別れ
「どうだ、いたか」
「いえ。こちらも見当たりませんでした」
「そうか……ならもう少し東側をあたってくれ。デルタ班は西を。俺達はもう少しこの辺りを探ってみる」
了解、と敬礼をしてから、防弾装備をガチャガチャと鳴らしながら軍人達は方々へと散っていく。
場所は中二階。工場内を駆け回り、逃げた侵入者と少女を追うルドルフ達はいまだその姿を捉えられずにいた。
先の件もあり一人になるのは危険となるべく固まって動いているというのもあるが、それにしたってあまり数が割けず、捜索は難航していた。
何せ広い敷地内。
出入り口付近の人間から連絡が入らないという事はまだ場内に居るはずなのだが、そこに鉄骨や器材などの遮蔽物があるとなると全てに目を行きとどけるのは難しい。
管制室にも怪しい影は無いかと先程から問い合わせては見るものの、同様の理由で発見には至らず、今は足止めを食らっている状態だ。
どうしたものかと考え込むルドルフ。
彼の後方では先程からどこか落ち着きのないメルデリヒが、浮かない顔をしている。
髪飾りを持っている事は、結局言えていなかった。
ここまで色々と立て込んでいたというのもある。だがそれ以上に言い出せなかった理由は、脳内に持ち主である少女の悲しげな顔が浮かんでいるからだ。
メルデリヒ自身、なぜこんな気持ちになるのかは分からなかった。
幼い頃から周りの人間を敵視し、一人で生きてきた。友情や愛情などもちろん知らず、そんなものはいらないとさえ思っていた。
例えこれから先施される場面があろうとも、切って捨てる自信があった。
それが蓋を開けてみればこのザマだ。結局は人の温かみに飢えていたという事なのだろう。
でなければ昨日今日あった様な人間を尊重し、あろうことか世話を焼いてくれた恩人であるルドルフを騙すなんて真似はしないはず。
いや、少女の意見を尊重しているだなんて、それすらも嘘なのかもしれない。
本当は自分が嫌な思いをしたくないのだろう。
まさか人の温もりがこんなにも強力な効果を発揮するなんてと、メルデリヒは見誤っていた己の分析力に歯噛みする。
「どうした？」
その呼びかけにハッとするメルデリヒ。考え込む彼女を見たルドルフが不審に思ったのだ。
「あ、いえ、その……」
曖昧な返事をすると、そこでまた俯いてしまう。
明らかに様子がおかしいと感じたのだろう。わずかに眉根を寄せたルドルフは、彼女へと向き合った。
上方から降り注ぐ鋭く、真っすぐな視線。
それは隠し事をしているなら正直に話せという暗喩。
威圧感すら漂わせる睨みつけには、メルデリヒもいたたまれなくなり目を逸らしてしまう。
子供のように俯き、拳を握りしめるその原因は、もちろん畏怖からくるものではなく――
「隊長は最悪の場合侵入者を殺しても構わないと言いました。彼らから情報を聞き出すよりも、この施設の情報が外に漏れる方が危険だと」
「……ああ。そう言ったな」
「ならもし今チップが手に入っている状況だとしたら、あの少女はどうなるんですか？」
沈黙が降り立った。それはほぼ確信をつくようなものだ。察しの良いルドルフは、きっとすぐに気づいたのだろう。
メルデリヒは恐る恐る顔を上げる。案の定、険しい表情で見下げる上司の目は、彼女を咎めていた。
「チップの在りかを知っているのか？」
「その前に答えてください。少女は……雫は、我々にとってどのような存在となりえるのかを」
ルドルフに負けない鋭い視線。
今自分がどれだけ無礼な事をしているのかメルデリヒは分かっている。それでも聞いておかなければならないのだ。
自己満足だって良い。初めてできた友達を売るというのなら、せめてそのわずかな光に縋る事ぐらい、試してみても、
「やむを得ぬ場合は殺す」
淀みのない、ハッキリとした声だった。
そこには憂慮も躊躇いも何もない。その岩のような無機質さを持ってして放たれた言葉に、メルデリヒは今度こそ畏怖を覚えた。
当たり前じゃないか。
自分達の存在意義は祖国を守る事だ。
今までだってその危険因子となりうるものは排除してきた。
特例なんてある訳がない。
やっぱり、この人は凄いとメルデリヒは感慨に浸る。
ただそうあるべくしてそうあり、私情を一切挟まない。
