妖美なるこの世界

罪と罰

死に顔に傷

　ネズミが這入り込んだ。

　そう連絡を受けたのは、例の部屋でボリスたちが作業に没頭している時だった。

　天海陽菜の遺体に電極を取り付け、ＣＴスキャンのような特定の機器に掛ける。それから研究員達はコンソール式のパソコンに集まり、先程から操作盤を使って様々なコマンドを入力していた。

　その群れから離れると、ルドルフは極力周りに聞こえないよう小声で話す。

「何者だ？」

『分かりません。ただ、銃火器を所持している訳では無さそうです』

「数は？」

『確認できているのは二人。襲撃された人間によれば、一人は背の高い眼鏡を掛けた男、もう一人は金髪碧眼の女のようです』

「目撃現場はどこだ」

『中二階、バックフロント付近です』

「何だと」

　バックフロント付近。そこは一般の作業員は入る事の出来ない場所であり、地下施設への出入り口付近だ。

　そこにいたという事は……

「奴ら地下施設の場所を特定したな――エレベーター付近を固めるんだ。それから他の出入り口も」

『何か分かったんですか？』

「例の秘密結社だよ。一杯食わされた」

『マジっすか。それじゃチップは』

「詳しい話は後だ。今色々立て込んでいて俺は持ち場を離れられない。お前達だけが頼りだ。最悪敵は殺しても構わん。何としてもここへの到達だけは避けさせてくれ」

　無線の向こう側から了解、という短い返事だけが聞こえ、回線は途切れた。

　侵入者が例の秘密結社という確証はない。だがタイミングを考えればそれが妥当だろ。

　発信器を取り上げ、ヘリにだってステルス機能を搭載させた。

　それだけの手を施したというのにここに辿り着くとは、どうやら連中を過小評価していたのかもしれんとルドルフは後悔する。

　それをふまえれば、信頼を置いている部下とはいえ手放しで任せられる訳ではない。

　今すぐ自分も現場に向かいたい所だが、今は持ち場を離れる訳にはいかなかった。

　敵がこの施設に入り込めば何をしでかすか分からない。最悪の事態を想定し最後の砦として、ここで構えておかなければ。

「どうしたのかね？」

　再び研究者達の元へ近づくと、彼らの作業を後ろで見ているボリスが振り返らずに訊く。

　ルドルフは集中力を削いではならないと、なるべく意識させぬよう心掛け、

「いえ。部下から少し気になる事があると言われたので、それについて……作業の方はどうです？　私には何をしようとしているのかがさっぱりですが」

　分かりやすく話を逸らそうとするルドルフ。ボリスはその憂慮を知ってか知らずか、淡々と答える。

「作業の方は思ったよりも順調さ。その望みの薄さから考えてみればな」

「……というと？」

「うまくいく可能性があればとうの昔に取り掛かっている。そうしなかったのは出来ればこの方法は使いたくなかったからに他ならない。成功する可能性が低いのだよ」

　先程声を荒げたのがよほど堪えたのか、その顔は数時間前と比べるとやせこけていた。ボリスは胸ポケットから瓶を取り出すと、その中に入っていた錠剤を口に含む。精神安定剤か何かだろうかと、ルドルフは少し心配になる。

「今行っているのは遺体の脳に残った遺伝情報のサルべージ。より正確に言えば、遺伝子マーカーと呼ばれる記憶を脳に記銘する際の痕跡の解読。とまあ原理自体は簡単だが、それを実現するのが難しい。ＤＮＡ配列とは違いそこまでシークエンスが分かっている訳ではない。そのほとんどは解読できん、もしくは破損したデータだ」

　他人の記憶を具現化する。空想の世界では随分と前から触れられてきた題材だ。どこかの研究機関ではマウス実験によりある程度の実用性を帯びたと聞くが、まさかすでに人間に適応される段階に来ていたとは。

