真実
コンコン、と誰かがドアをノックする音がした。
こんな場所に一体誰だろうかと、雫とメルデリヒはそちらへと顔を向ける。
入り口に立っていたのはボリスだった。彼だけではない。その後方にはメルデリヒ直々の上司であるルドルフや、白衣を着たボリスの助手であろう人間達がいて、来訪の意図は分からないが何か特別な事情があると思い至るのは自然な流れだ。
「お疲れ様です」
腰かけていた椅子から半ば反射的に立ち上がり、メルデリヒは爪先を揃え敬礼する。その後ろでベットに横たわる雫は身体を起こすと、率直な疑問を口にした。
「どうしたんですか？ そんなに大勢でやってくるだなんて」
直感的にあまりいい気はしないのか不審そうな雫の表情。
その質問にボリスはすぐに答えようとはしなかった。無言で歩み寄ってきたかと思えば、雫の顔を凝視する。
より正確には、その頭の部分を。
彼だけではない。
一緒に入ってきた研究員達は、傍らに置いてあった私服も勝手に漁り始めた。
他人の着ていた服を調べるという明らかに異質な行動。そこには下着もあり、一応同性が探るという考慮はしてくれているみたいだが、だからと言って良い気はしないと雫は少々不快になる。
「髪飾りはどうしたのかね？」
突然そんな事を言いだしたボリスには、雫もキョトンだ。無意識に髪飾りをつけていた場所に手をやり、
「ああ、手術をするから外したんです。それが何か？」
「どこにあるんだい？」
「え？」
「髪飾りはどこにあるのかと聞いているんだよ」
口調が、変わった。
表情も先程よりかは剣を帯びているように思える。
何よりも怖いのはその目付きだ。初めからあまり友好的だとは思わなかったが、今雫を見るそれは明らかに高圧的なものになっている。
それは他の連中にも言えた事だ。
服を漁り、入り口で構える白衣の者達はその誰もが殺気立っている様に見えた。唯一隊長と呼ばれていた男だけがあまり変わらないように見えるが、その瞳にはなぜか憐憫の気があった。
それらの状況を踏まえ嫌な予感がした雫は、咄嗟に考えた。
「それが、どういう訳か紛失しちゃったみたいで」
偽物の苦笑いでふいに口を衝いて出た嘘。これには真実を知るメルデリヒもどきりとしたのか、雫の方を見て目を瞬かせている。
「紛失？ どこでかね」
即座に追及するボリス。表情が更に強張っていた。雫にはいまだになぜそこまで気に掛かるのかは知らないが、とにかく事情が分かるまで嘘を貫くことにする。
「すみません。よく覚えていないんです。前からその辺に適当に置いちゃう癖があって。あの髪飾りも何度無くして買った事か」
「そんなはずはない。つい数時間前まであったじゃないか。早く思い出すんだ」
「……なぜそんなに髪飾りを気にするんですか？」
ここまでくればあの髪飾りに対して何らかの事情があるのは明白。
雫はボリスに疑いの目を向ける。それは理由を説明しろという意思の表れだ。
その眼に初めは渋ったボリス。だがこれまでの協力を考えれば話しても問題なかろうと、真実を話す。
「雫君。大変申し上げにくいんだが、君の体内にチップは無かった」
初っ端からとんでもない話だった。チップが、無かった。つまりそれは、あの手術が無駄だった事を意味する。
「無いって……それじゃあ団長にすでに取り出されていたという事か」
「それも違う。君の胸の中にはこいつが入っていてね」
ポッケから何かを取り出すボリス。それは黒い小さな物体だ。
「何ですか、それは」
「通信デバイスらしい。君が団長と呼ぶ男が我々とコンタクトを取る為に仕掛けたものだよ」
雫は耳を疑った。
確かに囮作戦に協力するとは言った。だがまさか、そんなものを仕掛けていただなんて。
「冷徹な男だよ。このデバイスの成分を調べたが生体適合性があるかどうかも微妙だった。拒絶反応を起こす可能性もあるというのに」