少し優しくされたくらいでほだされた自分とは違い、確固たる信念を持っている。
「質問には答えたぞ。今度はお前の番だメルデリヒ」
ルドルフはここもただただセオリーに基づき物事を運んでいく。
「チップを、持っているんだな」
「……はい」
俯き気味で力なく返事をする。まるで隠し事を見つかった子供のようだが、実際そこまで変わらないだろう。
ルドルフはメルデリヒに無言で近づき、手を差し出す。その意図を理解しているメルデリヒは躊躇いながらも、ポッケから髪飾りを取り出し、それを差し向けられた掌に乗せようとする。
表情は虚ろだった。例え昨日今日の間柄であろうと、初めてできた友達を裏切るのは辛い。
でも、これが正解なんだ。
真っ当な生き方から逃げ、その罰を背負ってしまった者に課せられた荊の道。
メルデリヒはそんな危険な道の歩き方を教えてくれる人が身近にいて本当に良かったと思う。
銃の使い方を教えてくれて、どこを撃てば効率よく敵を屠ることが出来るのかを教えてくれて、生き方を教えてくれる。
隊長、あなたはやっぱり憧れの人だ。これから先も傍にいさせて――
と、髪飾りがメルデリヒの手からルドルフの手に渡った所で、どこからともなく銃声が鳴り響いた。
聞き馴染みのあるそれが場内を反響したかと思えば、その後薬莢が地面に落ちる音が遅れてやってきて、メルデリヒの視界からルドルフが消えた。
ドサ、という何かが倒れた音。次いで頬に液体状の冷たい感触。
「……え？」
何が起こったのか分からず、硬直してしまうメルデリヒ。頬に付着した液体を手で触ってみる。指先に付いた赤い鮮血は生々しく、鉄の匂いが鼻腔の奥へと侵入し、脳に何が起こったのかを理解させようとする。
「たい……ちょう？」
なぜか目前で横たわっている上司を見て問い掛けるも、うまく言葉が紡げない。起こった出来事を認識しているはずなのに、脳がそれを拒絶しようとしている。
だが身体は正直なようで、虚脱したように膝から頽れた。
すぐ傍でピクリとも動かない憧れの男に手を伸ばそうとするが、恐ろしくて触れることが出来ない。
その時、視界の端に誰かが入ってきた。その人物はルドルフの手から零れた髪飾りを拾い上げると、放心状態のメルデリヒの傍までやってくる。
「よおメル。お手柄だったな」
顔見知りの男はそんな調子で事も無げに話し掛けてくる。
自分達のリーダーを撃った事にまるで動揺もせず、同情もせず。
メルデリヒは改めてその人物を視界にとらえる。揺れる世界の中すぐ傍でこちらを見下げるセルゲイはいつもと変わらない飄々とした感じで、だからこそ信じられないと声を震わせる。
「どうして……」
顔をくしゃくしゃにして問うメルデリヒ。
「どうして隊長を撃った！」
いつぶりかも分からない涙を湛え、腰から引き抜いた銃を向ける。
銃口を向けられた男はそれでも顔色一つ変えない。それは彼なりに引き金を引かれないという根拠があってのものだろう。
「強敵を相手取るなら気付かれる前に仕留めろ。鉄則だろ。俺達はいつだってそうしてきた」
淡々と的外れな事を言うセルゲイに、メルデリヒは首を振る。
「違う、そうじゃない。なぜ隊長を撃つ必要があったんだ。私達は信頼し合える仲間で、それなのに」
「それは今のお前が一番分かってるんじゃないのか。隊長はもう裏世界に犯されすぎた。話が通じないんだ。技術が上の人間は殺さなきゃならない」
刃物のように鋭い言葉に、メルデリヒは直感が働いた。
詳しい事は分からない。分からないが、今まで仲間だと思っていた彼が実はそうではないと、この時なぜだかそう感じた。
それと同時に明らかになる違和感。
銃の扱いに長けているメルデリヒ。だからこそ気付けたことだが、先程場内に響いた薬莢の位置とセルゲイが近づいてきたタイミングに整合性がとれない。
「何なんだ、あんた達は一体……」
「ようは別組織のスパイさ」
その時ザザ、とセルゲイの耳に通信が入る。それはもう一人の裏切り者であるマキシムのもので、その内容はメルデリヒにまで漏れてくる。
『おい。目的のブツは手に入れたんだ。あまり長居するなよ』
