妖美なるこの世界

非科学的見地

科学者として

「待ってくれ」

　神の使者から神託を受け、その内容に驚いていた矢先。

　背後から聞こえてきたそんな声に、アテナは振り向く。

　そこにいたのは白髪で年を召した白衣を着た男。彼の後ろには部下とおぼしき人物達が後をついてきており、まるで親を追い掛けるヒヨコだ。

　走ってきたのか肩を上下させる白衣を着た男――ボリスは現場に到着するや否や、アテナと神の使者を交互に見る。

「君は……お茶汲みの」

「……覚えていたんですね」

　意外そうなアテナ。

　無理も無いだろう。何せ十年も前に潜入捜査をした際、出会ったきりなのだから。

「なるほど。モグラは君達だったのか。となるともう一人はシャルロットくんかな」

「まあ……そんなところよ」

　十年前、アテナ達は他の団員と共に不穏な動きをする研究チームを探っていた。

　その研究施設は表向きはバイオマスを取り扱う機関だったが、実は戦争兵器を製造しているという情報が回ってきたからだ。

　それが事実なら重大な国際法違反。

　ましてや新興国や後進国とは違う大国となれば、世界の均衡に亀裂が入る危険性があり、それを危惧した秘密結社や他国のエージェント達が水面下で動いていたという訳だ。

　名うてなシャルロットは協力者として、アテナはその付き人として研究チームに潜入し、ボリスと知り合ったのもそれが縁だ。

　ボリス自身、当時の事はうろ覚えだ。だから名前何て覚えていないし、そういえば会った事があるなくらいの感覚だ。

　しかしシャルロットの世話係として唯一人並みで主要施設に出入りしていたのを何となく不思議に思っていたのを覚えている。

　本来なら部外者は一切の立ち入りを禁じていたが、シャルロットはそれを頑なに拒み、ボリス達もその見た目から特例として許可しまるで警戒をしていなかった。

　今思えば随分とずさんだった事を否めないが、まあそれを今掘り下げても仕方あるまい。

　と、その時、場内が揺れた。

　地響きを伴う大きな振動にその場にいた誰もが倒れそうになる。

　揺れはすぐに収まったが規模は相当なモノらしく、ボリスの後方にいた研究員達も近くの手すりに掴まりどよめく。

「……今のは一体？」

　地震でないのは明らかだった。

　震源も下からのような気がしたし、となれば地下施設に何かあったのだろうかとボリスは肝を冷やす。

　アテナもその揺れには強い警戒心を持っていた。

　ボリスや騒々しい研究員達の様子を見るに彼らの仕業ではないだろうし、となればタイミング的に神の使者が何か仕出かしたのだろうかとそちらを見る。

　しかし当の本人は否定した。

「私ではない。では何なのかと問われても分からない。しかし地殻変動によるものでないのは確かなようだ。轟々と焚きつける炎と辺り一帯を覆う煙。見えるのはそれだけだ」

　アルミ製の床に視線を落としながらそう告げた神の使者。その挙措と口ぶりを聞くに、彼（あるいは彼女）にはその様子が透視出来ているようだ。

「炎と煙……何かが爆発したという事か！」

　それを聞いたボリスも気が気ではない。

　だとすれば一大事だ。ここは兵器を製造する秘密の地下施設がある。当然火薬物を扱っているし、そこには発火性の高い爆弾などもあり、引火しようものなら辺り一帯が吹き飛ぶ事になるだろう。

　そうなれば、雫達が危ない。

　ボリスの慌てっぷりを見てそう判断したアテナは慌てて振り返ると、走り出す。

　そして神の使者やボリス達の方を振り向きもせず出口へ達すると、そのまま道を進み姿が見えなくなった。

　置いてけぼりをくらった神の使者は消えたその姿を目で追いながら、

「やはり人間の考えは分からん。私が何と言ったのかを忘れてはいまいに」

　彼（あるいは彼女）がもし人間であったならため息を吐いていただろう。神託の内容を聞いてすぐそんな行動に出るのだからもう少し危機感を持てというのが本音だ。

　神の使者にとってその隣人愛は理解できるものの抱く事はできないもの。

　時に思慮深く時に残酷な結果を招くそれを持ち合わせないからこそ彼らは神の使者として存在でき、その意志を伝える役割を担うことが出来る。

「陽菜くん……ではないのか」

　先程されたものと同じ問い掛け。恐る恐る言った男に神の使者は無機質な眼を向けた。

「違う。それは容れ物の名だ。大体の見当はついているのだろう。でなければ合理主義のお前はわざわざ私を追いかけてはこない」

　数瞬、どきりとした。

　一見してそんな素振りは見せなかったが、どうやら観察はバレていたようだ。

　だがボリス達としても別に隠れるつもりは無かったので問題はない。

　そんな事よりも、

「私を知っているのか……」

　彼の性分を知っているという事は、そういう事。驚くというよりも感動している様子のボリスに、やはり人間の考えは分からないと神の使者は感じながら、

「この容れ物の記憶を辿った。元よりそういう契約だったからな。それ自体は破棄しても問題は無い能力だったが言語と記憶を司る脳の大部分が同じでたまたま残っていたというだけの話」

