覚悟
「……誰かが追ってきている」
出入り口付近に至った所で、マキシムは後方から妙な気配を感じ振り返る。
セルゲイは今殺害したばかりの隊員の懐からハンドガンを奪い取ってから、
「何だ？ まさかメルの奴か」
「いや……」
周囲に視線を巡らせる。
そこに広がるのは無数の機械と、入り乱れたパイプや先の見えないベルトコンベア。
いつもなら昼夜問わず動いているそれらも作業員がいなくなった事により停止。空調設備のファンが回る音だけがやけに大きく聞こえるが、平時と比べれば随分と静まり返っている空間。
熟練の勘というやつなのだろう。
自身でさえ説明ができない第六感は目に見えない異変を感じ取り、警告を発している。
「一応準備はしておけ。そのチップだけは奪われる訳にはいかん」
「ガタイの割には神経質な奴だ。まあ……お前の勘はハズれないんだけどな」
マキシムの言葉を受け、セルゲイは銃のセーフティを解除する。胸ポケットに収めていた髪飾りも、より安全なズボンのポケットへと移す。
「隠れて無いで出て来いよ。何か用があるなら聞いてやってもいいぜ」
一見して誰もいない虚空に向かってセルゲイはそう問い掛ける。
彼がなぜわざわざそんな行動に出たのかはマキシムも理解している。だから無骨な指を鳴らし、その為の準備に取り掛かる。
しかし追跡者がその声に応じ現れる事は無かった。
相変わらずの静まり返った場内。この程度で尻尾を出す相手ではないのか、何か策を練っているのか。
どちらにせよここで立ち止まっていてもあまり状況は変わらないとセルゲイは考えた。
それに謀反を起こした事は連中に広まり始めた頃だろう。あまり油を売っているとかつての同志に銃口を向けられてしまう。
「行くぞマキシム」
警戒は解かない。ただ敵が誘いに乗らない以上動き出すという選択肢しかなかった。
最悪こちらにはチップがある。
致命傷になるダメージなら塞いでくれるだろうと、セルゲイが一足先に外へと向かおうとして、
「上だ！」
何かに気付いたマキシムが大声を張り上げる。
それを受け、セルゲイは咄嗟の横っ飛び。警戒心を解かなかった身体は即座に反応し、スムーズに回避することができた。
だがどこからともなく現れた人物は攻撃が避けられるや否や、間髪入れずにその距離を縮める。
「女！？」
セルゲイは銃を向けた所でそれに気づく。更にその女は羽織っていた上着を脱ぐと乱暴に前へと投げ、目隠しに利用する。
予想外の敵と展開に焦ったセルゲイは咄嗟に発砲する。
弾丸は広がる上着を貫通すると、向こう側にあった機械へと着弾した。
そして次の弾が装填される前にと――投げた服により生まれた死角から現れたアテナは、銃を持つその手首を弾いた。
腕力に頼るのではなく関節を小突くような払いに、電気が走ったセルゲイの手からは簡単に銃が飛んでいく。
銃は地面を滑りながら転がると、その先にあった機械の下に潜り込んでしまった。
それを目の当たりにしたマキシムはマズいと、仲間を助けるためアテナへと銃を向け、発砲する。
だがアテナの銃口から弾の軌道を読み迫る技術は熟練されており、放たれた弾は全て躱され、あっという間にマキシムは懐に潜り込まれてしまう。
驚きの声を漏らしたのも束の間、銃を振り落とされ、丁度足元に落ちたそれをアテナは蹴ると、これまた機械の下へと吸い込まれるように転がっていった。
くそ、と内心で吐き捨て、マキシムは大柄の巨体を持ってして捉えようとする。
両腕を広げ、接近。
しかし何の捻りも無い攻撃はアテナにとっては脅威でもなんでもない。
体格差を活かした素早い動きで敵の死角へ回り込むと、無防備な脇腹に強烈な蹴りを見舞う。
鍛え抜かれた筋肉も意識をせねばただの肉だ。