「分かってるよ。ただあっさりと別れるには長すぎる時間を過ごしたんだ。最後くらい便宜を図ってもいいだろ」
『……手短にしろよ』
その言葉の意図が分かっているのか、マキシムは特に食い下がらなかった。
通信を切りメルデリヒに向き直るセルゲイ。
見た事もないその真剣な眼差しに虚を突かれるが、どんな事情であれ隊長を撃った人間である事には変わりないと、差し向けていた銃のセイフティを外す。
それはセルゲイも同じだった。
銃を向けられてもなお動じない男は自身が手にする銃口を、涙を流す少女の顔へと向ける。
それからしばらくの睨み合い。例えこうして敵対していようと、二人の間にはこれまでの歴史がある。
そしてそのほとんどは過酷な任務に関連した業務に関してのものだが、そこにある印象はお互いに良好的なものだ。
それを回顧しているのか、どちらかが先に指に力を入れて引き金を引けば助かるというのに、互いに踏ん切りをつけられない。
「……足を洗えメル」
突然の言葉に、怯むメルデリヒ。少女よりも裏世界にその身を浸した年月の長い男は、銃を下ろしたかと思うと、更に付け加える。
「髪飾りをすぐに渡さなかったお前はまだ戻れる。人生は一回きりだが場合によってはやり直しがきく。元々優しいお前には向ていない世界だ」
その発言に怒りを覚えたメルデリヒは歯を食いしばり、引き金に掛けた指に力を込める。
そんな理由で銃を下ろしたというのか！ 隊長を撃ったくせに、この期に及んで善人ぶるなど虫唾が奔る！
殺してやる。殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる――
「やめとけ。明確な敵しか相手にしてこなかったお前には撃てんよ」
いつもの調子で肩を竦めるセルゲイ。それは引き金に掛かった指が震えているのを見たからではないだろう。
そもそも、だからこそ彼女は生かされたのだ。そして隊長であるルドルフが撃たれたのも、それが理由。
「お前はもう立派な大人だ。表の世界なら十分やっていける。幸せになれ。罪の数なんて数えてたってしょうがねんだ。どうせ俺達人間は、生まれながらの罪人なんだから」
捨て台詞のようにそう言い残すと、この場を去ろうとするセルゲイ。敵が背中を向けるというこの上ない絶好の機会だが、それでもメルデリヒは引き金を引けない。
その背は通路の縁に至るとそこから飛び降り、ついに姿は見えなくなってしまう。
追う気にはなれなかった。
構えていた腕が虚脱したように下がり、銃が零れ落ちる。
俯いたその目は虚ろで、まるで生気が抜けたような有様だった。
憎しみはもちろんある。だがそれ以上になぜこんな事になってしまったのだろうかという困惑と、憧れの人を失ってしまうという喪失感が思考という行為を機能不全にする。
今の彼女は自分がどうすればいいのかもよく分かっていない。
「……メ……ル」
ふとその時、掠れるような声を鼓膜が捉えた。ハッとしたメルデリヒはすぐさまその音源を見つけると、駆け寄った。
うつ伏せになっている身体を壊れ物を扱うよう慎重に抱きかかえ、仰向けにする。
首を撃たれたらしくそこから胸のあたりまでは血の海だった。一刻も早く止血せねばとまた服を破ろうとするが、ルドルフは小さく首を振ってこれを制す。
なぜ拒むのだろうかと不思議に思うメルデリヒ。だがまだ意識がある。それでも一刻の猶予は許さないと、誰かを呼びに行こうとしたところで、
「髪……飾り……を」
絞り出すようにルドルフは言う。首を負傷し、声帯も傷ついているはず。それでもなお、男は自分よりも信念を優先させる。
「油断していた……あいつらに裏切られるとは……」
「もういいです隊長。喋らないでください」
どうか言う事を聞いてくれと必死になる。それでもルドルフはやめようとはしなかった。吐血した口で、今まで見た事もないような柔らかい笑みを浮かべると、
「お前は……本当によく、やってくれた。こんな俺に付いてきてくれて、ありが……とう」
抱えた体重が一気に重くなった。開いた瞼の奥から光が消え、弱々しくも芯のあった腕がだらける
「隊長？」
呼びかけるが返事がない。信じたくなかった。こんな形で別れるなんて絶対に嫌だと思うが、世界はそんなに甘くはない。