焼け焦げた物体をポッケに仕舞うボリス。呆れた表情を見るに、そこまで心配をしていた訳ではないだろう。
何と言う事だろう。明らかになった事実に雫は動揺を隠し切れない。色々と思う所はあるが、まず初めに湧き上がってきたのは無意味に身体を二度も割かれたという憤りだった。
「だが案ずることはない。チップの正体が分かったからだ」
その言葉を聞き、次にやってきたのは恐怖だ。
体内に異物を仕掛けている事を伝えてくれなった団長も団長だし、今こうして対面しているボリスもボリスだ。
何せ彼はまだその事についての謝罪らしい言葉を一度も口にしてない。むしろ自分は何ら間違いを犯していないとさえ思っているのか、表情には憐みすら浮かんでいなかった。
彼にとっては真実を淡々と口にしただけに過ぎない。長年荒んだ世界に浸り、感覚がマヒしてしまっているのだろう。
だからショックを受ける少女にもまるで憂慮せず、そんな事が言える。
「さあ思い出すんだ。髪飾りはどこにある」
少女の眼をジッと見つめるボリス。それは正直に話せという暗喩。身体は弱っているくせに精気だけは失わないその眼には、最早千石雫という少女は映っていない。
「……申し訳ありませんが、あの髪飾りだけは渡せません」
だが雫だって退かない。色々と困惑しながらもボリスの眼を見かえし、力強くそう答える。
予想だにしない答えだったのか、これにはボリスも不満げだ。
分かりやすく目を細め、拒否された事に対しての苛立ちを隠そうともしない。
「なぜだ。我々に協力してくれるのではなかったのか？」
「ええ。ですが、出来る範囲でとお伝えしたはずです。身体にメスを入れられるのは構いません。チップを譲渡する事に対しても何ら抵抗はありませんし。でも、あの髪飾りだけは駄目なんです。私にとって両親との唯一の繋がりで、宝物ですから」
いたたまれなさから眼を逸らす雫。ボリスたちがあの髪飾りを探しているのはそれがチップだからなのだろう。埋め込まれているのか、あるいはあれ自体がその役割を担っているのかもしれない。
だがいずれにしても、手元には戻ってこない可能性が高い。
埋め込まれていれば解体するだろうし、それが本体ならそのまま代用品ができるまで預かるつもりでいるのだろう。
そんなのは嫌だった。
我がままなのは分かっている。
世界の平和の為という彼らの思想と、他人の手に渡したくないという完全な私欲。
それでも良い。雫に取って両親は尊敬の対象であり、大好きで、もう二度と会う事の出来ない存在。
常に多忙でこれといった思い出の品も残らなかった。その中でも数少ない、二人に関する形あるもの。
それを手放す事なんて、出来る訳が無かった。
「死んだ人間は生き返らない」
夢見る者に現実を叩きつける、怒りの語調。
その心無い言葉を受けわずかに胸を抉られた雫は、思わずボリスを睨みつける。
男はそれがどうしたと言わんばかりの威圧感を持ってして、言葉を被せていく。
「君はまだ子供だから分からないのだよ。過去は踏み台にするもので留まるものではない。君がどれだけ両親を愛していようともう彼らは戻らない。忘れるんだ。それが二人の為になるし君の為にもなる」
「……どうしてそんな」
「前に進まなければいけないからだ。皆そうやって大人になっていく。振り返ってはいけない。さあ、早くチップを渡すんだ」
隠しているのは分かっているぞと言いたげに手を差し出し要求する。
口を挟むのが憚られるほどの高圧的な接し方に、雫は思わず怯んでしまう。
だが屈する訳にはいかなかった。二人が亡くなってからのこれまでの人生、一日たりとも両親の事を思い出さなかった事は無い。
朝起きて遺影に手を合わせた時、街で家族連れを見た時、保護者が参加する学校行事の時、他にも事あるごとに両親を想い、そのたびに胸が切なくなってきた。
