妖美なるこの世界

罪と罰

本来の目的

　夕刻時が近くなってきた。

　朝組は帰り支度を、夜組は仕事の準備に取り掛かり、工場内は緊張と緩和がない交ぜになる時間帯。

　人の流れがピークを迎えた広々とした敷地内には、アナウンスが流れてくる。

『午後四時四十五分頃、北棟傍の集塵装置に異常を確認しました。原因は調査中ですが周囲に汚染された空気の流出が懸念されます。これにより本日の就労は全て中止となります。全従業員は速やかに退避してください。繰り返します。本日午後四時四十五分頃に発生した北棟傍の集塵装置に何らかの異常が――』　

　まさかの有事を知らせる放送に、方々では驚きの声が上がっている。

　だが常日頃から避難訓練を行っていた賜物か、その動きは鈍る事は無かった。

　誰一人として慌てる様子もなく、今やるべき行動を取り始める面々。

　朝組は身支度の手を早め、夜組はすみやかに踵を返し、特に大きな混乱もなく、工場からは人がいなくなっていく。

「どうやら気付かれたみたいだな」

　いまだに鳴り響く館内アナウンスを聞き、ベルナロフは呟く。隣で手摺から下方を眺めるアテナは、適当に返事をする。

「そうみたいね」

　より活発になった人の流れの中、先程から視線をあちこちと巡らせている。

　その様子を見て声を掛けるのを躊躇うベルナロフ。仕方なく、通信の向こう側の人物と二人で今後について話し合う。

「それで、団長はうまくやったのか？」

『さあね。会話の内容は私にも分からないから』

　シャルロットの投げやりな言葉遣い。もちろんその通信を傍受できる細工をデバイスには施していたが、敵も普通の回線を使う程不用心ではなかったようで不発に終わっている。

　まあその内容はあとでクロイツフが使ったパソコンを見れば分かるので問題は無い。

　彼女も団長には随分と振り回されている。通話データを掘り起こされる事を本人は望まないだろうが、そんな事は知ったこっちゃない。

　彼らはあくまでも協力関係なのである。

『とりあえず団長と要人を繋げ、この秘密施設がバレているという認識を植え付けるという今回の目標は達成できた。後は敵がどう出るかしばらく様子見だ』

「そうか。ならここに長居する必要もないな」

『そーゆー事。お疲れさん。また機会があったらその時は頼むよ』

　まるで仕事を終えて挨拶をするかのような軽い感じだが、実際そうなのだ。

　何度も言うようだが彼らはあくまでも協力関係。目標が達成できればその関係も解消され、基本的には現地解散でこれまでやってきた。

　それは今回だって同じ。

『どうする？　バレた以上ブランクもんのＩＤカードが使えない可能性もある。外に出るまでのサポートならしてやるが』

　あくまでも協力者のよしみとしてそう提案するシャルロット。可能性は低いが、二人が持つＩＤカードの識別が特定され凍結される可能性もあった。もしそうなった場合は別のアプローチが必要になる訳だが、それは機械に関してド素人の二人では手も足も出ないだろう。

　二人の実力を考えればバレた所で逃げ切れるとは思うが、気掛かりなのはここが大国の秘密施設という事。周囲に展開されたトーチカからも窺えるように、他に隠された武器が無いとも言い切れない。

　なので、この混乱に乗じて外に出るというのが最も安全な脱出方法だ。侵入者がいると分かった所でこれだけの人数を一人一人チェックするのは無理だろうし、恐らく敵も施設に近づけさせたくないが為の措置のはず。

　つまり常識的に考えれば、シャルロットのその提案を断る道理などない訳だが、

「ありがとう。でも、私は大丈夫」

　相変わらず下方を眺めるアテナはそう返事をした。損得勘定を度外視したそれにも、シャルロットは驚かない。その理由には心当たりがあるからだ。

　ただ、不満そうな声音で忠告はする。

『おい。気持ちは分かるが侵入がバレた以上は厳しい。それに敵だって悪党じゃないんだ。嬢ちゃんがチップを持っていないと分かれば解放する可能性が高い。どちらかといえば協力的だったしな』

