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神の使者

　この世ならざる者の力を使う覚悟。

　それは契約者にとってはとても重要な意味を持つ。

　悪魔の場合は、力を拝借(はいしゃく)しすぎると代償として身体を乗っ取られるのが通例となっている。

　そのリスクを考えれば、ただの脅しやハッタリに使うようなものではない。

　つまり今セルゲイ達は身を賭してまで敵を屠(ほふ)ろうとしていて、対するアテナも彼らの覚悟を感じ取ったうえで対峙する。

　そうして互いが動き出すきっかけを探す中で緊張は臨界点を迎え、いざ激突せんと同時に一歩を踏み出した時、両者の間に何かが割って入った。

　それは人の形をしていた。

　ゆっくりとした速度ではなく高速で現れた様は、降りてきたというよりも降ってきたと表現した方が正しいだろう。

　天井付近から飛び下り、二十メートルほどの高さを速度制御する事もなく落下してきたそれは地面に衝突するギリギリのところで浮力を帯び、受け身を取る事もなかった。

　突如として目前に現れた謎の存在には、誰もが目を見開く。

　身体からエクトプラズムを勢いよく放出させながらも、どこから来たんだと頭上を見上げるセルゲイとマキシム。

　一方のアテナは、その顔を見て驚愕していた。

　彼女とは面識がある。だからこそ、今の状況が理解できない。

「……天海陽菜」　

　思わずその名を口にしていた。

　それは今から数年前に不慮の事故で亡くなったとされる人物。

　今目前にいる人物の面差しは、彼女にそっくりだった。

　だがすぐに何かがおかしいと気づく。

　それはかつてその人柄と接した事のある人間なら誰もが抱く感情かもしれない。　

　確かに顔は天海陽菜にそっくりだ。

　だが彼女の代名詞でもあったどんな人間にも笑顔を向け柔らかく接していた当時の面影はなく、むしろ何も言葉を発さず直立不動という在り方はアテナの知りうる人物像とは全くの真逆だった。