確かに一般的に見たら子供を放っておくひどい親達なのかもしれない。雫自身それについては擁護する気は無い。
それでも今日まで生きてこれたのは、やはり両親との思い出があったからだ。
忘れる事など出来ないし、する必要もない。
「申し訳ありません。髪飾りを渡すことは、やっぱり出来ないです」
色々考えた結果を、雫はきっぱりと口にした。それを受けボリスの差し出した手がぴくりと震える。
後ろめたさから伏し目がちに話した雫は、それでも何か良い方法はないかと模索する。そして閃くと、あくまでも友好的だと示すように笑みを浮かべ、ボリスにその代替案を提示する。
「その変わり、立ち合いの元でなら調べてもらっても構いません。それから、壊さないという条件付きで。それであれば、私も協力させてもらいたいと思っていますし」
「いつまで過去に縋るつもりだね」
その言葉で、空気が変わった。
いや正確に言えば、やっと気づけたと言った方が正しいか。
本来なら現物を手にしてからボロを出した方が良かったのかもしれない。
そうしなかったのは、やはり彼自身の矜持というものが抑えられなかったのだろう。
「なぜ分からないんだ。思い出はまやかしでしかない。大抵は自分の良いように記憶され、美化される。私にもあったよ、君みたいに過去にこだわっていた時期が。だがそれがいかに無駄かを理解し、克服したからこそ今の地位がある。分かるかい？ 踏み台にするんだ。自分の都合の良い世界から抜け出す努力をしなさい。そうしなければつまらない人生を送る凡人のままで終わってしまう」
詭弁がいつの間にか説き勧めに変わっていた。それはどんな形であれ成功者の自論であるには違いない。彼を尊敬する者は大勢いるだろう。その人間からしてみれば、今の助言はありがたみさえ感じるものなのかもしれない。
だがその少女は違う。
利益だけを求め本懐を見失う事に対して、その純情は真っ向から反論する。
「確かにボリスさんの言い分には一理あるのかもしれません。ですが、それは逃げだと私は思います」
「逃げだと？」
「あ、いえ、その、悪い意味じゃなくて……同じだから分かるんです。きっとそれは楽しいと思う反面、辛い側面もあったはずです。でなければわざわざ克服などという言葉を使わないですし、考えるなどという考えが浮かびませんから」
「……」
あながち間違っていない見解に言い知れない気持ちになるボリス。諭すつもりが、まさか逆に諭そうとしてくるとは。
「同じ、とはどういう事かね？」
だからこれは興味でもある。
この状況にあって冷静に自分が言いたい事を言える、その拠り所について。正しいと思っている事を否定してきたその根拠について、一体少女には何が見えているのだろうかと。
自分の放つ言葉を一つ一つ確認するように、雫は語り始める。
「このままではいけないと私も何度か忘れようとはしました。二人の事を思えば思う程、やっぱり辛いという感情は膨らんでしまうんです。幼い頃はそれこそもう会えないと考えただけで、楽しかった思い出が悪性に変わりました。こんな想いをするのならいっそのこと忘れてしまった方が良いと思うのは、至極当然の事です。でも、それってもう一度二人を死なせてしまう事になるじゃないですか。そう考えた時、私が逆の立場だったら絶対覚えていてほしいなって思ったんです。死んでもなおその人に負担を掛けるだなんて自分勝手な考えなのは分かります。でも、そこは家族ですから。だから、私は今後どんな事があっても二人の事を忘れない。あるがままを受け止め、ちゃんと向き合う。踏み台にするのではなく、一緒に生きていくんです。本当はこんな事考えるのはよくないんですが、私もいつかは死ぬ。その時二人の顔を覚えていれば、きっと心細くないでしょうし」
笑みさえ浮かべ、雫は自分が至った境地を語る。