無防備な部位に一撃をもらい、こひゅ、という息が漏れ、悶絶するマキシム。
それでも気合ですぐに態勢を立て直すと、再び女へと相対する。
今度は捉えるのではなく本格的な打撃。大の男だろうとまともにくらえば一発で沈められるであろうハードパンチ。
ただこちらも予備動作は大きく、それは相手の力量をまだ測りかねているがゆえの攻撃とも言えた。
アテナが大振りなそれをもらう訳もない。
片足を軸に半身になり、回転力を加えた蹴り。これまた無防備な部位に的確に攻撃を放り込むと、マキシムは再び唸った。
鍛え抜いた身体は、まだこの程度では崩れない。
例え回避能力が高くてもそのうち当たるだろうという希望的観測を元に繰り出されていく攻撃はどれも必殺の威力を込もっており、速度も申し分ない。
しかし、全く当たらない。
単純にアテナの身体能力が高いというのはある。だが、それは明らかな違和だった。
（どうなっている！）
その違和に気付き、マキシムは戸惑う。
自分の攻撃が標的に到達する手前でほんの少し減速する。拳が到達するまでの空気抵抗がやたらと大きい。
まるで対象との間の空間が歪んでいるような、奇妙な感覚。
時間にすれば一秒にも満たないコンマ何秒のわずかな変化。
だがそれは時に絶対的な壁となって立ち塞がる。
そこでようやくこのままやみくもに攻撃を放っては駄目だと思い至ったマキシムは、一旦距離を取ろうとする。
それを悟ったのか、マキシムが脚を半歩下げた瞬間、アテナは一転して攻撃に打って出る。
敵が怯むこの瞬間を待っていたと言わんばかりに間合いを詰めると、急所に一発、二発。
ダメージに加え一度切り替えた考えをそう簡単に切り替える事も出来ず、気づけばマキシムは防戦一方になっていた。
ついには顎にまともな一撃を見舞われると、その巨体が膝をつく。
「……何だってんだよ」
その強さに冷や汗をかきつつ、今度はこちらが助太刀せねばとセルゲイは腰のホルダーからナイフを取り出す。
接近する。
気配に気づいたアテナはそちらへ意識を切り替え、対処する。
セルゲイの無駄のない突きは洗練されており、普段から鍛錬を積んでいるであろう事が窺えた。
だが防御を捨て回避というバロメーターが抜きんでているアテナにとってはその攻撃範囲が伸びただけだ。
むしろナイフを手にしたことにより遅くなった動作は彼女にとって有利にしか働かず、余裕すら感じる動きで回避していく。
そしてセルゲイの背後に回り込み、振り返った彼が焦ってナイフを突き出した事により生じた隙をつき、関節を取る。
腕を後ろに捻られた事により肩と肘と手首に激痛が奔るセルゲイ。思わずナイフを手放した彼を、アテナは地面に組み敷いた。
「――が、この」
「大人しく髪飾りを渡しなさい」
振れ幅が小さく低い声。
これだけの運動をした直後だというのに息切れ一つなく、そこからも相当の力量を持っている事が窺える。
セルゲイが無理に動こうとしないのも感覚で分かっているからだ。
手首を掴む握力から測るに力は全く入っていないはず。
にも拘らず可動域を完璧に抑え込まれている。
それはどうしたって鍛えようのない部位だ。ようするにほんの少しの力を加えられただけで、まず間違いなく骨を折られる。
「聞こえなかったのかしら？」
先程よりも殺意のこもった声。
「髪飾りを渡せ」
ぎりりと、関節が軋む音がする。慣れない痛みに声を漏らしセルゲイは苦悶の表情を浮かべる。
それでも要望にだけは応じようとしない男に、苛立ちを覚えたアテナは顔を歪ませる。
長年裏世界で暗躍してきただけの事はあるようで、やはり実力差があると知らしめた程度では敵も退かない。
仕方がないと、極めている相手の関節を折ろうとするアテナ。
だが、そこで近づいてくる何かに気付いた。