「そうね。でもまあ、ただの暇つぶしよ。今回は特に、何というか、その……あまり運動しなくて消化不良だったし」　

『はあ？　どこの戦闘狂だよ』

　あり得ない料簡に怒りを通り越して呆れた。というか、嘘を吐くのが下手くそすぎる。

『いいか。確かに私達はただの利害関係の仲だ。即席で作られたその場しのぎのチームともいえない集まりで、目標を達成すれば赤の他人の冷めきった関係だよ。だが協力者であった事には変わりない。手を組んでいた奴にもしもの事があったら後味悪いだろ。悪い事は言わない。ここは大人しく退くんだ』

「忠告は受け取る。でも、本当に大丈夫」

『またそれかよ。もう聞き飽きたって』

　なぜこうも要領の悪い選択を選ぶのかと、合理主義者のシャルロットは苛立ちすら覚える。他人の事なので口を挟むのは間違っているかもしれないが、自分の生き方を否定されているようで腹立たしい。またロリポップを取り出し包み紙を乱暴に開けると、それを口にする。ヤケ食いならぬヤケ舐めだ。　

「……あれは？」

　アテナが、何かに気付く。その視線の先には地下施設に繋がっていると思しきエレベーター。これまで全く動く気配の無かった昇降ロープが、高速で回転し始めた。

　そして警備員が先程の倍以上になっている中二階の出入り口が開けると、カゴ内からは白衣を纏った数人と、護衛と思しき男が降りてきた。

　彼らは特に会話らしい会話をする事もなく、どこかへ向かおうとする。

　その風貌と警備員が取り囲みながら誘導する扱いを見れば分かる。恐らく地下から上がってきたその者達は、ここを取り仕切る責任者達だ。

　だとすればきっと、雫の居場所を知っているはず。

『あ、おい！』

　カメラの画面が突如ぶれたのを見て、アテナが飛び降りたと推測したシャルロットは叫ぶ。

『分っかんない奴だな。危ないから戻れって言ってんだよ』

　つい、語気を荒げてしまう。下の階層に着地したアテナはそれを聞きしばし立ち止まる。それからその温情に対して、何度目かの感謝を述べる。

「ありがとう。それと、無線も機械音痴の私でも使えるようにしてくれて」

　その気持ちが嬉しいのか、基本無表情の顔に微笑が浮かぶ。短いそれは不器用な彼女なりの精いっぱいの言葉。だがそれを受けた人間は、不思議と心が痛むのだ。

「出来るだけ注意を引き付ける。二人ともその間に逃げて頂戴」

　そう言い残すとアテナは無線機を上にいるベルナロフへと投げた。見下ろす格好のベルナロフは高々と舞い上がったそれを受け取ると、彼女の走り去っていく方角を目で追う。

『くそ、あの馬鹿！　こっちの気も知らないで』

　怒りからコンソールを思わず叩く音。人間という生き物を何十年と観察してきたベルナロフには、その気持ちが理解できる。

「分かっているさ。だからこうして関わりを断とうとしたんだ」

　手に収まるイヤーカフ型の無線機を見る。わざわざ返したという事は、私とあなた達は赤の他人という事なのだろう。口を挟まれるのが嫌なのか、単純に巻き込みたくないからか。