それが正しい事かどうかは分からない。ただそうやって物事を捉えた時、心の負担は随分と軽くなったものだ。
もちろん人によって合う合わないはあるだろう。
諦めるのも大事な事だし、ボリスの言ったような考えも一つの正しい選択だ。
だからこれはあくまでも彼女のやり方。
他人に共用してほしいのではなく、それが本人にとって納得できているかどうかの話。
そして彼女が髪飾りを渡せないと口にした、理由でもある。
「くだらん」
しかしボリスは吐き捨てるように言う。まるで自分の全てを否定されている気分になったのだ。いやそれ以上に、そんな理由で自分の夢に障害があってはならないと思っていた。
「感慨に浸るのは勝手だが、我々が大人しくしている間に髪飾りは渡した方が良い。でないと後悔するのは君の方だぞ」
「……しませんよ、後悔は」
あくまでも抵抗する雫に我慢がならなくなったのか、ボリスはカッと目を見開くと、少女の腕を力強く掴んだ。老いているとはいえ男に手首を乱暴に掴まれ、雫も動揺を隠し切れない。
「やめてください博士！ 彼女は術後なんですよ！」
メルデリヒもすかさず止めに入ろうとする。だがボリスはその手を放そうとはしなかった。まるでワガママな子供を諭すように雫を睨みつけ、彼女もまた、絶対に屈しないと睨み返す。
しばらく続く膠着状態。その力強い眼差しを見て退く気が無いと判断すると、ボリスは致し方あるまいと脅し文句を口にする。
「そんなに忘れられないなら忘れさせてやろうか？ ここには記憶を消す装置だってある。そうすればもうあの二人に捉われる事もない」
「さっきもお伝えしたように、私はそれを望んでいません。記憶を消すだなんて、よくもそんな酷い事を」
「酷いだと？ それなら君の父親の方がよっぽどだぞ」
「……どういう意味です？」
敵対心は解かないがその点については気になった雫。眉根を寄せる彼女に、本当に何も知らないんだなと呆れた様子のボリスは、望み通りそれについて話してやる。
「いつか話した未来だの平和だのという話は、君を失望させない為に我々が図った憂慮だよ……この際だから教えてやろう。君の父親に取って世界などどうでもいいのだよ。何なら君自身の事もな」
その内容に、雫は言葉が出なかった。父達が何をしようとしていたのかが鮮明になり始めた矢先、実はそれが嘘で、何なら自分自身どうでも良かったというショッキングな情報。
それでも所詮は敵の言葉だと、自分に言い聞かせようとする。
しかし二人を信じようとする少女に、ボリスは現実を突きつける。
「彼らは元々私の研究チームと手を組んでいた。それがいつしか頭角を表し始め、これ以上のなれ合いは無意味だと関係を解消したんだ。天海雲慶は確かに天才だ。だが過去の偉人達に見られたような変人で、道徳性が欠けていた。奴はただ単に才腕を振るっていただけにすぎない。その為に必要なモノなら何だって利用する悪魔のような男だよ。与えられた立場を利用して、部下達をこき使い、科学の進歩の為という名目で様々な非人道的実験もした。そして自分に賛同しない者は容赦なく切り捨て、その中には極度のノイローゼになり自殺した研究員や、実験の犠牲になった者達だっていたさ。君のお母さんは一番の被害者だっただろう。人前であろうと容赦なく暴言を吐かれ、暴力を振るわれていた。私も何度止めに入った事か」
「……嘘だ」
「嘘などではない。すべて事実さ。それこそが君が尊敬している偶像の正体だ。他人をモノとしてしか見ておらず、自己中心的な考えでしか物事を計れない。チップを君に預けたのもただその場所が安全だったからに過ぎない。あの男は誰よりも自分の技術が流出するのを嫌がっていたからね」
耳を覆いたくなるほどの証言だった。
父が母に暴力？ 確かに高圧的な言動は亭主関白だった部分もある。それでも時折見せる二人のやり取りは仲睦まじいものがあり、雫もそれを傍で見るのが好きだった。