「……何だってんだよ。また変なのが現れたな」

　一方でバツの悪そうな顔をするセルゲイ。

　当然だろう。

　今彼は悪魔との契約により身を削っている。

　身体から噴き出るエクトプラズムはある条件を満たすまでは収まらず、予期せぬ事態が起きたからといって保留などという都合の良い使い方はできない。

　かといってせっかく貯めた力を引っ込めて無駄にするのも考え物だ。

　何せ悪魔を呼び出し力を最大限行使する今の状態は体力をかなり消耗する。

　アテナと交戦しただでさえ消耗した後では、もう一度呼び出す余力は残っていないだろう。

　なので、時間が長引けば長引く程リスクが高まる一方。

　しかし、これは逆にチャンスではなかろうかとセルゲイは閃いた。

　周囲の風も止み、敵は今新たに現れた存在に注意を奪われている。

　先程の音を聞きつけ警備の連中が来るのも時間の問題で、元々交戦は出来れば避けたかったところ。

　そう思い至った時、身体が咄嗟に動いていた。

「！？　待ちなさい！」

　セルゲイが出入り口へ逃げるのを眼の端で捉え、ハッとするアテナ。

　慌てて後を追おうとするが、

「うおおおおおおおおおおおおお！」

　気合の咆哮と共に繰り出されたマキシムの攻撃に対応を迫られる。

　大きく青白い拳はアテナへと風を切りながら迫った。

　再び場内に響く振動と重低音。

　寸でのところで気づき何とか回避したアテナだが、それが精いっぱいだった。

　先程まで自分がいた場所が穿たれ、エクトプラズムが残滓となって消えていく。

　後退した場所から出口へ視点を向けるが、時すでに遅し。

　そこにセルゲイの姿は無く、まんまと出し抜かれてしまった。

　目的である髪飾りを持っていた方に逃げられ、歯噛みするアテナ。

　今から追えばまだ間に合うかもしれない。

　だが状況を考えればそれは難しく、さらに言えば彼女にとっては髪飾りよりも優先すべき事柄が起こってしまっている。

　アテナは今一度目の前にいる人物を考察する。

　立ち振る舞いなどに違和感はあるものの、やはりその容姿は何度見ても天海陽菜に間違いなかった。

　しかし彼女は死んだのだ。

　燃え盛る業火の中、愛する者と共に逝く事を決意し、崩れ落ちた天井の下敷きになって。

　その死んだと思っていた人間とそっくりな人物は、首をゆっくりと動かした。

　生気が宿っていない双眸に捉えられたアテナは、思わず身構えてしまう。

「お前がそうか」

　謎の存在は、唐突にそんな事を口にした。

　敵か味方か判断がつかない以上、その一挙手一投足に警戒を向けながら、アテナは眉を顰める。

　言葉の意味は全く分からない。しかしあれこれ考えていても仕方が無いと、疑問をそのまま口にする。

「あなたは一体……」

「私は神の使者」

　天海陽菜の口を使い、その存在は自身をそう形容した。

　普通の人間ならまず相手にしなかっただろう。

　だがそういった類と契約した者であるなら例外だ。

　何よりもそれが事実だと知らしめてくる点はいくつか見受けられる。

　光背もその一つだった。

　神の使者とやらをよく見れば、淡く薄い光が身体を包み込んでいる。

　目の焦点も虚ろだ。曖昧でかろうじてこちらを見ていると認識できるそれは、どう見ても正常な人間が見せる素振りではない。

　それにしても、神の使者。

　予想だにしない存在にどう動いていいのか全く分からず、珍しく不安を露わにするアテナ。

　そんな彼女に構わず、神の使者とやらは話を進める。

「そう身構えるな。何も危害を加えに来たのではない。私は告げに来たのだ。必要な神託をな」

「……神託？」

　アテナは思わず聞き返す。

　だが意識を完全にそちらへと向けてしまっているのを、敵は見逃さなかった。

　これまで一貫して見せる事の無かった、明確な隙。

　わずかな気の緩みを察知したマキシムは、畳みかけるなら今だと攻撃を繰り出す。

　アテナは、横合いから迫る気配に反応が遅れた。

　最早反射神経だけでそれを躱すが、体勢が不安定になってしまう。

　一度狂った歯車は中々立て直しが効かず、一発二発と繰り出されるマキシムの攻撃に容赦はなく、完全に決着をつけに来ている。

　拳が繰り出されるたびに地面や機材が破壊されていき、それでも何とか回避していたアテナだったが、身体能力が飛躍的に上がった敵の攻撃に圧され気味だった。

　ついには倒れた器材により道を塞がれてしまい、逃げ場が無くなってしまう。

「死ねええええええ！」

　理性が薄れているのか、獣じみた咆哮を上げながら放たれる拳。

　アテナは目を見開く。

　碧眼には青白く大きな拳を振りかぶっている男が映っていた。

　興奮しているのか顔には青筋が浮かんでいて、口からエクトプラズムと涎さえまき散らしながら、男は全身全霊を持ってして標的を屠らんと拳を放つ。

「落ち着いて話しぐらいさせろ」

　ふっ、と、空間の一部が落ちるような音がした。

　次の瞬間、アテナに迫っていた青白く大きな腕が瓦解する。

　ガラスが弾けたように割れると、構成物質であったエクトプラズムに変わり、不安定に宙を漂う。

　そうして地面に散らばった破片も同じように白煙状になったかと思えば、やがて虚空へと消えていく。

　突如として起こった現象にマキシムは放心状態に陥る。

　エクトプラズムを纏い巨大化した身体に、腕だけが本来の大きさという何とも歪な見掛け。

　瞼を瞬かせ口を半開きにする様は、理解が全く追い付いていない証拠だ。

「悪いが部外者に内容を聞かせる訳にはいかない」

　神の使者とやらはそこで空気中に漂うエクトプラズムを引き寄せると、

「少し寝ていろ」

　ぐ、とそれを手で掴めば、マキシムの巨体が虚脱した。

　短い呻き声のようなものを上げたかと思えば、線が切れたように膝から頽(くずお)れる。

　かろうじて意識はあるようだったが、それも数瞬。

　三メートル近くあった身体が萎んでいき、何が起こっているんだと当事者を睨みつけるも、額に汗を浮かべ唸り声のようなものを上げ始めやがてふつりと白目を剥いたかと思えば――マキシムは、地面へと突っ伏した。