「それも、天海雲慶の発明なのですか」

「……いや、あるいはあの男ならもっとうまく出来た事なのだろうな」

　研究員達の作業風景をどこか遠い眼で眺めるボリスは、そして力なく笑う。

「これはその昔亡くなった恋人が最期に見ていた景色を知りたいと思った青年が科学者を志すきっかけとなり、いつしか他人の記憶を覗き見て情報を搾取するという使途に変わっていた非人道兵器さ。笑えると思わんかね。初心を捨て去り、そして上り詰めた今の地位。誰かの為という気持ちは、いつしか誰かの欲を満たす為の道具へと変わる。結局は世の中の不条理さと己の欲には勝てぬのだよ、我々は」

　独り言のように、あるいは自身の中にいる誰かに向かって、ボリスは話しているようだった。

　誰だって初めは無垢な時期があったはず。それが穢れた世の中を知り、段々と汚されていく。

　その青年というのは、きっとボリス自身の事なのだろう。

　道徳的にどうあれ大切な人を想い、その愛を知ろうとした青年の踏み出した一歩。　

　それがこんな使われ方をするのは、確かに皮肉なものだ。

「これまでその方法を取らなかったとおっしゃったのは、やはりリスクがあるからなのですか？」

「まあね。正確にはあると思われる、だ。まだ臨床すらろくにされておらんからな。これはＭＲＩと原理は似ている。ただ、その為に使用されるエネルギーは比較にならん。原子核のその更に奥にある神域からの電波を吸い上げなければならないとあっては、確実にダメージを負わせてしまう。生きた人間にはまず使おうと思えん」

　だからといって、死んだ人間なら良いという道理にはならないだろう。

　しかし遺体を親族に黙って保管するような連中に、そんなものは通用しない。

　表沙汰になっていないだけで物事の裏で闇に葬られていった数々の犠牲。

　これはそう言った類のものと、少し似ているのかもしれない。　

「とはいえ、理論上は完璧に近いロジックは組んである。記憶にも優劣があり、印象的な出来事の遺伝子マーカーは色濃く残る。そこを中心的に当たれば全く見込みがない訳でも」

　ボリスが自身の見解を口にしていたその時、博士！　と一際大きな声が飛んだ。只事ではないと判断するに十分なそれには、ボリスも表情を引き締める。すぐさま声を上げた研究員の元へと駆け寄り、その内容を聞く。

「なんだ、どうした」

「まだ鮮明でないとはいえ抽出に成功しました。しかも、これを見てください」

　やけに興奮する研究員の男に、皆が作業を中断してそちらへ集まる。そして促されたボリスはその老眼を凝らし、画面に映るノイズ塗れの映像をどうにか認識しようとする。

「これは……」

　奇跡が起きた。プロセッサーに特定の条件で走査させる指示を出しおよそ一時間。壊死したのが遅かったの遺伝子マーカーが色濃く残る記憶回路にあったのは、何と彼らが探し求めていた情報だった。

「素晴らしい……神は私を見捨てていなかった」

　無神論者のくせにそんな事をつい口にしてしまう程、ボリスは感動していた。他の研究員も同様、こちらは若さゆえというべきなのか、声を上げたり発見した研究員を湛えたりと最早お祭り騒ぎだ。

　そんな光景を少し離れた場所から眺めるルドルフ。

　望みが薄いと思われていた目標が達成できた事は、彼自身喜ぶべきことなのかもしれない。

　だがはしゃぐ彼らの傍らで、機器に掛けられあちこちに電極を装着された女の死体を見ると、素直に喜べる訳などない。

　望まぬ異国の地で不運に見舞われ、家族の元にも帰れない。そのうえ死んでなおプライベートを覗き込まれ、それに対して抗議することもままならず――

　ルドルフだって自分の事は善人だとは思わない。己の選んだ道を後悔だってしていないし、今も信じているからこそここにいる。

　だがそのあまりにも悲しい情景は、とうの昔に無くしたと思っていたものを引き起こさせる。

　いつからか当たり前になっていた死という単語。

　定期的に直面するその所為で失いかけていた生きる事の幸福を、ルドルフはわずかだが思い出す事が出来た。

　ただ、これは感謝などではない。単純にその境遇と扱いに対しての憐みであり謝罪。

　眼を瞑り、手を合わせる。

　今だ興奮が収まらない研究員達の傍らで冷たい彼女を、ルドルフはただ一人偲ぶのだった。