あれは全て仮初だったというのだろうか。
突如として突きつけられた事実に頭が混乱している。
ショックからか動悸も乱れ始めた。今頃になって胸の傷口が痛み、雫はその顔に苦悶を浮かべる。
「頼む雫君」
ボリスはこの期に及んでも懇願する。情緒が不安定になり始めている心に、畳みかけるように。
「チップを渡してくれ。そうすれば君はその呪縛から解放される。もうこれ以上苦しむ必要は無いんだ。君は君の人生を全うしなさい」
困惑する雫の肩に手を置き、ボリスは目で訴え掛ける。
それは、一理あるのかもしれない。考えてもみればこの十年間、ずっと二人が原因で辛い思いをしてきた。
何もしたくない虚無感に襲われ、茶化してくる同級生にも感情的になり、祖母に当たる様になったのも二人が亡くなったと知ったその日から全ては始まった事だ。
そこまでして得たものは何だろうかと雫は自らに問い掛ける。
死は決して遠いものではないので日々を精進するという教訓？
辛い事を我慢する為の忍耐力？
はたまた、誰かを愛し愛されたいという欲求か。
それは今後の人生に置いても大切なものだろう。
だがある日を境に横ばいになった物心は痛みだけを伴う残滓となった。長い第二次性徴期も中盤に差し掛かり新たな局面を迎え、世間一般的には親離れというものを意識し始める年頃。
いつまでも二人の背中を追い掛けていては駄目なのかもしれない。
これまで腫れ物に触る様に扱われてきて気付けなかったその視点。
雫の中で骨子となっていた確固たる自信が今、揺らいでいた。
「……無理です」
それでも、雫は諦める事が出来なかった。
「すみません。どうしても、あの髪飾りだけは渡せません」
俯き、弱々しく放たれた言葉。
それにボリスは我慢の限界が来たようだ。感情的になるのではなく、あえて平坦な顔付きを取ると、
「悪いがこれ以上子供のワガママにはつき合えん」
え？ と驚く雫をよそに、ボリスは後方の部下へと向き直る。そして冷酷に告げるのだった。
「彼女をすぐに機械に掛けろ。今なら記憶マーカーがより濃くなっているはずだ」
機械に掛ける？ 訳の分からない展開に戸惑う雫。それは彼女だけではない。命令された部下達もおどつき、それぞれが顔を見合わせる。
嫌な予感がした。雫はボリスの手から逃れようとする。だが相当の力で握られているらしく、どれだけ振り払おうとしても一向に離れない。
「何をしている？ 早くしろ」
ボリスの言葉を受け、ようやく部下達は動き始めた。ある者はその機械とやらを準備する為部屋を後にし、またある者は暴れる雫をそこへ連れていく為の手助けをする。
「やめろ！ 触るな！」
あまりの恐怖からパニック状態になる雫。だが四人がかりで来られては成す術がない。抵抗空しくベッドから担ぎ上げられると、部屋の外へと運ばれていく。
これには静観に徹していたメルデリヒも流石に仲裁に入ろうとする。
「ま、待ってください」
「やめるんだ」
しかし聞き馴染みのあるその声に引き留められてしまう。
メルデリヒは反射的にそちらを見る。腰に手を当て何かを諦めたような様子のルドルフは、そこで首を振った。
それは邪魔をしてはいけないという暗喩だった。
「ですが隊長、彼女は術後で」
「本来の目的を忘れるなメルデリヒ少尉。我々の任務はあくまでもチップの奪還と博士達の護衛だ。そこに私情を挟む事はあってはならない。情に流されるな。後々自分が苦しくなるだけだぞ」
短く、力強いその言葉。尊敬する上司からそんな事を言われては、これ以上口を挟む訳にはいかない。
自身が行った無礼を正し、謝罪の意味を込めて敬礼するメルデリヒ。
だが納得している訳でないのは、その不安に満ちた表情からも明らかだ。
雫はメルデリヒを友達と言った。