　これにはアテナも平常ではいられなかった。

　助かったとはいえ、一連の流れを見て警戒心がさらに上がる。

　不意打ちに近かったとはいえ、手こずった相手を一瞬にして戦闘不能にする技量。

　先程身構えるなと言われたが本能がそれを拒絶し、神の使者に対してどうしても敵意のようなものを向けてしまう。

「何をしたの？」

　恐る恐る訊いてみる。返答によっては、自身も危ういかどうかが分かる。

「お前達がエクトプラズムと呼ぶエネルギー体には本人の魂が混ざっている。我々はそれを媒体にする事でお前たちに力を授けることが出来る。エネルギー体はとても繊細で、本来形になるほどの安定さを保っていない。物質界に干渉できないそれを同じ性質でぶつけ、意識を乱れさせただけで殺してはいない。多分だがな」

　対する神の使者の答えはそれだった。

　アテナは真相を探るべく、ちらりとねじ伏せられた男の方を見る。

　外傷は特に見受けられず、外面から具体的な原理は垣間見れない。

　それでも泡を吹き痙攣している様は、どうやら本当に気絶させただけのようだ。

　これだけ得体の知れない事を仕出かす存在だ。

　本来ならもっと警戒すべきなのだろう。

　だがアテナは今しがたの言動でそこまで危険でない存在と判断したのか、その構えを解いた。

　そして、本筋に戻る。

　先程の言葉の真意についてだ。

「神託を伝えに来た、とはどういう意味かしら？」

　アテナの質問に、神の使者は淡々と述べる。

「これから近いうちに変革が起こる。それに必要な情報を授ける」

「……なぜ私に」

「資格があるからだ。お前は禁断の実を食べた」

　告げられた返答に、アテナは息をする事さえ忘れた。

　見開かれ揺れる瞳孔。

　身体は硬直したように動かない。

　当然それはその事実を知られていた事に対しての感情だろう。

　決して犯してはならなかったであろう大罪。

　そしてそれをあろうことか、神の使者に知られているという状況。

　努めて平常心を取り繕うアテナ。

　外見上はいつもの落ち着きを取り戻したように見えるが、内心は穏やかではない。

　そしてこれでハッキリとした。

　目前にいる天海陽菜の姿で立つ存在は、本当に神の使者なのだと。

「咎められるのかしら、私は」

　彼女にしては珍しい弱音。

　それは何よりも確認したかったからだろう。

　禁忌を犯して百年余りの時が過ぎた。

　不本意だったとはいえその実を口にしてしまった時から芽生えた罪悪感は時折顔を覗かせ、わずかに残る道徳心を蝕んでいく。

「今はまだその時ではない」

　しかし神の使者は事も無げに言う。

「我々は無闇にお前達を屠る事は出来ない。それは戒めである以上に決定。例え禁忌を犯した者であろうと神の許可なく罰する事は出来ない。ましてや導き手の一人ともなればな」

　先程から抽象的な事しか説明してこない神の使者。

　だが瞬き一つせず補足もしないという事は、彼（あるいは彼女）にとってその疑問を解消する必要はないのだろう。

「禁断の実を食べし者よ。主は大罪を背負い贖う術を持たぬ汝にも慈悲深く、神託を授けてくださった」

　相変わらず人間らしい動作を取ろうとせず、機械のような事務的な語調。その神仏がごとし厳かさは口を挟むのも憚られる雰囲気で、人知れず息をのむアテナ。

　生気を感じられない目でそんな彼女を見る神の使者とやらは、その神託とやらを告げるのであった。