　それで記憶マーカーが生前と同じ形で残っていたのかとボリスは妙に納得する。

　しかし今はそんな事どうでもいい。

　今しがたの発言で、ほぼ間違いないと思った。

　天海雲慶の秀でた頭脳は、やはりこの世ならざる者の力を拝借していたという事だったのだ。

「教えてくれ。その契約内容とは何だ」

「それは当事者以外に教える事は出来ない。我々はこの世ならざる者。こうして人という媒体を使い会話する事すら本来なら控えるべきであり、その存在が物理世界に干渉したという痕跡を残す訳にはいかない」

「なら私と契約してくれ！」

　気持ちが前面に出過ぎて、つい声を張ってしまった。

　自身の胸を叩き懇願するボリス。

　これに神の使者は何？　と聞き返す。

　その意図が読めず戸惑っている彼（あるいは彼女）に構うことなく、ボリスは一方的に思いを吐き出す。

「あなたが天海雲慶に知識を授けたのは分かっている。だからあの男は人智の及ばない頭脳で我々の手の届かない世界へ行く事が出来たんだ。その代償が何だったのかは分からない。だがこの老いぼれは今や科学界では権威とまで呼ばれる地位にまで上り詰めた。どんなものでもいい。金や名誉、あるいは命。その桃源郷を見せてくれるというのなら、私はありとあらゆるものを対価に支払う準備ができている」

　跪(ひざまず)き、頭を垂れる。ボリスの行き過ぎた行動に後方に居た助手たちは動揺を隠せずにいた。

　その目にあまる行動を辞めさせるべきか、否か。

　助手達は彼を尊敬している。

　だからこそそんなものに頼らないでほしいなどという綺麗ごとをいうつもりはなく、むしろ同じ道を志す者としてその行動に一定の理解は示せる。

　問題はその為に差し出すといった対価だ。

　金や名誉、そして命。

　扱う分野が過激で晩年は表立って活動していないボリス。

　その為大々的に賞などは取れていないが、人の脳から記憶を抜き取る方法など現在彼以外には誰も確立していない。

　他にも数々の研究成果を上げ世界に影響を与えてきたそんな人間が命さえ厭(いと)わないと発言した事実は決してないがしろにはできない。

　それは科学界においては大いなる損失。

　例え本人が望んでいるとはいえこのまま黙って見ているだけでいいのかと、その部下達は葛藤に苛まれる。

「うぬぼれるなよ小童(こわっぱ)が」

　しかしそんな心配は無用だった。

　御年(おんとし)八十二。持病を抱え、最早晩年といっても過言ではない時期に差し掛かった人間すら子供と言い放ったその存在は、やはり無機質な視線を当てたまま口を開けた。

「お前は私を悪魔か何かと勘違いしているようだ。誰彼構わず契りを結ぶあんな卑劣な存在と一緒にするな。神の使いである以上その契約には正当性が求められる。穢れなき心と貞淑。そして、超越的な力に見合った対価を」

「馬鹿な！　あの男の横暴ぶりが正当だったとでもいうのか。だとすればあなたは見誤っている。利己の為に周りを犠牲にし、その事に関しては一切顧(かえり)みない。あげくには自分の家族をも巻き込んで、世界すら壊すかもしれない負の産物を生み出そうとした。それなのに！」

「だからお前には資格がないのだ人間よ」

　興奮気味のボリスを、神の使者は侮蔑するような目で見ていた。感情が無いのでその表現は適切ではないのだが、それでも。

「愛する者を失い、せめてその想いを汲もうと志した初心。なぜ貫き通せなかったか分かるか？　お前は逃げというより簡単な道を選んだのだ」

「逃げ……た。この私が？」

　放心状態で呟く。それは最近ある少女に言われた言葉でもあった。

　――それってもう一度二人を死なせることになるじゃないですか　

　――逆の立場だったら絶対覚えていてほしいなって

　――踏み台にするのではなく、一緒に生きていくんです

　ボリスは、何度考えてみても理解が出来なかった。

　嫌な事を忘れる事の何がいけないというのか。

　まさかこれが逃げだとでもいうのか。

　だとすればそれはあまりにも酷な話だ。

　大切な者の死や嘘、誘惑、トラウマ、失敗、迫害。世に巣くうそれらはまさに魑魅魍魎(ちみもうりょう)。そんなもの一つ一つと面と向かえるほど人の心と身体は丈夫ではない。