気配を察すると、アテナはやむを得ず男の拘束を解き、後方へと跳び退る。
直後、得体の知れない何かが目前を横切ったかと思えば、その先にあった壁を粉砕した。
それは、青白い腕。
形は人間の、しかし大きさは比較にならないほど大きな拳。
放ったのはいつのまにかダメージが回復し、立ち上がっているマキシム。
「……契約者だったのね」
「ああ。どうやらお前もそうみたいだな」
原理が分からないながらも、例の違和をそう捉えたマキシム。
彼が放ったであろう謎の青白い腕が、煙のように虚空へと消えていく。
例えその源が分かったところで具体的な能力までは分からないアテナも、彼の能力が気になっているところだろう。
ただ敵は一人ではないと、抜け目ない彼女はもう一人の男にも注意を欠かさない。
「ナイス判断だマキシム。助かったぜ」
拘束から逃れ、痛めた関節の調子を確かめるセルゲイ。
まだ若干の違和感は残っているが敵は相当の甘ちゃんのようで、こんなものはほとんど無傷といっていい。
「まさかの邪魔者だな。世界は俺達の事がとことん嫌いらしい」
「全くだ。これも真っ当な道から外れた者に対しての報いってやつか」
マキシムの皮肉にセルゲイは心から同意する。
全くもって世知辛い世の中だと改めて思う。悪魔と契約をした時には一度だけしか使わないと決めていた力も、今となってはその回数すら覚えていない。
セルゲイは懐から何かを取り出す。
個数は二枚。両手で持った短剣状の手裏剣はそれぞれ真ん中でぐにゃりと曲がると、Ｓのような形状になった。
すかさず投擲。
時間差で放たれた殺傷能力のある武器はブーメランのように高速回転しながら、カーブを描くようにアテナへと迫る。
その左右からの攻撃にアテナは眼球を動かし、しっかりと軌道を捉えようとする。
どれだけの速さや時間差で来ようがその到達点さえ予測できれば恐れるに足りない。
一歩後ろに下がり、必要最低限の動きでそれらを回避する準備を整えると――正面から飛んできた本命のナイフを半身で躱す。
チッ、とセルゲイは舌打ちをする。
あえて左右から遅い軌道で向かわせたその二つがフェイクだという事には気付かれていたようだと悔しがる。
半透明で見えにくくした本命を初見で対応して見せたその技量に驚きつつも、だからといって別の攻撃方法を考えている余裕はない。
下手な鉄砲数撃ちゃ当たると言わんばかりに、その後も暗器による攻撃を展開するセルゲイ。
マキシムも加勢し大の男二人掛かりで仕留めにかかるが、圧倒的なまでの技量の前ではどれも決め手を欠く。
次々と投擲される暗器に、壁を粉砕するほどの威力を持った青白い腕。
アテナはそれらすべてを対処して見せる。
手裏剣がほんの数センチの場所を通過したり、青白い腕が頭上を掠めたり。
一見して紙一重で躱しているように見えるが、それは逆に言えば必要最低限の動作しかしていないという事。
アテナのカウンターを得意とする戦闘スタイルを見てセルゲイ達は近づけさせなければいいと考えたようだが、それはあまり効果を持たない。
彼女の大きな武器である動体視力と空間認識能力を持ってすればむしろ距離を取るのは逆効果とさえ言え、ことごとく躱され続けた結果、ついには持っていた暗器全てを投擲してしまった。
機械に刺さったり地面に落ちたりと、あちこちに転がる手裏剣の山。
これだけやって当たらないのなら拾って使う気すら起きず、何より半透明の暗器に限れば持ち主であるセルゲイすら拾い上げるのは困難だ。
全力に仕留めに掛かったがための運動量に、息を乱すセルゲイとマキシム。
対照的にアテナの呼吸はあまり乱れていない。それどころか汗一つ掻いていない涼しい表情は、その力量差を如実に示している。
