者が入り込まないように想定された造りは逆も然り。

　出口は限られた箇所にしかなく、そこまでの道のりもまだ遠い。

　おまけに、

「大丈夫か？」

　隣で肩を上下させている少女に問う。雫は明らかな作り笑いを浮かべながら、

「だ、大丈夫です。ちょっと暗闇で神経を使っちゃって」

　大丈夫とはいったが、それが強がりなのは言うまでもない。

　周りが全く見えない恐怖というのはかなり神経を使う。訓練された人間ならまだしも、ただの一般人が暗闇の中、それも音を立ててはならないという条件下では体力の浪費も桁違いに高いはず。

　それはベルナロフにも分かっている。

　分かってはいるが、状況を考えれば多少無理をしてもらわなければならない。

　少女の汗の量を見ると小休止を入れるべきなのかもしれない。しかし敵陣である以上、長引けば長引くほど状況は不利になってしまうだろう。

　一人ならまだしも少女を連れてその目を掻い潜るとなると、やはり難易度が別格に跳ね上がってしまう。

「三十秒だけ休む。それ以上は無理だ。その時間で呼吸を整えろ」

「は、はい」

　スキットルを差し出され、雫はそれに入った水を飲む。自分で思ってた以上に喉が渇いていたらしく、飲み口から唇が離れない。

「ぷは、すみません。飲みすぎちゃって」

「構わん。後いちいち謝るな。社交辞令は今は忘れろ。何が命取りになるか分からない。無駄な動作は極力減らせ」

「すみま……分かりました」

　雫からスキットルを受け取り仕舞うと、物陰から状況を確認する。今近くに敵はいないようだ。

「行くぞ」

　ベルナロフの合図に頷くと、飛び出した彼の背中を追う。

　ベルナロフの走る時だけ動物化するそれは出来るだけ身を屈め敵に見つからないようにという考えがあってのもので、雫もそれに倣う。

　四足歩行の彼とは違い腰を折り進む様はまるでコサックダンスのようだが、本人は大まじめだ。

　今度は約十メートルほど進めた。

　たったそれだけでも息が上がり、その音が漏れてはいけないと口を手で塞ぐ雫。生真面目な彼女は一切の音が漏れてはいけないと踏ん張っているせいか呼吸そのものも止めようとしていて、顔は酸欠になりそうなほど紅潮している。　

