妖美なるこの世界

非科学的見地

不器用な女

　いつもなら作業員達が忙しく動き回っている喧騒も今は無く、閑散とした場内には機械の駆動音が響き渡っている。

　屋上への通路には、誰もいなかった。

　連絡通路のように伸びるそこは一般の立ち入りが禁止されている所為か、監視カメラはお飾り程度の陳腐なもので、死角を突く形で進めばその目を掻い潜れた。

　そうして一同は屋上へと繋がる出入り口付近にまで至り、アテナがその手前にある物陰から誰かいないかを最終確認している最中、

「あ」

　と雫が突如として声を漏らした。

　これに他の二人は反応し、何事かと彼女の方を見る。緊迫した場面なのに申し訳ないと会釈した雫は、その理由を口にした。

「そういえば重要な事を言うの忘れてた」

「……重要な事？」

　表情には現れないが、訝しむアテナ。

「ああ。例の兵器についてだよ」

　雫は幾分か真剣な表情で話す。

「どうやらその正体は私のつけていた髪飾りらしい。それの預けを拒んだら、機械に掛けるだとか何とかでどこかへ連れてかれそうになったんだ」

「……そう」

　どこか素っ気ないアテナの返事に、雫は何とも言えぬ表情をする。

　常と言えばそれまでだが、屈んだままの態勢で再び出入り口の方へ意識を向けたアテナは全く関心が無い様子だった。

「いいのか？　団長はあの兵器を手に入れたがってたんじゃ」

「今回の任務にそれは含まれていないからね」

　話は終わったと言わんばかりにアテナは振り向きすらしない。不思議に思い、雫は隣で同じく身を屈めているベルナロフへと視点を変える。

「そういうものなんですか？」

　突然の問い掛けに、男は立てた耳をぴくりと動かせてから、

「まあ、あくまでも仕事をこなしているに過ぎんからな。兵器を手中に収められるのであればそれに越したことは無いが、アテナが言ったように今回の任務は他にあった。わざわざ身を賭してまで動く必要は無いと考えたのだろう」

