光明
ラボを飛びだした天海陽菜の遺体は、工場の天井へとその身をやっていた。
場内は様々な施設を併設している関係で、天井までは三十メートルと巨大だ。
そんな理由で屋根を支える鉄骨もおのずと入り組んだ構造になっており、その中でも見通しのいい鉄骨部分に立つと、それはそこから場内を俯瞰する。
そこは誰の邪魔も入らない。
なぜならその場所へは正規の道がないからだ。
では、彼女がどうやってそこに至ったのかと言えば、飛んだのだ。
背中から天使のような羽根を生やしたかと思えばそれを羽ばたかせ、単純な跳躍ではなく、文字通りの浮遊でエレベーターも使わずここまで来た。
「……違う」
眼下に現れる複数の人間を見ては、先程からそう呟く。
表情に変化はない。それはエンバーミングを施された身体だからではないだろう。瞬きもせず微動だにしないしぐさも含め、それからは全く人間味が感じられなかった。
そんな存在を、双眼鏡越しに確認するボリス。
彼らの足では彼女の所まではいけない。
だから今も出来るだけ高所からと、本来なら立ち入り規制がされている作業用通路からその動向を注視する。
しかし先に述べたように、動きらしい動きが全くない。
天海陽菜の遺体が天井を支える鉄骨に身をやり、それをボリス達が注視し始めたのが三十分前。
全く動き出そうとしない展開に、ボリスは少々焦っていた。
たかが三十分と思うかもしれない。
しかし長年の疑問に対する答えを知るかもしれない存在が目の前にいるという状況に置かれる男に取って、その三十分は体感的には何時間にも膨れ上がっている。
本音を言えば今すぐにでもこちらから何かしらのアクションを起こしたい所だが、彼女の目的が分からない以上それもままならない。
どうしたものかとボリスが頭を巡らせていると、一人の部下が息を切らしながら近づいてきた。
彼は、ボリスが気になった事があったのでそれを調べるために別の場所へ向かわせ、その結果が記された紙を手に走ってきたのだ。
「博士の言った通りでした。天海陽菜の遺体に集まっていった煙の水滴を調べたところ、あれはエクトプラズムにかなり近い性質をもっていました」
「ふむ。やはりそうか」
疑いが確信に変わった。
それでもボリスはまだ浮かない顔をしていた。
その理由は、
「しかし驚かされました。エクトプラズムは本来生きた身体からしか発生しないと思っていましたから」
「事例がない訳では無い。そもそもあれは当人が発現させるものでは無いからな」
エクトプラズムを発現させるのは、その契約を交わした存在だ。
契約対象である人間を媒介とし、半物質の煙を使って肉体や精神に様々な変化をもたらす。
半物質は目に見えるのに触れられないという性質を持つ謎多き物質で、その辺りの分野に関してはまだまだ分かっていない部分も多い。
今しがた彼の言った性質が同じというのもその事細かな内訳ではなく、エクトプラズムは〝こういうものだよね〟というひどく曖昧な情報に基づいてのもの。
それでも、昔に比べればそれなりに情報が確立されている分野でもあった。
だからこそボリスは不可解な点があると首を傾げる。
悪魔に乗っ取られた身体が本人の意識がなくなっても動き出すという事例は、何度か耳にしたことがある。
ただその場合はほとんどの確率で理性も無く暴れまわり、己を突き動かす何かを原動力として永遠に動き回る暴走人形と化すとされている。
しかし天海陽菜にその特徴は見られない。
それどころか、しっかりとした足取りで辺りを確認しながら歩き、今も静かに何かを探しているように見える。
それに天海陽菜の背中から生えていた翼のようなもの。
必要が無いからか今は見えなくなくなっているが、あの美しさは悪魔が持つそれとはまた違うもののように、ボリスは思えてならない。
（天使か、女神か……）
今一度レンズ越しに彼女を見て、ボリスはなぜその可能性に気が付かなかったのだろうと自身をあざ笑う。
何にせよ、これで天海雲慶の異次元の知識に説明がつけられると確信を持てた。
ようするにあの男はこの世ならざる者と契約していたのだ。
その経緯は見当がつかない。だが、そう考えれば腑に落ちる点がいくつもある。
例えば、天海雲慶が周りに人を置かなかったのも、その技術が漏えいするのを恐れたのも、病的に人との接し方が下手だったのも、全ては知識に対する代償から来るものだったのだ。
その事がなぜかボリスは嬉しかった。
科学者としての矜持もある。
天海雲慶に出会ってからというもの、これまで積み上げてきたものをことごとく否定され続けてきた。
あの男がしようとしている事に比べれば自分のやっている事などただのママゴトではないかと、自信を無くした夜もある。
だがそれら全てが超越的な力によるものであったのなら仕方がないと割り切れる。
自分が劣っているのではなく、相手がルール違反をしたから負けたのだと、そう解釈する事もできるのだから。
とはいえ、ボリスに取ってそれは些末なことだ。
科学は過去の栄光を踏み台にして積み上げられていくもの。そこに誰彼の優劣などあるべきではないと、ボリスは考えている。
彼が喜びに浸っているは、どちらかといえば別にあった。
自分にもその資格が回ってきたのだと、男は後先短い人生に光を見出したのだ。
天海陽菜の中にいる存在と契約すれば、きっとあの男が見た世界が見えるはず。
そう考えただけで、とっくの昔に乾ききった心が浮き立つ。
問題はどうやってこの局面から次の段階へ進めるかという事だ。
わざわざ一箇所に留まっているという事は、何か目的があるのだろうが、如何せんその目的が分からない。
交流のあった天海陽菜ならまだしも中身が全く別の存在ともなれば、長丁場になりそうだ。
「奴が動き出せばすぐに接近を試みる。私は色々と下準備をしておくから、目を離さないようにしてくれ」
手にしていた双眼鏡を部下の男に渡す。
突然そんな事を言い残しどこかへ向かおうとするボリスにあたふたしながらも、双眼鏡を受け取った部下の男はハ、ハイ、と返事をするのであった。
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