正直初めての経験なのでどう受け取ればいいのか分からないが、少なくとも悪い気はしていなかった。
屋上で交わした会話では自分の事をつい話し過ぎてしまったり、身内以外で笑顔を見せたのなんていつぶりだっただろうか。
目上の人間がする事には基本的に従順だったこれまで。
初めてと言ってもいい。誰かの為に隊長の命に背こうとするなど。
悔しいが認めるしかないのかもしれないと、メルデリヒはこの時思った。
雫というその少女が、自分にとってすでに特別な存在になってしまっているという事を。
そしてそこまで考えてハッとする。
それは髪飾りは自分が持っているという事についてだ。
いきなりの展開で呆気にとられ途中から忘れていたが、よくよく思い出せば手術中は預かっておいてくれと渡されていた。
ポッケの中にあるそれの感触を確かめる。これを差し出せば、雫はもしかしたら解放されるのかもしれない。
だがそう思う反面、彼女は自分の事を嫌いになってしまうのではないかという懸念が脳裏をよぎる。
いや、厳密に言えば違う。自分の事を嫌いになるだけというその程度の裁量なら、メルデリヒは迷う事すらなく髪飾りの事を喋ったはずだ。
では今現在、なぜそうできないのか。
恐らくそれは雫がその事を話さなかったからだろう。
まさかこの髪飾りがそんなに大切なモノだとは思いもしなかった。
今しがた垣間見えた思い入れからすれば、本来なら肌身離さず持っていたかったに違いない。
意識が無いうちに無くなるのが嫌というのならどこかにでも隠しておけばいい。もし自分が彼女の立場なら絶対そうするとメルデリヒは思ってから、なぜ彼女がそうしなかったのかを考える。
ようするに信じているのだ。この人なら無くさずに手元へと戻ってくると。
全くもってどうかしているとメルデリヒは理解に苦しむ。今日会ったばかりの人間にそこまでの信頼を置くだ何て、人間不信の彼女からすればあり得ない話だ。
「どうした？」
突如思案顔になったメルデリヒにルドルフは声を掛ける。それにびくっと反応するメルデリヒ。まだどうすべきかの答えが定まっていないので、い、いえ、と曖昧な返事をしてしまう。
だが、やはりここは真実を話すべきだ。
嫌われたっていい。むしろそうすることで彼女が救われるならそうすべきだ。
そう思い至ると、メルデリヒは決心する。
「あの、実は」
――な、なんだお前は！？
その時、部屋の外から声がした。それに続くように上がったいくつかの悲鳴。
ルドルフ達はすぐさま声のした方へ出向く。そこに広がっていたのは、少女が突如現れた何者かに強奪された場面だった。
「動くな！」
ルドルフは銃を構え告げる。腰を抜かすボリスと後退りする研究員達の先で少女を抱き抱える金髪碧眼の女はしかし、その制止に全く耳を貸さない。
Ｔ字の道を右へ逃げようとしたのでルドルフはすかさず発砲する。放たれた弾丸は女の向かおうとした方面の壁に当たり、少女を抱えたままのバランス感覚では思うように動けないらしく、よろめいた。
それでも体勢を立て直すと、今度は少女を下ろしてその手を退き逃げようとする。そうはさせまいとルドルフはすぐさま追い打ちを掛けようとする。強奪者の脚に銃の狙いを定め、引き金に掛けた指を――
「隊長！ 上です！」
後ろからの大声を受け、ルドルフは上部からの気配を察知する。咄嗟に前へと前転し、回避に移る。
直後、頭上から何かが降ってきた。
膝立ちで起き上がり、銃口をそちらへと向ける。
だが突如現れたそれは身近に迫っており、攻撃を仕掛けようとして来ていた。あまりの近距離に避ける事は出来ず、鋭い爪が腕に食い込み、痛みから手にしていた銃を弾かれてしまう。
それでもどうにかその反動を利用して後転すると、今度は膝立ちではなく全身で起き上がる。