セルゲイ達も彼女が相当の技量だという事は早い段階で気づいていたが、まさかここまでとは思いもしなかった。
お試し程度の力では勝てないかもしれない。
そう考え始めた時、やっぱり世知辛いんだよなあとセルゲイは苦笑いを浮かべる。
誰も彼もが危難な状況に陥った時にどこからともなく現れる存在。
悪魔というリスクを伴う力の神髄に、頼らざるを得ないかもしれない。
「参ったねこりゃ。まさかこんなところであんな奴と出くわすとは」
そのあまりの障害に最早お手上げ状態のセルゲイ。彼と同じことを考えているのか、マキシムは言葉少なにああと同意する。
それでも彼の中では別の考えも浮かんでいて、マキシムは持ち前の仏頂面で妙な事を言いだす。
「だがこれも悪魔の思し召しかも知れない」
「何？」
普段はあまり冗談めいた事を言わない無骨な男の言葉に、セルゲイは眉根を寄せる。
そして構えを解いたマキシムは、友好的である事を示すかのように手を広げ、アテナへと話し掛け始めた。
「あんたも契約者なら分かるはずだ。超越的な力を手に入れる事に対しての代償を。一度だけならと自分を騙し、悪魔という大きな存在にばかり目を向け、リスクという真の敵をいつのまにか見失ってしまう。一時の感情で採った選択の代償は生きながらえる限り続き、その恐怖を取り除くためには力を使うしかないという悪循環……だが、それを取り除く方法があるとしたらどうだ？」
これまで敵意を剥き出しにしていた男の口から飛び出す問い掛け。
そこで何を思ったのか、スッと手を差し出したマキシム。
その動作には仲間であるセルゲイも眉根を寄せる。
「手を組まないか？」
次に飛び出たのは予想通りの言葉だった。
これまで散々攻撃を仕掛けた相手に対して、まさかの勧誘。
何の相談も無しにいきなりそんな事を言いだすものだから、セルゲイも驚きを隠せない。
「おいおい仲間にするっていうのか？ こんな得体の知れない奴を」
「敵に味方ありとも言うだろ。同じ境遇の人間ならなおさらだ。きっと契約に対しての不満だってあるはず。何より戦わずに済むならそれに越したことはない。お前も俺も相当深入りしている。このまま力を使い続ければ、いつ呑み込まれてもおかしくない」
「そりゃそうだが……」
理由は分かったがそううまくいくのだろうかとセルゲイは懐疑的だった。
今一度敵である女に視線を向け、観察してみる。
金髪碧眼のツインテール。風貌を見れば高校生にすら見えるが、全てを達観しているかのような無表情はその者が只ものではないと暗に示している。
それらを踏まえ素直に仲間になるようなタマではないように思えたセルゲイは、やはり構えを解く訳にはいかない。
「どういう意味かしら？」
一方、先程の言動にそう問い返すアテナ。
具体的な内容も話さずいきなり誘ったので当然の疑問かと、マキシムは補足する。
「俺達は救済を求めている。この場合は悪魔と契約をすればまず逃れられない悲劇を回避する意味を持つ。あんたも契約者ならその内容を聞いたはずだ。悪魔の力の代償は等価交換ではなく博奕。全てを手に入れるか、全てを失うかだ」
それは、アテナも知っている。
彼女の場合は契約した存在が違うのだが、とはいえ、同じこの世ならざるものと契約した人間として、その末路を見た事もある。
力を酷使してそのボーダーを超えた者は我を忘れ、身体を悪魔に乗っ取られる。
本来の持ち主の魂を追いやり、最悪の場合は消滅させられる。
奇声を上げて精神がおかしくなったように見られたり、自傷行為など不可解な行動を取るようになると文献で記述されているのも、結局は人間というモノをあまり理解できていない悪魔達によるものだ。
声を上げる事で喜びを表現し、身体を傷付けることで自分のものであると確認する。
