妖美なるこの世界

非科学的見地

出口を探せ

「あっちにいったぞ！」

　怒声が響き渡った。有事が起こったと放送した事により従業員がいなくなった工場内でその声はよく響き、やがて機械の駆動音によってかき消されていく。

　バタバタという足音が聞こえ、複数の影が目前を通り過ぎた。

　それを物陰から確認すると、アテナは再び物陰に隠れ今後の展開を模索しようとする。この数時間で得た敷地内の構図を思い出し、脱出の手立てを組み立てていく。

「アテナ……どうしてここに？」

　と、思案顔だったアテナに、雫は当然の疑問をぶつけた。これにアテナは周りの警戒を解かないながらも答える。

「輸送用ヘリの後を尾けてきたのよ。連中、かなり警戒心が強くて苦労したけど」

「そうなのか……良かったよ。あのままだと私、きっと記憶を消されていただろうから」

「……それはまた随分と物騒な話ね」

　彼女の心情を汲み取ったのか、アテナはやけに沈んだ声だった。

　それは曲がりなりにも巻き込んでしまった責任を感じているからだろう。

　だがそれは本来感じてはいけないものなのだ。

　嘘と暴力が横行し、道理が存在しない裏世界に取ってその憂慮は、致命的とも言える感情。

　それに今は追い込まれている状況だ。

　事それに関してケアを施す時間などありやしないと、アテナはあえてそこに触れないようにする。

「雫。今言ったように、敵は相当な手練れなの。流石に今回はあなたの力も借りなければならない。怖いとは思うし不安だってあるはず。でも安心して。どんな事があっても私が必ず守る。他にも仲間がいるし、きっと脱出できるは――」

　だが雫に視線をやった所で、言葉に詰まってしまう。

　理由は彼女の顔にあった。

　長い睫毛に湛えられたそれはやがて限界を迎えると氾濫を起こし、ポロポロと零れていく。

　いたたまれない気持ちになったのか、アテナは思わず目を逸らした。そして制服のポッケにたまたま入っていたハンカチを手渡す。

「とりあえず顔を拭きなさい。それじゃ逃げる時に視界を塞がれてしまうわ」

「え、あ、……あれ、おかしいな。助けに来てもらってうれしいはずなのに」

　分かりやすく苦笑いをして、雫はハンカチを受け取る。

　そして自身の頬を伝う涙を拭う。自分でもいつ出たかも分からない。ただ、その理由は分かっている。

　ここまで気丈に振る舞ってきたが、雫は裏世界の人間ではなく一般人だ。

　訳の分からない連中に拉致され、自身の身体さえもいじられた。

　彼女のこれまでの生い立ちを考えると、その恐怖は想像に難くない。

　手術前は脚が震えたし、一体自分はどうすればいいのだろうかと屋上では一人悩み、それでもどうにかして抑え込みここまできた。

　しかし知り合いの顔を見て気が緩んだのか、堪え切れなかった。

　きっとその決め手となったのは、

「両親の事を知ってしまったのね」

　アテナの的確な読み。それは一番懸念していたからに違いない。雫は頬を拭き終え最後に目元の涙を拭うと、こくんと頷いた。

「何でなんだろうな。本当は嘘だって思いたいのに、そう思えないんだ。二人の事を信じ続けようとしてたのに情けない」

　思えば、昔から片鱗はあった。

　母と違い父は厳しかったし、それこそ構ってくれるのは母ばかりで別れ際にはいつも言葉は無かった。いくら不愛想とはいえ、そこまで娘と距離を置く必要はあったのかと今でも思う。

　本当は邪魔だったのかもしれない。

　父にとっては産まれてしまった手前、世話をせざるを得なくなっていたのかもしれない。

　そんな事はないとこれまで自分に言い聞かせてはきたものの、やはりボリスの言葉を聞いた後だと妙に自信がなくなる。

　きっと世界を奔放する父にとって自分は重荷でしかなかったのだろうと、雫は妙に腑に落ちていた。

　全てがどうでもよくなったかのように天を仰ぎ、投げやり気味に気持ちを吐露し始める。

「もう忘れた方がいいのかもしれないな。逃げたくないって気持ちはあったけど、こんな想いをするくらいなら思い出は綺麗なままであるべきだった気もしてきた。故人になったとはいえ、本人も汚点を掘り返されたくは無いだろうし」