恐る恐る首に手をやり、脈を測ろうとする。だが、測れなかった。人間であれば誰しもが生きている証明になるバイタルサインが、ルドルフからは得られなかった。
「そんな……そんな」
堪えていた涙が溢れだす。零れた涙は腕の中で冷たくなっていく憧れの顔に落ち、その死を認めたくないと強く抱き締める。
絶望に差し込んだわずかな希望が、一瞬にして小さくなっていく。
そして口から溢れるのは、訂正と弱音。
「私は隊長が思っているような強い人間じゃありません。ここだけが居場所だったのに、それなのに、全部なくなって、これから先どうしたら……」
震える声に、滴る涙。
過酷な世界を生き抜いてきた男の呆気ない最期を看取る少女は、絶望に打ちひしがれる。
それでも世界は憂慮などしない。ただ己の存在意義に則り時を進めていく摂理達は今に限って言えばただただ無慈悲で、残酷だ。
非常事態により誰もいなくなった場内。
そこには機械の駆動音と少女のすすり泣く音だけが反響していた。
アテナは、場内を引き返していた。
敵の巣窟とも言える危険な地帯で、おまけに侵入した事がバレて警戒をされているという悪条件。
本来の任務を遂行しここに留まる理由はないはずなのに、自らに危険が及ぶそんな行動に出ているのは、ある少女が大切にしている髪飾りを取り返すという、恐ろしいほどのお人好しからくるものだった。
敵に見つからないよう細心の注意を払いながら器材の影を進んでいると、銃声が響き渡った。
音の方角からして屋上に向かった二人に対するものでないのは明らかだ。
だがこの状況下で発砲が行われる理由が他に見つからないので、手掛かりも兼ねてアテナはそれを確認する事にした。
そして銃声がしたであろう場所付近に、人影を発見した。
人数は二人。物陰から窺えるその姿は一人がもう一人を介抱しているように見て取れ、一体どういう状況なのだろうとアテナも訝しむ。
その後もしばらくは様子を見るアテナ。だが状況は一向に動く気配を見せず、仕方が無いと周りに伏兵がいない事を確認してから、静かな足取りで近づいた。
「……何があったの？」
敵に対してそれはあまりにも不用意な問い掛け。これでは振り向きざまに銃を突きつけられても文句は言えないが、その敵が探していた雫の友達という事に気付き、つい声を掛けてしまった。
しかし聞こえていない訳ではあるまいに、その少女は振り向く事すらしなかった。
そして返事もない。
これを受け長年の勘か攻撃を受ける可能性は低いと判断したアテナは、回り込み、正面から状況を確認する。
少女の腕の中で眠っている男は先程交戦した者で間違いなかった。
急所付近である首から致命的とも言える出血を垂れ流し、力なく虚脱している腕。半開きの目に少し開いた口を見るに、恐らくはもう絶命している。
次にアテナは彼を介抱する少女へと視線を移した。
きっと彼女もその事には気付いているのだろう。頬には涙の痕があり、全てを悟った顔で、視線は男の顔へと向けられている。
愛する者を失い、絶望に打ちひしがれる残された者。それが例え敵であれその気持ちが理解できるからこそ、アテナは目を瞑り尊んだ。
それから、頭を切り替えて。
「髪飾りはどこ？」
空気が読めないのは分かっているだろう。だがそんな事を考慮している場合でないのは、彼女が置かれている状況を考えれば誰だって分かるはず。
「……またそれか」
やっと口を開いたかと思えば、そんな言葉。どいつもこいつも同じことを口にしやがってと、少女はうんざりを通り越し怒りを覚えていた。
思えば、あんなものを受け取ったばかりに隊長はと、遣り切れない悔しさが心を支配する。
「あなた、雫の友達なのね」
雫？ ああ、いたなそんな奴。
「なら、あれがどれほどあの子にとって大切なものかは分かるはず。持っているのならば渡して頂戴」
「……」
人が悲しんでいるというのに、何と身勝手な事だろうかと少女は思う。
だがそんな事を思う自分自身が身勝手な事に気付く。
いつからか人を殺め、いつからかそれが仕方のない事だと割り切る様になっていった。その被害者が今回は自分だっただけという、それだけの話だ。