　正直このペースだと、出口までは三十分近く掛かってしまう。

　その間に増援は増えるかもしれないし、逃げ道も狭められていくだろう。

　ここはイチかバチか、ある程度の大胆さは必要なのかもしれない。

　そんな考えの元、今度は三十メートルほどの距離を一気に駆け抜けようとした。

　だが結果はバチが出てしまった。

　上方からのサーチライトが、その場を駆け抜けようとした二人を照らす。

　四方から容赦なく降り注がれる光の暴力。あまりの眩しさにベルナロフ達はつい立ち止まってしまう。

　マズいと思いすぐに動き出そうとするが、周りから聞こえてくる複数の足音が先回りした。

「動くな。抵抗すれば撃つ」

　獲物を追い詰めた時の常套句。光に目が慣れていき鮮明になった状況にベルナロフ達は絶句する。

　気付けば、武装した複数の人間にライフルを突きつけられていた。

　反射的に固まってしまう雫に、きょろきょろと辺りを見渡し、どうにか突破できないかと模索するベルナロフ。

　しかし後ろにはコンテナがあり、前方は武装した敵に塞がれ、場内を知り尽くした配置に逃げ道などない。

　さらに敵の指揮官らしき男以外は暗視スコープさえ使うという気合の入れよう。

　対照的にこちらは丸腰。

　例え銃を持っていたとしても、この数を相手では何ができたとは思えなかったが。

　観念したベルナロフは、とりあえず人型に戻る。

　その際連中の何人かは驚いた様な挙措を見せたが、声さえ漏らさないのは流石だ。

「二人とも両手を頭の上におけ」

　指揮を執っている男の野太い声。雫はどうすればいいとベルナロフの方を見る。その瞳は動揺を隠せない。

　とここでベルナロフは雫の首に手を回した。

　突然の出来事に声らしい声を上げることも出来ず、なぜか羽交い絞めにされる雫。

　これには敵も思わず引き金を引きそうになるが、待て、という指揮官の声でかろうじて制止した。

「どういうつもりだ？」

　太い眉を寄せ、指揮官の男は問う。

　それはまるで盾のようだった。よくテロリストが人質を取り相手を恫喝する、そんな状況だ。

「銃を下ろさせろ。さもないとこの娘を殺す」

　敵の目的は少女だと思っているベルナロフ。

　少女の中に眠るチップを破壊すると脅せばもしかしたら道を開けてくれるかもしれないと踏んでいた。

　だが、残念ながらそこまで甘くはなかった。

「……何の冗談だ？」

　ベルナロフの脅しに、指揮官の反応はそんなものだった。

　表情一つ変えず、殺したければ殺せばいいと言わんばかりの振る舞い。

　それは虚勢でもなんでもない。

　という事は、敵はすでにその問題ごとを解決しているという事なのだろうと、当てが外れたベルナロフはわずかに歯噛みする。

　結局敵は、銃口を下ろさなかった。

　先の脅迫に対する答えを示さないのは必要が無いから。

　チップを持っていない事を伝え聞いている彼らに取ってその少女は、もう価値がなくなってしまっている。

　つまり彼らは、ただ単に情報を知られた人間を始末するために出向いているといっても過言ではない。

「お前達は何者だ。この場所をどうやって知った」

　指揮官の男は威圧を込める。

　どうやら真の目的はそれのようで、ここの情報が漏れた原因を突き止めるために一思いに殺さないのだろう。

　だとすればそれを開示した瞬間に死ぬ。

　長年の経験からそれを分かっているベルナロフは、すぐには口を割ろうとはしなかった。

　しかし、

「撃て」

　指揮官の男が無慈悲にそう言い放ち、周りの人間が銃を構え直したのを見て、分かった！　とベルナロフは声を張る。

　そしてこれといった打開策が見つからない以上、出来るだけ時間を引き伸ばそうとする。

「とある秘密結社の団員さ。少女を追ってきた。チップを手中に収めるためにな」

「そんな簡単な理由でこの場所を突き止められて堪るか。他の仲間はどこにいる。侵入者はお前だけではないはずだ」

「はぐれた。本当だ。今はどこにいるのかすら分からない。何なら誘き出しても構わない。私だってまだ死にたくないからな」

　その発言が嘘か真か、値踏みするような間が空いた。ベルナロフに銃口を向けている者達は皆すでにセーフティを解除しているらしかった。

　後はトリガーを引くだけの状態では、迂闊な発言が命取りになりかねない。

　今だ羽交い絞めにされる雫も命乞いでもするべきかと考えるが、行動に移すことが出来ない。それどころか四方から銃口を突きつけられる恐怖から、息をする事さえ躊躇われる。

「……打ち方用意」

　男が再び腕を上げる。それが合図となり、隊員達はトリガーに指を掛けた。

　ベルナロフはいよいよ堪え切れなかった。かっ、と目を見開き、

「この子は一般人だぞ！　お前達はそれでも人間か！」

　悲痛の叫び声にも、敵は聞く耳を持たなかった。訓練されてきた彼らはそんな訴えには応じない。ましてや地下施設の存在を知られた人間相手なら、なおさら。

「くそ！」

　どうにかして対処せねばと辺りを見渡すが銃弾を防げるほどの遮蔽物や逃げ道などどこにもない。

　ここまでか、とベルナロフの脳裏にも諦めがよぎる。どうせ死ぬのなら彼女だけはと雫を庇い、その時に備える。

「撃て！」

　叫び声と共に銃声が空へと昇る。同時に撒き散らされる火薬の匂い。

　唸りを上げ、そうして一直線にターゲットへと向かう弾丸達は、一発一発が物体に着弾すると――甲高い金属音を辺り一帯に反響させた。

　その音に、雫を庇う格好だったベルナロフは振り返る。

　そして自分達を覆う陰に気付く。

　シャルロットだった。

　より正確には、シャルロットに付き添っていたロボが彼らの前方に位置取り、盾になってくれたのだ。

　突如として現れたロボに、百戦錬磨の隊員達も驚きを隠せなかったようだ。

　状況判断をしようとしているのか発砲を止めてしまい、指揮官さえもどこからともなく現れた得体の知れないロボを眺めたまま呆けている。

　だがすぐさま我に返り、

「跳弾せぬよう距離を取って撃つんだ！　弾痕は深い。一斉掃射すれば貫けるぞ！」

　その言葉をすぐさま実行しようと動き出す隊員達。

　しかし新たな邪魔が入った。

　同じく空から跳んできたその人物は彼らの前に着地するや否や、手に蓄えていた風を暴発させる。

　吹き荒れる突風は辺り一帯を蹂躙し、重い装備で固めた隊員達の態勢を崩させた。

　それにより隊員達が狼狽(うろた)える中、ロボの背面にあるハッチが開く。中から身を乗り出したシャルロットはベルナロフ達に手を差し向けながら、

「早く乗れ！　このまま逃げるぞ！」

「でも、今アテナが！」

「あいつなら心配いらない！　あんたがいる方が重荷になっちまう」

　もっともすぎる言い分に、ショックすら受けない。ベルナロフに背中を押され、流されるように中に入る雫。

　それを見届けるとベルナロフも狭さを考慮してか獣型になり、乗り込む。

　三人を収容したロボのハッチは迅速に閉まると、残った煙幕を吐き散らしながらこの場から撤退する。

　指揮官の男は視界を塞ぐ煙幕を払いながら、

「仲間に当たるから目視出来ない間は発砲はするな！　とりあえず煙幕から脱出して、監視センターからの無線に耳を傾けろ！」

　その言葉に了解、という返事がある一方で、ぐわ、という呻き声のようなものを漏らす隊員もいた。

　恐らくロボの後に現れた金髪碧眼の女が、この混乱に乗じて攻撃を仕掛けているのだろう。

（なぜ見えるんだ？　敵も条件は同じはずだぞ！）

　指揮官の男はそこまで考えて、しまったと思わず喉を押さえてしまう。

　敵は見えているのではない。

　声から位置を割り出しているのだ。

　なら次に狙われるのは自分かも知れない。急いでこの場所から離れなければと動き出すが、少しばかり遅かったようだ。

　前方の煙から手が勢いよく伸びてきた。それは裸眼を指で突くと、強烈な痛みに耐えかねた男は絶叫を上げる。

　それでも対処せねばと銃を構える。しかしただでさえ悪い視界はしばらくの間使い物になりそうもなく、回避するにしても敵の位置が全く分からない。

　そんな条件で応戦する術などある訳もなく。

　ガン、ドン、バキ、という小刻みなリズムが白煙内を木霊したかと思えば、次々と何かが地面へと突っ伏す様な音がした。