　まあこれまでの言動から考えれば想像に難くない。

　きっと端から一人で少女を助けるつもりだったのだろう。目的を遂行する為に手を組み、それが終われば自分のやりたいようにやる。

　それがこれまで幾度か目の当たりにした、アテナという女のやり方。

『それで、あんたはどうするんだい？』

「仲間は放っておけん」

　この流れでこれである。こちらも予想できていた事なのでシャルロットは特に驚かない。そもそもオオカミという生き物の仲間意識の強さは知るところである。

『揃いも揃って物好きな奴らだよ全く。勝手にしな。あたしゃ帰るからな』

「無線はどうする。そこまで持っていけばいいか？」

『そんな安物いらないよ。知られたくない様な情報や技術が詰まってる訳でもないしね』

「そうか。なら機会がある時に渡そう」

『ご丁寧にどうも。死んでも夢枕に立つなよ』

　機嫌が悪そうにそんな捨て台詞を吐くと、シャルロットは通信を途切れさせる。

　これで今の彼らはチームでは無くなった。どこで何をしようがどうなろうが後は自己の責任で、そこに干渉する道理がなければ権利もない。

「さて、それじゃお暇と行きますか」

　離脱する為に経路を確認する。ステルス機能は移動中は使えない。だからといってこんなロボが堂々と走っていたらすぐに目を付けられてしまうだろう。

　だがここは広々とした敷地の外構である。人の目に付かず外に出るルートはいくらでも――

　動くな。

　突如、そんな恫喝じみた声が機内を反響した。

　ハッとしたシャルロットはモニターに外の景色を表示させる。そこにはアサルトライフルを構えた軍たに人と思しき人間が数人いて、完全に辺りを包囲されていた。

「は？　意味分っかんねー。ステルス機能はまだ解いてないぞ」

　それを確認するため、もう一つのモニターに機体の状態を表示させて、気づく。ステルス機能を構築する為のエンジンに、何らかの異常が発生している事を意味するDamageのウインドウが表示されていた。

　そしてその警告文にはいくつか心当たりがある。

「……もしかしてあれか」

　バツが悪そうに目を細めるシャルロット。トラックの荷台から降りる時に突っかかっていたそこを乱暴に蹴ってしまった。それとも表面化したのは、さっきコンソールを叩いた時だろうか。

　何にせよマズい。このロボには必要最低限の護身機能しか備わっていない。訓練を受けた人間五人に囲まれたとあっては、返り討ちにするのはまず無理だ。

「両手を上げて大人しく出てくるんだ！　妙な真似をすれば容赦なく撃つ！」

　そんな事情はお構いなしの勇ましい声。だが威勢とは裏腹に彼らも見慣れない物体に警戒心を露わにしている。ある者は視線を逸らすまいと自身を強く律し、ある者は足が震え、またある者は息をのむ。

　声を張った男も気取られては駄目だと強気の姿勢を崩さないが、額からにじみ出る汗はその心情を隠しきれていない。

　やがて機体に動きがあった。

　卵のように丸まっていたフォルムから、節足動物のような手が現れる。

　これに周りの緊張感は一気に高まり、隊員達も頓狂な声を上げ思わず後退りしてしまう。

　思わず見せてしまった隙。それを埋めるように、軍人の男はより声を張る。

「聞こえなかったのか！　動くなと言っているんだ！」

　盛大に唾を飛ばしながら銃先を押し込む動作で威嚇する。引き金を引くのに躊躇わないという事が、その鬼気迫る表情からも読み取れる。

　だが男達はここで引き金を引く事は無かった。ロボは彼が要望したように制止しなかったが、両腕を上げるその挙措は人間なら誰でも無意識に反応してしまうものだったからだ。

　降伏のポーズ。逆らう気は無いという、諦めの現れ。

　得体の知れない物体が人間らしい挙措を取るのは、それだけで不気味だ。どうすればいいのか分からない男達は、構えた銃は下ろさないものの完全に面食らっており、またしても隙を見せてしまっている。

　次の瞬間、プシュ――、という駆動音が聞こえたかと思えば、手を上げているロボの脇部分から煙が噴き出す。煙幕の意味を持つ白煙は瞬く間に辺りに立ち込め、突然の出来事に男達も今度こそパニック状態だ。

　中には引き金を引く人間も現れ、白煙の中に鉄にぶつかる甲高い音とマズルフラッシュが錯綜する。

「よせ、跳弾の可能性もあるから撃つな！　一旦下がるんだ！」

　隊長の声を受け、銃声が治まる。

　そこかしこから漂ってくる薬莢の匂い。白煙はいまだ消える気配を見せず、男達も自分達の視界を確保するのに精いっぱいだ。

　そんな折耳元に届いたドスドスという鈍い音。地面を揺らしながら遠のいていくそれは、ロボの足音なのだろう。

「逃げるぞ！　北の方角へ向かえ！」

　その声を聞いた男達は、謎の侵入者を捕らえる為に後を追う。