覚悟はしていたはずだった。他人の幸せを奪うのだから、その逆が自身に降りかかっても、それは当然のリスクだと。
スっと、少女はある一点に指を差し向けた。死してなお救命処置を取ろうとして赤く染まった指先は通路の縁に向けられ、アテナも自然とそちらへ目をやる。
「髪飾りを持った連中はあそこから飛び降りた。戦闘服を着た、元々は私達の仲間だ。どこへ向かったかは知らない」
「……ありがとう」
妙な間が空いたのは、もっと詳しく聞きたかったからか、元々、という単語に憐みを示してのものか。
いずれにせよ有力な情報は掴めた。
亡霊のようなかそけき証言に礼を言うと、アテナはすぐさま縁に身を寄せ、そこから下方へと飛び降りる。
再び誰もいなくなった空間で、上げていた指をゆっくりと下ろすメルデリヒ。
敵になぜ教えてしまったのかは分からない。
うんざりしていたのか。あるいは二人に対しての復讐か。それとも、雫の事を思ったのか。
自分の事なのに、本当に分からない。
「どうした。おい何があった」
その時、他の場所を捜索していた人間達がやってきた。彼らはそこでメルデリヒとその腕で横たわる男を発見すると、駆け寄る。
「ルドルフ……これは一体」
防弾ゴーグル越しから見た光景に男は驚きを隠せない。男はすぐさましゃがみ込み、ルドルフの手首に手をやり、脈を計ろうとする。その間他の隊員たちは仲間を守る様に取り囲み、周囲に銃口を向けている。
そして男はその状態を確認して察すると、十字を切った。
それから、その最期を看取り、達観した様子で彼を抱きかかえている少女に訊く。
「何があったんだ」
「……セルゲイ中尉とマキシム大尉が裏切りました。恐らくは謀反かと」
てっきり侵入者にやられたと思っていた男は、予想だにしない言葉に驚きを隠せない。
「あの二人が……信じられんな」
彼自身、その隊の絆の深さには敬意を払っていた。並々ならぬ連携で数多の任務を遂行してきたのも信頼関係の賜物だと、そう思っていた。
まさかその根底が覆されるとは。
その時、男の無線に通信が入る。それは場内のカメラを操作する管制室からの伝令だ。
『一階、貨物室付近に不審な人物を発見。直ちに近しい者は現場に急行してくれ』
「プロトワン了解。現場に急行する」
ガチャ、と音をたて立ち上がる。それから男は悲しみに暮れる少女を見下げながら、
「俺みたいなよそ者が言うのは無礼かもしれないが、彼ほどの男を失ったのは残念でならない。だが今はそれに向き合っている場合じゃない。適当なところで踏ん切りをつけたらすぐに援護に回ってくれ」
それだけ言い残すと、別班の隊長はアサルトライフルを構え直し仲間と共に現場へと向かった。敢えて誰も残さなかったのは、きっと彼なりの優しさだろう。
幾分か気持ちが落ち着いてきたのか、涙を拭うメルデリヒ。
それから腕の中にいる男に下手くそな笑みを向け、心の中で問い掛ける。
初めて会った日の事はよく覚えていますか？ まだまだ子供だった自分にも厳しく、女だからと甘やかさなかったあなたの指導は、本当にタメになりました。
敵には冷徹で、その分仲間には優しくて、そんなあなたを傍で見ているうちに私は憧れ以上の何かを感じていました。
戦術や心構えのいろはについて話すのもいいですが、個人的にはもう少し私生活について聞きたかったです。
まあ堅物なあなたは、絶対に教えてくれなかったでしょうが。
「今までありがとうございました、隊長」
これまでとは違う晴れやかな笑みを浮かべるメルデリヒ。踏ん切りがつくとなぜか涙がまた溢れ始めるが、心の持ちようは随分と落ち着いた。
これからは本当の意味で自分一人で生きていかなければならない。指針は全く決まっていないが、恐らくは大きく変化する事は無いだろう。
正しいかどうかは分からない。だけれどきっとあなたのような人間になってみせると、メルデリヒは決別と向き合う。
それでも、寂しいものは寂しい。せめて形見になるようなものがあれば手にしておきたいが、生憎とそういった類のものを身に着けない男だ。
ならせめて、いい思い出くらい残したい。
不謹慎ながらそう思ったメルデリヒはここは純情な乙女心を優先させてしまい、最後くらいはいいだろうと、その額にキスをした。