神からの寵愛である善意を否定し、ただただドス黒い本能だけで動く存在に成り下がるというそれは傍から見れば奇行にしか見えず、だからその事実を知る者は悪魔に憑かれたと表現する。
「悪魔と契約をしてその誘惑に打ち勝てる者などほとんど存在しない。それができるのは失うものが無い人間だけ。生きるという選択をする以上それは不可能に近い。救済とは、その不可能を可能にする力の事を言う」
「……なるほど」
分かった様な、分からない様な曖昧な返事。
そもそもそ救済とやらがどういったものかという本質には触れていないので、アテナ自身反応に困る部分はあるだろう。
ただ、ある程度の概要を聞いた上で、彼女は彼らの思想をこう解釈した。
「ようするにおいしいとこ取りをしたいという事ね」
呆れたように目を細め、嫌味ったらしく放たれた言葉。
それには当然、マキシム達も良い顔はしなかった。
しかしその表現はあながち間違ってもいない。
悪魔との契約は博奕と言ったばかりだが、結局はそれもリスクというものを賭けた等価交換。
要するに彼らは何らおかしな事の無い世の中の原則を、自分達の都合の良いように改変しようとしているのだ。
双方の意思で合意したというのにそれを救済など、被害者面もいいところだ。
だがそれらを分かった上で抗おうとするのが人の業というもの。
最早後にひけない彼らにとって、今さら正しいかどうかの話をする気などさらさらない。
「それで、俺達と来るのか、来ないのか。どっちだ」
重要なのは結果だけ。先程からずっと差し出している左手。服の裾から垣間見える悪魔の紋様の範囲が、掌に向かって段々と伸びていく。
「随分と少ない情報ね。それじゃ判断しかねるわ」
答えは決まっているくせにアテナは引っ張る。
「そもそもその救済と兵器は何か関係があるのかしら？」
「……あるさ」
敵もその腹積もりには気付いているのだろう。勘ぐるような視線をアテナに向けながらマキシムは渋る。
「ここから先は仲間になってからだ。俺達には時間が無い。早く返事を聞かせてもらおうか」
アテナは、答えない。
ただひたすらに彼らを見て立ち尽くすのみ。無表情で微動だにしないその姿は何を考えているのか相変わらず分からない。
だが、どうやらあまり友好的とは言えないようだ。
熟考とは明らかに違う、長い沈黙。
「……マキシム」
しびれを切らしたのはセルゲイ。
端から乗り気ではなかった彼は鋭い眼光を持ってして女を睨みつける。
そしてこちらの呼びかけにも眉一つ動かさない敵を見て、その意志が無いと判断した名を呼ばれた男は、
「ああ、分っている」
と返事をする。
次の瞬間、差し出している左腕が膨張し始めた。
ボコボコと泡立ち膨らんでいった拳は一秒と経たないうちにバルーンほどの大きさになると、勢いよく放たれる。
目前を完全に覆う程の大きさはまさに鉄球。
それほどの質量を拳と同じ速度で繰りだせるエネルギーは風切り音を伴い、今まさに破壊対象であるアテナに襲い掛からんとする。
壁が砕ける。
器物が破損したというセキュリティアラートが辺り一帯に鳴り響き、砕けたコンクリートから発生した土埃が視界を遮る。
その煙を割る気配。
攻撃を回避したアテナは煙幕を逆手に取り、マキシムへと近づく。
飛びだしてからも煙が尾を引く勢いのまま、再び懐へと潜り込む。
風の力を利用した爆発的な一歩はあっという間に彼我の距離を縮め、あまりの速さに目視をするので精いっぱいのマキシム。回避が間に合わないと悟った顔には焦りが見え、額にも冷や汗が浮かぶ。
アテナはそんな彼に移動のさなかに集めた風の塊をぶち込もうと、腕を振りかぶった。
だが後一歩のところで横合いから蹴りが飛んできて攻撃を断念する。
煙から飛び出した姿を捉えていたセルゲイは無防備なマキシムに変わり、その援護に打って出る。
