妖美なるこの世界

非科学的見地

爆発音

　作業員達がいなくなり静まり返った場内。

　音消しの為か今は機械も止められていて、物音ひとつが命取りになる状況。

　目標の地点にまでやってきたベルナロフ達は物陰から顔を覗かせ確認する。

　入り口には予想通り憲兵がいた。鍛え抜かれた逞しい腕にはアサルトライフルが握られているが、数が二人と少ない。

　ここまでだってそうだ。

　いくら訓練を積んだ精鋭達といえど数が足りていないのか、これほど広大な敷地はカバーできておらず割かしスムーズにここまで来れた。

　恐らくは今の配置こそが、決して多くは無い数で主要個所をカバーする限界。

「……思ったより狭いですね、入り口」

「ああ……」

　縦三メートル、横四メートルほどの出入り口は、雫の言った通り大人数が行き来するにはやや物足りない。

　それが人を監視しやすくするために設計されているからなのかどうかは分からない。

　ただ言える事は、銃を持った人間を掻い潜ってあそこを通過するのはかなり難易度が高いという事。

「二人ならここで対処した方がいいかもしれないな」

『そりゃいいが、思った以上のリスクがある事を念頭に置きな』

　無線機からの忠告にベルナロフは意識を向ける。通信の向こう側で作業を行うシャルロットはその理由を口にした。

『色々調べて結構奥の方まで入れちゃってさ。この工場の見取り図と関連設備の情報が手に入った』

　暗闇の世界で一人タブレットを弄るシャルロット。冷静なのは落ち着いているからではない。こうして説明している間にもあれこれと思考を巡らせているからだ。

『凄いよこの施設。場内を出ると曲がり角が極限まで削減されている。きっと偶然なんかじゃない。端からそういう体で作ったんだ』

「……侵入者を想定してという事か？」

『どちらかというと工作員を危惧したんだろ。初めに言ったように工場自体のセキュリティはそこまで強固じゃない。それは地下施設の存在が知られていないという前提があってのもの。奴らに取っては知られた時点で排除すべき対象となる。兵器削減を謳ってるってのにやってる事はその潮流に逆らう行為だ。野放しにしないのはお国柄を踏まえれば分かるだろ。つまり施設内に侵入された方が返って効率が良いのさ』

　その話が事実なら、自分達はまさにその罠に嵌っている最中なのだろう。地下施設のセキュリティレベルだけが高い事を考えれば確かに有り得ない話ではないのかもしれない。

　危険因子をわざわざ呼び込み対処。

　諜報活動で名を馳せるスパイ国家ならではの発想だ。

『だからやるなら徹底的にやりな。あんただけならともかく嬢ちゃんもいる。一つのミスが命取りになる。言いたい事は分かるね？』

「……ああ」

　例えこちら側にその気はなくとも、敵は姿を確認すれば容赦なく引き金を引いてくるだろう。

　それは戦場と何も変わらない。一つの気の緩みが死に直結し、もちろん良心から敵を殺す必要は無いという発想は厳禁だ。　

　やるなら徹底的に。

　アテナほどでないしろその男の甘ちゃんぶりを少なからず知っているシャルロットは、だからこそそう提言したのだ。

　明かりを消せば恐らくそこには暗闇が広がるだろう。

　それは人間ならまず見える範疇ではないはず。

　夜目の利くベルナロフなら全く見えないという事は無いだろうが、長らく野性から遠ざかっている身、それもどこまで効力を発揮できるかは本人すら分かっていない。

　しかし、やるしかないとベルナロフ。

　周りの油臭い匂いで嗅覚は使えないが彼には優れた聴力がある。それを使えば暗闇であろうと多少は状況を把握することが出来るだろう。　

「何かすみません。足手まといになっちゃって」　

　ここにきてまた謝る雫。本人も口先だけでは逆に失礼にあたるのは分かっているが、この辺りは性分だろう。

　それに対し気にするなとベルナロフ。むしろ、我慢してもらうのはこれからかもしれない。

「少し血生臭い光景を見せることになるかもしれない。辛いとは思うがどうが耐えてくれ」

「え？」

　と驚く雫に、それ以上の言葉はなかった。

　方針が固まったのなら早速動き出さなければならない。

　幸いにも今憲兵達は入り口から離れている。明かりを消せば入り口までの道筋はがら空きで、小走りだったとしても到達まで二十秒は掛からないだろう。

　ベルナロフは隣にいる雫に準備はいいかと尋ねる。それに対し雫は力強く頷き、表情を引き締める。

「こっちの準備は出来た。いつでもいけるぞ」

『オーケーだ。そしたら今から三つ数えたら場内のセキュリティを解除し、明かりを全て消灯させる。さっきも言ったが時間はあまりない。何か予期せぬ事があってもとりあえずは入り口に向かうんだ。それじゃいくよ――３、２』

　とシャルロットがカウントダウンを始め、ベルナロフ達は身を屈め構えた時だった。

　場内が、大きく揺れる。

　――何だ！？

　憲兵達も思わずそう口にしてしまうほどの振動。

　地震とも違う。

　明かりがチカチカと明滅し周りの棚に入っていヘルメットや立てかけてあったスコップなどが倒れる。静寂な空間に木霊した衝撃波の残滓は、明らかに爆発によるものだ。

　その予期せぬ展開に面食らった様子のベルナロフ。体勢を崩さず入り口を見据えているのは流石だが、明かりは完全に消えていないので動けずにいた。

「今のは君が？」

　口を突いて出た疑問に、違う、と通信の向こう側のシャルロットは答えた。

『下の方からだ』

　今現在、彼女は制御室のある地下付近にいる。なので今しがたの爆発の衝撃も彼らのいる地点より大きかったはずだ。それでも何ともないという事は、爆発地点は全く違う場所なのか、それとも、

『地下施設か』

　シャルロットはタブレットを使って手に入れた設備関連の警備項目の状態を呼び出す。

　だがそこには正常を示す反応しかない。分かってはいた事だが、ここも地下施設とは管轄を異にしているのだろう。

　そうしているうちにも、一回二回と、立て続けに爆発による振動が起こる。

　地下施設はかなり下にあるはずだ。

　それでここまでの規模を及ぼすのは相当なエネルギー量。その目的を考えると爆発物を扱っていない訳は無いだろうし、未知な分今の状況が安全かどうかも分からない。

『何だってんだクソ。ただでさえいっぱいいっぱいだってのに』

　シャルロットの声にも焦りが見え始める。何が起こっているのかは分からない。

　だからこそできるのは一刻も早くここから退避する事だ。

『しゃーねえ強行突破だ。カウント再開するぞ！　３、２、１―ー』

　ゼロ、という号笛と共に、慌てて走り出すベルナロフと雫。直後に明かりが消え、謎の揺れに驚いていた憲兵達は更にパニックに陥る。

　明かりを点けろと怒鳴り声が上がるが暗闇の中では中々対処できず、ようやく携帯していたハンディライトで足元を照らしたのが運の尽き。

　自ら居場所を教えてしまった男達に成す術はなく、暗闇には銃声と悲鳴が木霊した。