闇の談話
「あのじじい。何も切る事無いだろうが」
机の上に置かれたランタンだけが頼りの、暗い、暗い部屋。
淀んだ空間にあって違和が目立つ真っ白な椅子に腰かけるクロイツフは、接続を断たれた事によりオフラインになってしまったパソコンの画面に向かって怒りを投げかける。
「相変わらず下品な男じゃの。あんな口の利き方をすればわらわとて怒りに任せ接続を切ってしまうやもしれん」
艶めかしい声だった。上品で、それでいて聴くものを絡めとるような危うさを纏った、陰湿な調べ。
「威嚇ってのは大事なんだよ。相手が上流階級の人間ならなおさらな。というか今の流れ聞いてただろ。ありゃどう考えても癇癪を起したんだ」
険しい表情で抗議するクロイツフ。
話を切り出した側だというのにその女にとってはどうでもいい事らしく返事すら無かった。
それどころか話すら聞いていないかのように、今は鑢を使って爪のケアをしている。
その正体は秘密結社《秩序の薔薇》の長。同じ秘密結社として裏で繋がっている彼女にクロイツフは、情報共有を持ち掛けたのだ。
知る者の間では薔薇の女帝と一目置かれる異質さは在り方からしても普通ではない。
人間一人をすっぽりと覆う程の大きな花。
いやそれは花というよりは食虫植物と喩えた方が適切だろう。
ピンクと紫が入り混じった毒々しい色の花弁のゆりかごに成熟した女性が裸で収まり、その周囲にはハエトリグサのような植物が群生している。
そんな気味の悪い光景は彼女の周りだけではなくこの部屋全体を覆っていて、そのどれもが時たま蠢き、明かりの無い暗闇からは先程から衣擦れのような音が幾度か耳につく。
「それで、どうするつもりじゃ？」
「あ？」
ノーモーションの問い掛けにぶっきらぼうで返すクロイツフ。
「何がだよ」
「決まっておろう。目的のものが手に入らなかった以上、交渉の手段がなくなった。ハッタリで得た情報とやらもあまり使えそうにないものと見受けられる」
「そうか？ 現場に残された謎の指紋が悪魔のものと分かった。つまりそれは危険思想者との繋がっている正体が掴めた事を意味する。後は一つ一つ探っていけば何か見えてくるものもあるはずだ」
クロイツフのその発言に、はあーと女は大きな嘆息を漏らした。
呆れたように爪の手入れを一度やめると、侮蔑するような目をクロイツフへと向ける。
「それがしはテレビやネットニュースを見るか？」
「いや？ あいにくとステレオタイプでね。信頼できる媒体からの情報しか得ないようにはしている」
その発言に、じゃろうな、と女はなぜか投げやりだった。それからパチン、と指を鳴らし何かを合図する。
「相変わらず古臭い頭の奴じゃ」
呆れ気味に放たれた言葉と同時、周りのツタが蠢いたかと思えば何かを机の上へと放り投げた。それは新聞で、英語で書かれている有名な大衆紙だ。
「まだ発行してたのかこれ」
分かりやすく嫌悪感のある表情を取るクロイツフ。
テレビ、ネットと続き、根っからの疑心暗鬼である彼がもっとも忌避するのがこの媒体だ。
彼の持論の中には、テレビやネットはまだ嘘を見抜きやすいというものがある。テレビは話す人間の語調や態度を見ればそれなりに意図が見え隠れするし、ネットには嘘しか書いていないとクロイツフは思っている。
だが新聞だけはそういった判断基準が曖昧なのだ。
中には読む事すら苦痛な三文記事もあるが、賃金をもらいプロのライターが書く記事というものはどこか魅力的なものだ。
いくら公平性を取り繕おうとしてもそこに見え隠れするバイアスを判断するのには時間が掛かるし、かといって他の会社のものを読むのも二度手間だ。
おまけに売れれば何を書いても良いと煽情的なスタンスを取るものもあり、その最たるものが大衆紙だ。
そういった事情があり、長年見ないようにしてきた情報媒体の一つ。
だがこうして提示された以上は、読まなければ先に進め無さそうだ。折り畳まれた新聞を手に取ると、クロイツフはその紙面をざっと見る。
どこかの国の政治家の汚職や亡命。異常気象による不作や害虫被害。現金に対する不安から金価格が右肩上がり。そしてその流れの中には、あの指導者脱獄の記事もあった。あれからしばらくたったので扱いは小さかった。だがそこには確かに、例の指紋のようなものが載っている。
「何考えてんだ。こんな危なっかしいもんを一般に漏らすなんて」
「要するに悪魔と手を組んでいるのは奴らだけではないという事じゃ」
爪の具合を確かめるように手の甲を前に掲げる。それはまるでマニキュアの色合いを確認しているかのような挙措だ。
「物事は大局的に見た方がよい。裏の世界に諜報力全振りではこれから先付いて行けんぞ。その境目は随分と前から縮まり、最早無くなろうとしている」
ぐうの音も出なかった。
もちろんクロイツフ自身その点については懸念を抱いていた。
だが昔からの固定観念というモノはそうそう変わるものではない。
情報というモノは仕入れれば仕入れる程複雑性を増してしまう。その過程で多数の民意も取り入れてしまうと、自分自身の考えにも影響が及んでしまう。
だからこそ信頼のおける部下に頼み、厳選された情報を得るようにしていた。
しかし先の森高の件もあり、やはり考えを改めるところにまで来ているのかもしれない。
とまあ、後悔するのは後にして。
「これはどこまでの広がりを見せている」
「その新聞が発効されたのが三日前。当日は他の三つの媒体でも掲載が確認された。それ以降全く触れられなくなったという事は行政の手が加わったんじゃろうが、まあ軽く見積もっても一千万人近くが目にしたじゃろうな」
一千万人。秘匿されるべき情報を知った人間としてはかなりの数だ。という事は、その情報は今ネットの海を彷徨っているのかもしれない。最近では有害な情報を削除する情報統治インフラも整ってきたと聞くが、流石に全てを対処するのは困難を極めるだろう。
こうしている間にもそれを目にした契約者が何かしらのメッセージを受け取り、動いていてもおかしくはない。
がば、と席を勢いよく立つクロイツフ。これに対面する女は当然の疑問をぶつける。
「どこへいくつもりじゃ？」
「メディア関係者に知り合いがいる。正確に言えば関係者の関係者だが、そいつに色々と嗅ぎまわってもらう」
「メディア嫌いがメディアに頼るのか。何とも矛盾しておる」
「俺は手を組むなら内心が読めない善人よりも考えの読める悪人を選ぶ。そうすりゃ常に気を張れるからな」
「なるほど、一理はあるかもしれん。じゃがその程度の頼みなら電話で良かろう。まさかそれすら持っとらんのか」
「あんな危険なモノ使えるか。通話の声は本人のものではないんだぞ。それに例え本人だとしても銃を突きつけられてる可能性だってある」
「お主も相当な電波じゃな。あんな辺境に住んどるのも頷ける」
遠のいていく背中を見ながら、女は何度目かの呆れ顔だ。
「せっかく情報をくれてやったんだ。今度は若い男でも連れてこい」