　にも拘わらず、それと向き合えと、神の使者はそう言っているのだろうか。

「……だったら」

　ボリスは震える。それは悲しみではなく理不尽なものに対しての怒りによるもの。

「だったら私はどうすればよかったというのだ。絶望に打ちひしがれ、それでも抗おうと必死になって、それを周りからは非道徳と罵られたあの状況下で！」

　年季が入り、最早皮が張り付いただけの皺だらけの顔。その中で唯一輝きが残っていた瞳が心なしか揺れていた。

　辛かった当時を思い出し、ボリスは歯を食いしばり教えを乞う。

　自分の選択が間違っていたというのなら、その答えを――

「なぜ私がそんなものを教えなければならない」　

　返ってきたのは身も蓋もない回答だった。

　鈍器で頭を殴られたかのような気分だ。

　神の使者からの言葉に、ボリスは呆気に取られる。

　自分は何と傲慢だったのだろうかと、ここで気づく。

　その存在は神の使者であって、人間に教示を与える存在ではない。

　本気で教えてくれると思っていたのだろうか。

　どれだけの業績を残し、どれだけの威厳があろうと、人間社会の地位や名誉など彼らの前では紙くず同然なのだ。

　そんな事すら理解せず、ただ自分は優れた人間なのだから教えを乞う権利があると錯覚していた。

　突き付けられた現実に心が沈み、ボリスはうな垂れる。

　その時、また場内が揺れた。

　短い間隔だった先程と違い、今度は断続的に発生する謎の振動と音。

　それは明らかに人工的に引き起こされているものであり、ここに何があるのかを知っている人間達はいよいよ顔を青ざめる。

　部下の一人の連絡機器が鳴る。相手は警備の人間からで、今しがたの爆発に関する情報に関してのものだった。

　それを聞いた瞬間部下の男は目を見開いた。だが耳を疑いたくなるようなその内容にも一種の諦めのようなものがついているのか、次にはやけに落ち着いたトーンでボリスに伝える。