銃を失い暗器も当てることが出来ないと分かった上で接近戦に持ち込む理由は何か。
繰り出す拳は握るのではなく開いている。そして二回、三回と攻撃を当然のごとく回避され、フラストレーションの溜まったセルゲイは地面を乱暴に掴むと――捻った。
地面が物理学では考えられない方向へとねじ切れ、そのひずみにより砕けた破片が、横合いへと身を回避したアテナを襲う。
「！？」
予想だにしない攻撃に流石のアテナも驚きを隠せなかった。
それでもどうにか集めていた風を暴発させる事で直撃を免れ、状況を整理するために後退する。
だがその時には完全に態勢を立て直したマキシムの攻撃が再開され、再び青白い拳が接近する。
ゴン！ という鈍い音。
広い攻撃範囲は標的ごとそこにあった機械を打ち抜き、鉄同士がぶつかり反響。
タイミングはこれまでで一番。
立ち昇る煙の中からは軋み音のようなものが発生し、やがてそこにあった機械の影が倒れていく。
「やったか？」
セルゲイの上擦った確認に、いや、とマキシム。頭上に視点を変えれば、そこには天高く舞った女の姿が。
先程のように横に回避しては間に合わないと判断したアテナは、後方にあった手摺に足を掛け跳び上がる事で難を逃れていた。
落下の最中、手に風を従わせる。
攻撃準備を整えながら敵へと身を向かわせ、地面に着地するとその両の手に蓄えた風の塊を暴発させる。
それにより突如吹き荒れた突風。
あらかじめ回避に転じたセルゲイの身体は崩され、それでもなお持ち前の運動神経で後転することにより倒れる事は無い。
マキシムも前に飛び受け身を取る事でどうにか対処してみせ、この辺りは流石の技量を感じさせる。
しかしアテナも速い。
自らが展開した突風にさえ乗った跳躍は一瞬にして距離を詰めた。
ハズレくじはマキシム。
というより青白い拳による攻撃を展開した直後は無防備になると立証済みなので、あくまでも論理的に考えられた結果だろう。
突風に対処するので精いっぱいだったマキシムは、勢いのまま顔面に蹴りを貰った。速度という重みを兼ねた強烈な蹴りを受けメキリという嫌な音が首からして、熊のような巨体が転がっていく。
その反動を利用して態勢を立て直し前を見据えれば、すでに目前にまで迫っていた女は拳を振りかぶっており、放たれた。
堪らずマキシムは腕をあげガードしようとするが、そうしたことによりガラ空きになった腹に鈍痛が走る。
そして痛みから腕を下げてしまい、剥き出しになった顎に拳がヒット。
一つ一つは軽い。
だがどれだけ肉の壁が厚かろうと顎や金的という急所を狙った攻撃の前でそれはあまり意味を成さず、距離を置きたいと跳び退っても追随してくる。
溜まり兼ねたマキシムは拳を膨らませた。そして力任せに振るうが、ここまでの展開を踏まえれば当然相手に当たる訳もなく、腹に拳を添えられると、
「―ーっ、！？」
ぐん、と押し込まれ、また身体が飛ばされる。
ただのワンインパンチとも違う。
得体の知れない力があって初めて成せる攻撃は、その巨体を人形のように飛ばす。
一点に集中的な突風を受けたマキシムは地面をもんどりうちながら進むと、その先にあった器材へと勢いよく突っ込む。
部品を仕舞い込むためのラックが倒れ、ネジなどが辺り一帯に散乱。強打した身体はしばらく起き上がることが出来ず、その場に蹲ってしまう。
それを遠いところから見ていたセルゲイは生唾を飲み、喉を鳴らす。
「まだやる気かしら？」
粛々と告げられた問い掛けにびくりと身が震える。
飛ばされたマキシムに向けていた視線を、セルゲイは声の主へと変える。
見れば、女はこの期に及んでも息一つ切らさず、ただそこに立ち尽くしていた。
