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電気作戦

　雲が隊を成す灰色の空。

　太陽がその姿を薄っすらと覗かせ、地平線の隙間からぼんやりと輝きを放つ夕暮れ時。

　遠方からは雷の音も聞こえてきていて、北の冷たい空気を震わせている。

　建屋から正規の出入り口を使って外に出るのは難しいと判断した雫達は、その屋上へと身をやっていた。

　思った以上に、空間は広々としている。

　打ちっぱなしのコンクリートの上を排気菅が奔り、等間隔で置かれているのは電話ボックスほどの大きさのタービンや室外機。

　内部で稼働する機械の主要部分が集約してなお面積にはゆとりがあり、改めてこの工場の大きさを知らしめられる。

　ベルナロフは、縁から下を覗き込む。

　雫が言った外階段もとい避難階段は確かにあった。だが敵もその考えがない訳では無いようで。

「……あれは」

　ベルナロフに次いでその光景を確認すると、雫は険しい表情を取った。　

　コンタクトレンズをつけていないのでより細めた視線の先。

　避難階段を辿り地上に目を向ければ、そこには複数の人間が待ち構えている。目が良い方ではないのでもちろんぼんやりとしか見えないが、その者達は装備を固めた先程の連中に間違いないだろう。

「やはり連中も想定していたという事か」

　自身が持っていた双眼鏡を覗きそれを確認するベルナロフ。

　薄々と勘づいてはいた。

　そもそも屋上が手薄だったのは、その必要がなかったからなのだろう。　

　屋内での位置取りもそうだ。敵を効率よく包囲する為にはその要所に人を固めればいいだけの話。

　戦いにおいてチョークポイントを抑えるのは最早定石とも言えるが、それを自陣とはいえものの数十分で完遂させてしまうのだから、やはり一筋縄ではいかない相手だとベルナロフは再認識する。

「すみません。とんだ無駄足でしたね」

「気にするな。どのみち他に手立てが無かったからな」

　分かりやすく落ち込む雫にそう言ったベルナロフ。

　実際雫の言葉が無くとも、消去法で屋上には足を運んでいただろう。

　ようはタイミングの問題だ。

　しかしこうなってくると他に抜け道はないのかもしれない。

　敷地内の構造を完璧に理解してるであろう相手に対し、こちらはここ数時間で偵察をした場所しか知らない。

　その偵察した場所も特に使えるルートではなさそうだったし、考えれば考える程分が悪い。

　気付けば夕日は完全に沈み、東の空からは夜のとばりが下りつつある。

　もうすぐ明かりが必要になってくる時間帯だし、長引けばそれこそ増援が来る可能性だってある。

　かくなる上は、多少のリスクを承知で、強行突破するしか――とベルナロフが考え始めたところで、ズボンのポッケが振動した。

　ぴょこぴょこと耳を動かし敏感に反応を示したベルナロフは、その物体を取り出す。

　それはシャルロットから受け取った通信機器だ。

「どうした？」

　耳にはめ応答すると、通信機の向こう側からは押し殺す様な声が聞こえてきた。

『もう脱出できたのかい？』

　案の定、声の主はシャルロットだった。

「いや……少々手古摺っていてな。もしかして心配してくれているのか？」

『悪いけどハズレだ』

　有無を言わさぬ返し。そもそもそんな心配をよこすくらいなら、端(はな)から手を貸している。

『逃げ出そうとしたらちょっとトラブっちまった。ようは敵に見つかったんだよ』

「……大丈夫なのか？」

　言葉を選ぶベルナロフに、

　――今はねとシャルロット。

　薄暗い空間で防護ゴーグルを掛けている彼女は、何やらカチャカチャと機械をいじるような音をさせながら、

「ただ状況は芳(かんば)しくない。だから相互補助の精神さ。お互いが助かる為協力しないかって話」

『脱出法の算段はついているのか？』

「なきゃ連絡しないよ。まあちょっと大胆過ぎるのがネックだが、迷ってる時間もない。もう隠れる必要もなくなったしね」

　口の中でロリポップを転がしながら気だるそうな声を出す。

　シャルロットはゴム手袋をした手で隣にいるロボの腹部から伸びた配線をある機器へと繋げていた。

　それはこの建屋の全ての電気を管理しているであろう制御盤への介入。ハッキングしてセキュリティを一つ一つ解除している暇は無いと施設の間取りからおよその場所を掴み、その大本へ直接横入りする為に出向いたという訳だ。