「博士、警備の人間からの連絡です。詳細は不明ですがエレベーター前の人間が何者かに殺害され、地下に向かった形跡が」

「なんじゃと……」

　言葉を失うボリス。

　となると、この謎の振動はその侵入者の仕業か。

　例の侵入者と神の使者に意識を向け過ぎまんまとしてやられたと、しても遅い後悔が濁流のように押し寄せてくる。

「俗物共が。ここがどれほど崇高な場所かも知らずに」

　歯を食いしばり、怒りから拳を震わせる。

　そこで一際大きな揺れが起こり、ボリス達は立っていられずその場にしゃがみ込んでしまう。

　今度のはハッキリと聞こえた。

　これは爆発音だ。揺れの規模からみて相当なエネルギーを蓄えた何かが、段々と地下から昇ってきている。

「退避しましょう！　このままでは命が危ない！」

　近くの手すりに掴まり、立ち上がった。身の危険を感じ声を荒げる部下の言葉にも、ボリスは首を縦に振らない。

　この期に及んで上下関係を意識している余裕もなく、博士！　と部下の男はもう一度大きく叫んだ。

　それでも、ボリスの気持ちは変わらない。

「……それはできん」

「生きていればなんとでもなります！　どうかご聡明を！」

　もっともな意見にも目を瞑り、首を振る。

　それは失うもののある者のセリフだ。

　晩年を迎え、ここはその集大成を集約させた場所。

　ボリスにとってこの施設は命よりも大切なものなのだ。もし破壊されるような事があれば、その時は心中すら覚悟する。

　長年の付き合いである部下達にもその気概(きがい)がどこからきているものなのかは分かっている。

　誰だって築き上げてきたものが無に変えるのは耐え難いものだ。それが科学者、ましてやボリスほどの功績を収めた人間ならなおさら。

　しかしながら、

「申し訳ないがこれ以上は付き合い切れない。我々は脱出させてもらいます」

　一介の人間にとっては、命を賭けるほどにはどうしてもなれない。

　他の者達も同じ気持ちなのだろう。

　ボリスに向けられる反論の目達。

　それが正しい判断だという事はボリス自身分かっている。むしろここまでよく付き合ってくれたものだと感謝すらしている。

　だから彼らが自分に背を向けここから脱出する姿を見ても、それを止めるような真似はしなかった。

　広い構内で一人取り残される格好となったボリス。

　謎の爆発音は今は止んでいる。そこまで静かではないはずなのに鳴り響くオイフォン。一人になると初めて意識する、外からの刺激に対応するための反応。

「逃げないのか？」

　神の使者からの問い掛けを受け、ボリスは皮肉に笑う。

「逃げた事を非難したあなたが言うか。何とも性格が悪いな」

「元より非難をした覚えはない。それは私が契約をしない理由であって否定ではない。お前達人間はいつもそうだ。事象の一つ一つに答えがあると信じてやまない」

「神の使者がそれを言うか。私が敬虔じゃなくてよかったよ」

　淡く笑う。それはきっと神がどうこうではなく、彼ら神の使者がそういう風に出来ているという話なだけ。

　人類が築き上げた道徳というものには時たまおかしな穴ができる。

　人に親切にしなさいというそれはその人にとっては親切か？　盗みを働く人間が盗みを働こうとした人間を止める資格はあるのか？　人殺しはいけないが凶悪犯は別か？

　それらは答えではなくその人にとって正解か否か。

　道徳とはマジョリティーによって形成されるもので、それは常識(コモンセンス)、人間中心主義のような考えの最たる拠り所になっているのは間違いない。

　だからこそ当事者でない神の使者は、そこから抽出した人間像からしか人を判断できず、そんなにべもない事を言ってのけたのだろう。

　そしてその時、また例の揺れが発生する。

　今度のはより強力だった。

　くぐもっていたこれまでと違い、爆発音が乾いたものに変わり、場内に響き渡る。

　どこからか舞い上がったであろう地面の破片が器材を叩き、それはようやく工場が管轄するエリアに届いたらしく、警報音がけたたましく鳴り響く。

　身を縮こまらせいつ来るやもしれぬ災害に怯えるボリスを見て、神の使者はやはり無機質に言う。

「まだやるべきことが残っているがこの身体はそう長くは持たない。このあたりで幕引きにさせてもらうぞ」

「待ってくれ！　なぜ陽菜くんなのだ！」

　初めから思っていた疑問。

　契約をして力を得ていたのは天海雲慶のはずだ。

　それなのに、契約の対価を払っているのはなぜかその妻である彼女になっている。

　実は契約者は天海陽菜でありその情報を天海雲慶が伝え聞いていたのか、対価は一つでは無かったという事か。

　色々と憶測はできるが、その答えを知る存在はボリスの声に振り返る事もなく――どこかへと飛び立ってしまった。

　やっと手に入ると思っていた野望が遠ざかっていく。

　絶望という状況があるのならそれはまさしく今だろう。

　かつて愛する者を失った時の悲壮感も中々のものだったが、今回はそれよりもほんの少しだけ上かもしれない。

　しかしただただ悲しかったあの時とは違い、今はどこか受け入れている自分がいる。

　それが成長した証なのかもしれない。

　あるいは、死期が近づいている事を悟った諦めか。

　ドン！　という大きな爆発音が鳴り響いた。立ち位置から二十メートルほどの場所で起きたそれは衝撃破を発生させ、ボリスを容赦なく吹き飛ばす。

　地面に打ち付けられる老体。腰を打ち痛みを覚えるが、どうにか立ち上がる事は出来る。

　ふと爆発が起こった地点を見れば火の手が上がっていた。

　地下施設は耐火壁で固めている。つまりこれはそれとは別に設置された爆弾によるものであり、どうやらこの騒動を引き起こしている連中は地下施設だけという器用な真似は当然のようにせず、工場ごと施設を破壊しようとしているのだろう。

（くそ！　くそ！　くそ！）

　歯噛みし、地面を叩きながら悔しさを全面に押し出す。

　興味もない兵器を作り、与えられた課題をこなし、その間本当にしたいことを犠牲にしてようやく手に入れたラボラトリー。その功績が認められやっと自分がやりたい事に着手できると思った矢先に襲撃など、こんな悲劇があっていいものなのだろうか。

　涙はとうに枯れ果て泣く事すら出来ず、ボリスはただただ喪失感に見舞われる。

　今は命の危機が迫っている事よりも、施設を手放さなければならないという事実の方が辛い。

　不幸はさらに続く。

　場内の電気が消えた。なんの皮肉か爆発口から上がる炎により暗闇になる事は無かったが、遠くを見渡す限り全て電源が落ちているようだった。

（ああ……現実というものはこうも厳しいものか）

　長い人生、分かってはいた事。だがやはりその毒牙に掛かるとその無力さを痛感させられる。

　持病を患っている彼は本来安静にしておかなければ、寿命が縮まると言われていた。

　それを構わないと押し切り身体に鞭を打ってきたこの数年。

　何とも呆気のない幕切れだが後悔はしていない。

　男は炎が照らす道をおぼつかない足取りで、ゆっくりと歩き出す。

　科学者として最後にやるべき事を、全うする為に。