眠たそうに開かれた瞼から覗く碧眼。今だに額に汗一つ掻いていないそれは、本当にこいつは人間かと疑ってしまう。
例え裏世界に精通していない人間でも感じ取れる事だろう。
その女の圧倒的なまでの、実力を。
「へ、可愛い顔してとんだじゃじゃ馬だぜ」
あまりの強さに苦笑いすら浮かべたセルゲイは、見え見えの虚勢を張る。
長年掛けてようやく実を結ぼうとした矢先に邪魔をされたのだ。悪態の一つもつきたくなる。
顔見知りならいざ知れず、こんな見ず知らずの人間に邪魔をされるとは。
度重なる不運も単なる偶然とは思えず、これも全ては悪魔の仕業なのかもしれないと錯覚してしまう。
「この場合はしゃーねえか」
頭を掻き、投げやり気味のセルゲイ。
「欲求解放」
誰に呟いたとも知れぬ台詞の後、その身体から煙が発生し始める。初めは少量だった白煙は、時と共に勢いを増していく。
エクトプラズム。
この世のものではない性質を持ちながら、物質と干渉できる特性を持つ未だに謎多き存在。
ただ分かっている部分もいくつかある。
例えばそれは悪魔が人間の身体にその力を与える媒介となっているという事だ。
プラスとマイナス。表と裏。光と闇。
そんな得体の知れないものを扱えば当然身体には負荷が掛かり、その最果てがどうなるのかは一部では知るところとなっている。
後方でも動きがあった。
倒れたラックが持ち上がったかと思えば、そこから埋もれていた巨体が起き上がる。
こちらも先程とは何かが違う。
それは体の大きさだ。
ただでさえ二メートル近くあった背丈が今は三メートルほどに大きくなり、手は更にその四倍は膨らんでいた。
その巨体からはセルゲイ同様、白い煙が発生している。
違うのはその流れがある一点に吸い寄せられ、異形を成しているという事。
という事は、マキシムは唱えたのだろう。
己が契約悪魔を呼び出し、その力を最大限に使う呪文を。
「解き放たれる世界。望んだのは全てを捻じ曲げる偏屈」
セルゲイもその準備を進めていく。
自身に与えられた使命を全うする為に。自身の願望を叶える為に。
「望みを叶えるというのなら、この身を悪魔に捧げよう」
ピキリ、とセルゲイの足元の地面がガラスにヒビが入ったかのように砕け、そこから新たなエクトプラズムが発生する。
亀裂から昇る煙はセルゲイの後方で雲のように集まると、契約悪魔を形取った。
渦で構成され見る者を飲み込むような異形へと。
そんな彼らの覚悟を見たアテナの表情も引き締まる。
能力の枷を外した者が相手とあっては、これまでのような力配分で戦うのは危険だろう。
だが出来れば力を解放したくないのも事実。
一か八かの彼らとは違い、彼女の場合は確実に代償を払う事になる。
一般に比べれば長い、これまでの人生。
人との付き合いも希薄にしてきた現状、心残りがある訳でもない。
ただそうは言っても思い通りにいかないのを、彼女は経験則で知っている。
結局どれだけ長生きして知識を蓄えようと、人は根源にある弱さを捨てる事は出来ないのだ。
周囲の風が、風切り音を発生させながらアテナの掌へと集約していく。
髪をなびかせ露わになる表情。
いつになく剣呑なそこからは、彼女の本気度合いが窺える。
不自然な風が吹き荒れ、辺りに散らばった器材達が踊り狂う中。
異形の力を頼った彼らの戦闘は、益々し烈さを増していく。
そして、
「……見つけた」
建屋の屋根を形成する鉄骨で蹲っていた天海陽菜は、立ち上がる。
かと思えば、
鉄骨から無防備な一歩を踏み出し、そこから飛び下りた。
これにはその挙動を注視していたボリス達も目を見張る。
「追うぞ！ 急げ！」
静寂に包まれていた空間が一気に慌ただしくなる。
機械を使って分析を試みたり近くで休憩していた研究員達はその活動を投げ出し、ボリスを追走する。
