初めての
暗がりが開かれていく。
まず初めに飛び込んできたのは、見知った天井。それはここに来た時初めに見た光景と同じだった。
遅れてやってくる記憶の目覚め。そうだ。確か自分はチップを取り出す為に手術を受け――
「目が覚めたか、雫」
身近から聞こえてきた声。その正体を確認しようと雫は上体を起こそうとするが、胸の傷口が痛み思わず苦悶の表情を浮かべてしまう。
「まだしばらく動くな。傷が開くぞ」
近寄ったメルデリヒは、その身体を優しく介抱する。ベッドの頭の部分に背中を預けると、雫はそこでようやく彼女の顔を見る事ができた。
「メル……良かった。また会えた」
「何馬鹿なこと言ってるんだ。ほら、食事だ。食べさせてやる」
掠れるような声で割かし本気に思っていた雫の懸念も、組織を信用しているメルデリヒにとってはただの冗談にしか聞こえなかったようだ。
トレーに入ったお粥のようなものをスプーンで掬うと、それを少女の口元へと運ぶ。
「いいのか？ 術後に食べて」
「良いに決まってるだろ。別にどこかをいじった訳じゃないんだから。強いて言うなら固形物はしばらくやめておけ。筋肉を使うから傷が開く可能性がある」
前回胸を割かれた時は、しばらくは点滴だけの栄養摂取だった。しかし言われてみれば痛みは前回より軽減されているような気がする。医師達の腕が確かなのは、どうやら本当の事だったようだ。
雫はありがとうと礼を言ってから、差し出された食事を口に入れる。やはりお粥なのかあまり味はしないしかなり冷めているが、点滴よりはよっぽど良い。
そして口の中にあるものを咀嚼し、嚥下し終えると、
「それで、チップは」
今一番関心のある事を口にした。それを聞いたメルデリヒは、次のお粥を掬いながら、
「分からない。ただ、手術自体は一時間も掛かっていない。という事は成功したんだろう」
「……そうか」
胸の傷口を手で触れる。当然体感では何も分からない。だがメルデリヒが今言った通りなら、恐らく手術は首尾よくいったのだろう。
それ自体は喜ばしい事なのかもしれない。
ただ、やはりまだ心のしこりは残ったままだ。
両親がどういった意図でそんなものを埋め込んだかは分からない。ひとりにする娘を様々な脅威から守りたいという思いがあったのかもしれないし、単なる実験体だった可能性もある。
両親の事を想えば恐らくは前者なのだろうが、本来必要のないものを身体に埋め込んでいたという事に対して抵抗があるというのが正直なところ。
もしかするとその恩恵を受けたのは一度や二度では無いのかもしれないが、やっぱりちゃんと教えておいてほしかったというのが雫の本音だ。
当時幼かった身に理解できたかと言われれば、疑問だが。
「私はこの後、どうなってしまうんだ」
口を衝いて出たのは率直な不安だ。
目的のものを取り出し、本懐を遂げたその後。
言い方は悪いが彼らにとって今の雫は用済みで、極端な話どうなろうと知った事ではないだろう。
そうなるとその処遇も気になるところなのは当然だ。
「心配するな。約束通り解放される。隊長にちゃんと確認したから間違いない」
「……わざわざ確認してくれたのか」
その気持ちが嬉しく微笑んだ雫に、え、あ、いや一応な、と分かりやすく慌てるメルデリヒ。
頬も少し紅い。前から気付いていた事ではあるが、どうやら相当なツンデレのようだ。ほんと、なぜこんな少女が裏世界にいるのだろうかと、雫はそれが不思議でならない。
「そうか。それじゃあメルともお別れだな」
与えられたお粥を食べ終え、こちらも思わず飛び出た本音。その嬉しいような悲しいような複雑な心境に見舞われる顔を見て、メルデリヒは目を瞬かせる。
「そんな顔するなよ。本来は喜ばしい事だろ」
紙コップに水を入れながら、メルデリヒは言った。そしてそれを差し出す。あえて目を見ないのは、彼女もほんの少しだけ寂しいのかもしれない。
「ありがとう雫。君のお陰で、私達は悲願へとまた一歩近づいた。未来の平和を担う為の協力者。君の事は一生忘れないよ」
心からの感謝を述べる。その言葉が嘘でないのは屈託のない表情を見れば分かる。誰かの役に立てた。その事実だけでも、人助けがモットーである雫にとって悪い気はしない。
「こちらこそ。でも、メルには違う形で覚えていてもらいたいな」
「……というと？」
言葉の真意が分からず、そちらを見る。すると雫は持ち前の明るい笑みを浮かべ、
「決まってるだろ、友人として、だ！」
無理に明るく振る舞おうとして、う、と雫は項垂れる。それを見たメルデリヒは慌てて上体を寝かさせる。
「ほら、あまり動くな。傷はまだ完全に塞がってないんだから」
「あ、あはは。ごめん」
全く、と気苦労するメルデリヒ。だが次にはくすりと笑い、
「分かった。雫の事は、私にとって初めて出来た友人として覚えておく」
「初めて……」
その単語に胸が痛む。きっとこれは手術の所為ではないだろう。彼女の生い立ちを知っているからこその複雑な気持ち。
だがそれを顔に出すのは失礼な話だ。雫は数瞬浮かんだ哀愁を引っ込め、代わりに微笑む。
「いつかまた会おう。その時はこんな素っ気ない場所じゃなくて、もっと他愛のない話を」
雫は手を差し出す。
例え生きてきた世界が違う彼女にも、その意味は分かる。
「ああ……機会があればぜひ」
差し出された手を取り、メルデリヒは固く握りしめた。
分かったと言わない辺りは、きっと性格の問題なのだろう。