腰にぶら下げていたサバイバルナイフを手に威嚇したところで、その正体を認識する。
そこには半身が毛で覆われた狼男のような人間が、牙を剥き出しにしてこちらを威嚇してきていた。
「お前はあの時の」
狼男の状態を見るのはこれが初めてだが、肉食動物特有の鋭いその眼は、ドイツの森で対峙した男に違いなかった。
なぜこんな所にという驚きはある。だがそれよりも今は対処せねばと弾かれた銃を目で追おうとしたところで――狼男は動いた。
しまったと咄嗟に身構えたルドルフ。しかし狼男は彼には構わず、すっかり意気消沈している研究員達の間を駆け抜けたかと思えば、どこかへと走り去っていく。
恐らく、逃げた二人を追い掛けたのだろう。
「大丈夫ですか、隊長！」
近づいてきたメルデリヒが訊く。そしてそれに対してルドルフが言葉を発する前に、メルデリヒは彼の腕の傷に気付いた。
慌てたように自分の服の裾をナイフで千切り、止血する。
「気にするなただの掠り傷だ」
不器用な男は礼すら言わない。そんな事よりもと、ルドルフは奴らが逃げた方角を眺め状況を整理する。
恐らく侵入者とは彼らの事だろう。追跡されないように外部からの電波を断つヘリを用意したつもりだったが、どうやらそれすら克服されたらしい。
「聞こえるか、マキシム、セルゲイ」
肩口にある無線に問い掛ける。返答はすぐにあった。
『こちらセルゲイ、良好です』
『こちらマキシム、同じく良好』
「例の侵入者が現れた。隔離棟から北に向かったと思われる。直ちにそちらへ向かってくれ」
『ええ……今丁度他の人間からも連絡が入りました。二人とは別の侵入者を見つけたと」
「何？」
セルゲイからの新たな情報にルドルフの表情も強張る。しかし考えてもみれば当然だ。敵のホームへ殴り込みをかけようというのだ。二人な訳が無い。
「その侵入者の方はどうなっている？」
『同じく北棟に向かっているようです。もしかしたらそこで落ち合うつもりなのかもしれません。こちらは外の物陰に隠れていたとか』
唸るルドルフ。何たる失態だ。検問所は何をやっているのだろうかと、憤りすら感じる。
だがそれももとを正せば自分達の詰めの甘さが原因だという事は言うまでもない。
そのミスを挽回する為にも、考えるのは後だ。
「今すぐ俺達もそちらへ向かう。奴らを絶対に外へは出すな」
『何があったんですか？』
「少女を強奪された。それ以前に地下施設の場所を知る部外者は野放しに出来ない。出来れば捕らえて情報を聞き出したい所だが、先ほども言った通りやむを得ない場合は殺して構わん。ただし少女は生かしておけ。奴にはまだ訊かなければならない事がある」
『訊かなきゃならない事？』
「チップについてだ。その正体は娘がつけていた髪飾りだったんだ。何としても手にしなければならない。そちら側で可能なら回収してもらっても構わない。とにかく逃げられないようにだけはしてくれ」
了解、という短い返事を残し、通信は途切れた。
そして今度は自分達が向かう準備をする。
「言った通りだ。やつらを追うぞ」
メルデリヒにそう告げると、博士を助け起こす研究員に近づくルドルフ。ボリスは腰を打ったらしく、肩を借り立ち上がる際も苦悶の表情を浮かべている。
「お怪我は？」
「わしの事は構わん。一刻も早く奴らを追ってチップを手に入れるんだ。頼む」
自らの身体よりもそのチップを優先してくれという執念に、ルドルフは頷きで答える。
いまだ態勢を立て直せていない研究員達には目もくれず、逃げた侵入者達を追う。
「何をしているメルデリヒ。早く追いかけるぞ」
一向に動き出そうとしないメルデリヒにルドルフは告げた。今だ自分がチップを持っている事を打ち明けられず葛藤していたメルデリヒは、最悪な展開になったと後悔しつつ反射的に返事をする。
「あ、は、はい」
そしてここも反射的に、ルドルフの後を追うのであった。
