歩き出す屍
青白い部屋。
解凍した天海陽菜の遺体から他に何か引き出せるものは無いかと、研究員達は作業を続けていた。
遺体の頭には特殊な装置が付けられており、記憶を盗み見られる。
その仏は当時も家族の元には返されず、すでにこの世から消えたとされている。
彼らだって自分達がどれほど道理に反した事を行っているのかは理解しているつもりだ。
科学の進歩に犠牲はつきものという常套句に甘える気は無い。
その中には有神論者の人間もおり、今も教えに背くことをしているという自覚はあった。それでも欲求を抑える事が出来ず、いずれ降りかかるであろう天罰を覚悟する者も数人いた。
画面を操作する男はまさにその一人で、平素を装っているが内心は穏やかではない。ボリスから直々に権限を与えられる優秀な人材も、死者の記憶をのぞき見する行為には恐怖心を覚え、しかしそこで踏みとどまることが出来ずにいた。
周囲の人間も別の角度から記憶の抽出を試みるが誰彼も無駄口を叩かず、まるで万物の目を盗むかのように急ピッチで作業を進めていく。
と、ここで白い煙が視界を横切った。
「コーヒーです。どうぞ」
トン、とデスクの脇にカップが置かれる。中にはホットコーヒーが淹れられており、香しい匂いが辺り一帯に満たされていく。
「ありがとう」
男はコーヒーを運んでくれた後輩の研究員に礼を言う。作業中にカフェインを適度に摂取するのはこのチームの日課にもなっている。
これを飲んで一旦落ち着こう。いつものようにそう思った男はカップに口をつけ、それを口に含む。
そしてそのカップを机に置いた時、違和感を覚えた。
それは先程から目前を横切っている煙だ。
てっきりカップから出ている湯気だと思っていたのだが、いまだ目前を漂うそれの発生源はどうやら他にあるらしい。
その頃には他の研究員たちも謎の煙に気付き始め、お互いがお互いを確認するかのように顔を見合わせる。
そうして天の川のように流れる煙の出所を辿っていくと、皆の視線はある一点へと集まった。
そこで目にした光景に男は驚き、手にしたカップを放してしまう。地面に落下したカップはパリンと割れ、まだ半分以上入っていた液体が床に広がっていく。
有りえなかった。
人間は本当に信じられない事が起これば言葉を失うとはよく言うが、様々な事象を見てきた彼にとっても、実際に体験したのはこれが初めてだった。
他の者達もその事実に気づくと作業どころではなくなってしまい、後退したり、中には腰を抜かし床に座り込んでしまう者もいた。
天海陽菜が、起き上がっていた。
ストレッチャーに乗せられ、頭に装置を取り付けられたまま上体を起こすと、謎の煙を放出しながらまるでここがどこなのかを確認するように辺りを見渡していた。
それがどれほど異常な事かは施術した彼らには嫌という程分かる。
いくらエンバーミングしていたとはいえ、それは仮死状態ではない。
身体のあらゆる体液を抜き、代わりに薬液を注入する事で腐敗を防ぎ、外観は保たれているが、まず間違いなく彼女は死んでいた。
それなのに、動き出すうえで必要なモノがまるで足りないというのに、今目前で彼女の身体は意志を持っている。
「神よ許したまえ許したまえ許したまえ」
恐怖でおかしくなりひたすらに許しを請う男。
天海陽菜はそんな彼に一瞥くれてから頭の装置を取り外すと、静かにストレッチャーから降りた。そして自分に向けられる視線には関心を示さず、正座して頭を垂れる男の横を通り抜けると、部屋の出口から外へと出ていってしまう。
あまりの突飛な出来事にしばらくは硬直状態の面々。あれこれとなぜ彼女に意識があるのかを考えるが、それは現代科学では到底理解が及ばない類のものだと直感が囁きかけてくる。
「と、とりあえず博士に連絡だ」
驚きすぎてうまく呂律が回らないながらも、男は近くに居た研究員にそう命ずる。
青白い空間でも分かるほど顔面蒼白の研究員は頷き一つ、言われた通りに内線を繋げるのだった。