「ふーん」

　適当な相槌を打つ雫に、妙なギャップを感じたベルナロフ。

　何度も言うようだが、彼らはあくまでも協力関係でしかない。

　任務を与える者がいて、それを熟す事で報酬、または見返りがあるという相互補助な関係性。

　報酬は金銭であったり人手であったり様々だが、その線引きというモノは必要だ。

　ベルナロフは団長の事を慕っているのでそのきらいは薄いが、他の団員達はそのほとんどがこうすれば団長は喜んでくれるだろうなどという親切心を持たないドライな人間だ。

　アテナも例外ではなく、ようするに与えられた任務には忠実であるがそれ以外は自分が好きなようにやらせてもらうというスタンス。

　敵の秘密基地を突き止めそこの主要人物と団長を繋げるという任務を遂行した今、兵器を奪い返すなどという余計な事をする義理は無い。

　だから雫を助けるという行為そのものはアテナの判断であって、その為に必要のない行動は取らないのだろう。

　と、ベルナロフは思っていたのだが、

「で、なぜあなたは拒んだの？」

　人が居ないのを確認し終えたアテナが何となしに訊く。

　え？　と反応した雫は、やや考え込んでから答える。

「それは……まあ。親の形見だったからな」

　恥ずかしそうに、そして寂しそうに頬を掻く。

「でも、もういいんだ。いつまでも気にしている訳にはいかない。過去との決別って訳だ。私もそろそろ親離れしなくてはならない年齢だしな」

「どこにあるの？」

　アテナの問いに、しばらくは反応を示せなかった雫。その質問の意図がよく分かっていなさそうだった。

　だからアテナは、もう一度訊く。

「その髪飾りは今どこにあるの？」

「えっと……ここで出来た友達に預けている」

　友達？　とアテナは訊き返す。ここもやはり表情には出さないが、声のトーンが若干変わったので驚いているようだ。

　まあ無理もないと雫も理解しつつ、その経緯を話す。

「ああ、何というか……敵の中にも気の合う人間がいたんだよ。それで話をしているうちに仲良くなったっていう」

　これにアテナはため息のようなものを吐く。それが呆れから来るものなのか感心から来るものなのかは分からないが、きっと呆れているのだろうと雫は解釈する。

「あなたってほんとに変わってるわね」

「ええ。アテナにそれを言われるのか」

「特徴を教えなさい」

　ふいに立ち上がり、アテナはそう言った。そんな彼女を見上げて目を瞬かせる雫。ただの興味本位でそんな質問はしないはず。

　これには流石のベルナロフも懐疑的だ。

「正気か？」

　目を細め、改めての確認。アテナは返事らしい返事も返さず、

「あなたに迷惑が掛かるのは分かっている。この埋め合わせは必ずする。だからどうか雫を無事連れ出して頂戴」

「少女を助け出すという所までは分かる。だが流石にそんな小さなものを取り返すのは無謀すぎると思うが」

「全く成功が見込めないのなら諦める。でも、そうではない」

　言葉少なにそうまとめたアテナ。きっと彼女の言う見込みというのは、〝友達に渡した〟というそれなのだろう。

　裏で暗躍する組織の精鋭を相手に、果たしてそんなものを見込みと呼べるのか甚だ疑問だ。

　だがベルナロフとしてもこれ以上諭すつもりもない。

　人狼である彼は相手の意見を尊重する。今しがたの忠告もシャルロットのような憂慮からくるものではなく、あくまでも可能性を提示したまでだ。

「さあ、早く特徴を」

　急かすアテナ。しかしその意図を理解し始めた雫も、素直に甘えようとはしない。

　気持ちだけは受け取っておくと笑みを浮かべると、困り顔で告げる。　

「ありがとう。でも、ほんとにいいんだ。それでもしもの事があれば決まりが悪い。そんな事よりも、今はどうやって抜け出すかを考えよう」

「別にあなたの為じゃないわ。団長に恩を売っておけば後々やりやすい部分があるのは事実だろうし」

「いや、でもさっき」

「いいから」

　食い下がろうとする雫を制し、アテナは繰り返す。

「特徴を」

「……特徴って言われても、髪がグレーで筋肉質の可愛らしい少女としか」

「……あの現場にいた女か」

　すぐにピンときた。雫を奪還した時、確かにそこに一際若い女がいた。白衣を着た人間とも違う、恐らくは軍の人間。あの有事の際もどこか戸惑った表情を浮かべていたので、アテナにとってはとても印象的だったのだろう。

　となれば後は彼女を探すだけだ。アテナは身を翻し、ベルナロフに雫を託そうとする。

「ついでに私が連中の注意を引き付ける。それで多少は敵の目も掻い潜れるはず」

　雫に聞こえぬよう小声のそれに、本心はそれかとベルナロフ。はっきり言ってついでの定義が逆だとは思うのだが、まあ、ようは少女を欺くためのきっかけを探していたのだろう。

　そうまでしてこの女は少女を助けたいらしいと、ベルナロフはその不器用さに不憫すら覚える。

「待ってくれ」

　しかし、その考えに異議を唱えたのは当の本人だった。雫は立ち上がりアテナと目を合わすと、自分の意見を口にする。

「気持ちはありがたいけど、流石にこれ以上は迷惑を掛ける訳にはいかない。その友人も私が思っているだけで向こうは分からない。何せ敵はプロだからな。人心掌握の類である可能性だって否定は出来ない」

「でもその子は約束を守ろうとした。だからこそあなたに危険な目が及んだとはいえね」

「それは……そうだけど」

「大丈夫よ」

　アテナはふいに雫の頭をくしゃくしゃと撫でてから、今来た道を戻ろうとする。

「裏世界は意外と寂しがり屋が多いから」

　自分より身長の低い者から撫でられた頭に手をやりながら、雫はまた闇へと戻っていくその背を眺めていた。

　放たれた言葉の真意は何か。

　自分なりにその答えを見つけた時、口の端は無意識に上がっていた。

「経験者は語るか」

　本当は甘えるべきではないのだろう。だがその厚意を踏みにじる気にはならなかった。

　考えるまでもなくアテナには助けられてばかりだ。日本で妙な連中に連れ去られそうになった時や、右も左も分からない異国の地で世話を焼いてくれたのも彼女だ。

　いつも一定の距離を保っているくせに、いざピンチになると真っ先に駆けつけてくれるズルい存在。

　短い付き合いでそれなのだから、きっとその恩恵を受けてきた人間はたくさんいるのだろうと、雫は信じてやまない。

「話がまとまった以上立ち止まっていても仕方がない。外へ向かおうか」

「あ、はい」

　すでに屋上へ身体を向けていたベルナロフの言葉を受け、雫はもう一度だけ振り返った。そして感謝の意を伝えるようその背におじきをしてから、前を向き直り歩き出す。