「……私はあなたのお父さんの事はほとんど知らない」

　その時、またどこからか足音が近づいてきたので、アテナは言い掛けた言葉を一度切った。そして先ほどのように前を通り過ぎたのを確認すると、再び物陰から向こう側へ視線を向けながら、続きを述べる。

「でも、お母さんとは少し話したことがあってね。明るくて、誰にでも優しくて、困っている人間を見ると放っておけなくて人懐っこくて、あなたにそっくりだった」

　恐らくは自分より小さなその背に視線を移し、雫は目を瞬かせる。そういえば会った事はあると過去に言っていた事を思い出す。

「その時にいくつかあなたの話題が出てきたわ。語られたのは多くはなかったけど、それでもお母さんからはあなたに対する愛を感じられた。それから、お父さんがあなたの事をどう思っていたかも」

　え？　と雫は思わずにじり寄る。しかし唇に指を立てそれを制したアテナは、もったいぶる。

「教えるのはこの危機を乗り切ってから。だから今はその事だけを考えなさい。敵が一筋縄じゃいかない以上、あなたにも頑張ってもらわないと」

　小さく、間違いなくか細いその背中。だが見た目以上にその背が大きく見え、今は心強かった。

「……分かった」

　表情を引き締め、決意を固める雫。そうだ。まずはここから出ることに集中せねば。

　とその時、後方から物音がした。

　びくっ、と反射的に振り返る雫。もしかして敵にバレてしまったのだろうかと一瞬焦ったが、違った。

　貯水タンクらしき物体の脇から現れたのは、ベルナロフだった。どういう訳か半身はオオカミのままの男は静かに近づいてくると、雫たちの前で立ち止まる。

「ありがとう。協力してくれて」

　先ず礼を言うアテナ。一方で雫はいきなり現れて間近に迫ってきた狼男に度肝を抜かれており、目を丸め放心状態だ。

　ベルナロフはそんな彼女に考慮してか、人間バージョンに戻り、

「構わんよ。どの道バレていたんだ。スムーズに事が運んだとは思えん」

　そこで頭から飛び出ている獣耳をぴくぴくと動かす。雑音の多い工場地帯では最大限効力を発揮出来ないが、それでも優れた聴力を持ってすれば一キロ以内の音を拾える。

「周囲５０メートル圏内に人の気配はない。動き出すなら今が好機かも知れんな」

「出口まで一気にいけそう？」

「流石にそこまでは甘くないだろうさ。正規の出入り口は全て固められているはずだ」

「そう……それじゃあやっぱり長期戦になりそうね」

　幸か不幸か、場内は広い。カメラの死角もある程度は把握出来ているので、落ち着いて行動すればすぐに見つかる可能性は低い。

　が、それも時間の問題だろう。

　何より今しがたベルナロフが言ったように、出入り口には目を付けられているだろうし、そこを突破するのが課題になってくる。

　そうなってくるとある程度の強硬策が必要になる可能性は高い。

「どこか他に外へ通じる場所があればいいんだが……」

　顎に手をやり思案顔のベルナロフ。その際もぴくぴくと耳は動き、それを見た雫はこの人は一体何なんだろうと先程から興味津々だ。

　だが今しがた彼が口にした言葉に対し思い当たると、すぐさまそれを伝える。　

「あ、そ、それなら屋上はどうです。結構高所でしたけど、そこから外階段に行けたような気が」

「……屋上か」

　雫の顔を見て、良いのか悪いのかどちらとも言えぬ表情を取るベルナロフ。

　しかし、確かにそこなら警備が薄いような気がする。出入り口を塞がれていても屋上から外階段の入り口に降りる事が出来れば、敵も咄嗟に動くのは難しいはず。

　問題は挟まれた場合逃げ道がなくなる事だが、そればかりは運に頼るしかない。

「どうするアテナ。このままだといずれ見つかる。試してみる価値はあると思うが」

「ええ……そうね」

　ベルナロフの問い掛けに素っ気なく答えると、アテナは立ち上がる。それから地面に座り込む雫へと、手を差し伸べた。

「案内して頂戴。早く抜け出して、あなたの両親について話しましょう」

　意外な語末(ごまつ)にキョトンとする雫。もしかするとアテナも早く話したいのかもしれないと考えると、なぜだか嬉しい気持ちになった。

　雫はゆっくりとその手を取る。

　随分と前に触れた時と何も変わらないたおやかな手。しかし心強く、頼りがいがある。

「ああ。そうだな」

　持ち前の笑みを浮かべ力強く引き起こされると、周りを警戒しながら一同は屋上へと向かう。