「とりあえず電気系統を掌握する。根元からなら敵もそう簡単に対処できないはずだ。そしてすべての機能を一時的に麻痺させ、慌てふためいているうちに外へ出る」

『やりたい事は分かった。だがそれでは我々も身動きがとれないのでは？』

「ん？　オオカミってのは夜目が効くんだろ」

　随分と短絡的な考えだが、本人は本気で言っている。それに対しての答えは、しばらくの沈黙。

『……確かにそういった特性はある。だが私も野性から離れて久しい。流石に陽や星の光のない場所を普通に歩くのは無理があるぞ』　

「は？　なんだそれ使えねー」

　一昔前に比べれば随分と安全性が向上したとはいえ、電気系統の機械をいじるのはとても危険だ。

　発電施設から配電盤に送られる高圧の電気は垂れ流し状態。資格を持った人間でも毎年犠牲者が出るというのだから、知識のない人間が適当に触れば感電する確率は高い。

　それでも素人であるはずのシャルロットは作業の手を緩めない。

　時おり手が止まりあれこれ考えを巡らせてはいるが、それもほんの数秒。

　始めて見た機械でもある程度の法則性を導き出して原理を理解する。

　子供の頃から機械というものに魅入られ世界的にも有名な工科大学に飛び級で入学した才覚はどこで道を間違えたか裏世界に居場所を見いだし、今も大国にある施設の機能を麻痺させるためにこうして手腕を振るっている。　

「よっしゃ。これでいけるはず」

　作業を終えたシャルロット。それからロボのハッチからタブレットを取り出し、首尾よくいっているかどうかの最終確認をする。

「相手もどこまで想定しているか分からない。ライトくらいならどうにかなりそうだが暗視ゴーグルなんてのを持っていたら厄介だし、出来るだけ引っ張りたい。出口付近まではどうにかしてしてくれ。そしたら後はこちらでセキュリティを解除して明かりも消す。その一瞬を利用して外へ向かうんだ。夜目が効かなくてもそこは何とかしな。粗が多かろうと現状思いついた脱出法はそれしかない。これも欲張った対価だと諦めろ」

『分かった』

「ついでに介入もいつまで出来るか分かりやしないから早めにな。猶予はよくて数分。悪くてほんの数秒」

『……また近くになったら連絡を入れる』

「いらないよ位置情報があんだから。それにあんたらの会話は常に聞こえている。少しでも無駄な動作は減らせ」

『そうだったな。よろしく頼む』

　最早反論を許さないと言った具合の一方的な投げかけの後、ザザ、と通信の向こう側に雑音が走った。

　恐らく、早速動き出したのかだろう。

　となるとこちらも早く作業を終えなくてはいけない。

　シャルロットは今しがた繋げた配線を使って電気を管理するシステムに自身の操作する端末を不正アクセスさせる。

　するとタブレットの画面には供給源である発電施設と同じ画面が表示される。後はセキュリティの穴を突いてバックドアを作り、その権限を乗っ取ればこの制御盤が担当する電気システムを自由に動かす事が出来る。

　ただ相手だってザルではない。異常を感知すれば色々と手を打ってくるだろうし、自家発電に切り替えられればこちらからは何も出来なくなってしまう。

　それを踏まえて勝負は一瞬。そのわずかな時間の為に、下準備を入念にする。

　息を殺すシャルロットの顔をタブレットの光が照らす。

　地下にある薄暗い空間には、機械音とタブレットを弄る音だけが響き渡る。　