退路なき乱心
『流石に早いな。最短で見積もってももう少し掛かると思っていたが』
周りとは独立した回線を用い、デバイスを差し込んだプラットフォーム。自動で立ち上がり構築された通信システムを介すと、画面の向こう側からは男の声がした。
薄暗い空間でうまく調整されているのか顔は見えない。しかし机に足を乗せ上から目線の物言いは、とても友好的とは言えなさそうだ。
「どういうつもりかね？」
単刀直入にボリスは訊く。通信の向こう側の人物はこともなげに答える。
『どうもなにもないさ。あんたらの目的が知りたいだけだ』
そこで男は陽気だった声の質を一段階落とし、
『兵器を手中に収めて何をしようとしているか。それと最近動き回ってる連中は何なのかを教えてもらえるとありがたい』
「何をしようとしているのかだと？ 君がどこの誰かは知らんがそれなりに世界の事情とやらに精通している人物と推察しよう。なら少し考えれば分かる事だ。軍事力はそのまま国家の力量になる。それ以上の説明は必要かね」
『それは建前だろ？ 俺が知りたいのは本音だよ』
「本音……だと？」
いまいち見えてこない展開。そもそもこの男は一体誰なのか。恐らくは少女を保護していたという秘密結社の人間なのだろうが、やけに踏み込んだ態度を取ってくる。
「それよりも兵器のチップはどうした。まさか君が持っているというのか」
声音にも力がこもる。ボリスにとっては訳の分からない質問よりもそれだけが気掛かりだった。
だが彼の懸念を持て遊ぶように、通信の向こう側の人物は言う。
『ああ。出すのめんどくさいから見せられないがな』
「貴様――、」
流石のボリスも怒りを抑えきれなかった。
額に青筋を立てると、声を荒げようとする。
しかし行動に移すよりも先に身体の方が悲鳴を上げたようだ。高血圧により軽い貧血のような状態に陥ってしまい、その身体がよろめく。
「大丈夫ですか博士！」
これには周囲のスタッフ達も気が気ではない。慌てて駆け寄り肩を貸そうとする。
だが、ボリスはこれを制した。胸ポケットから顆粒の入った小袋を取り出すと、それを飲み下し症状を抑える。
『老いとは厄介なものだな。何よりも人に焦りを生じさせる。今や世界の権威とまで言われる人物がこの程度で怒りを抑えられないなんて最早かたなし。所詮はただの老いぼれという訳か』
「この程度だと？ 笑わせおる」
薬を飲んでいくばくか落ち着いた様子のボリス。
息はまだ少し乱れたままだったが、構わず話を続ける。
「価値も測れない小童がほざくな。戦争を終わらせ、弱者が強者と同じ土俵で話し合える世界。そのチップにはこれまで夢物語とされてきた理想を現実に変える力がある。チンピラがゆすりに使っていいような代物ではない」
『チンピラ、か。まああながち間違ってないか』
などという、軽い冗談は置いといて。
『夢を追うのは良い事だがその所為で盲目になれば元も子もない。現実を見て無いのはあんたの方だボリス・バインシュタイン。その程度で止まる業なら俺達のような人間は存在しない』
「……何が言いたい」
『とぼけるなよ。俺だって馬鹿じゃない。あんたらが別の何かを企てているのはとっくに気付いてる。だから当時天海雲慶が所属していた研究室に協力者として招かれていたあんたはあのタイミングで襲撃が来るのを知っていて、すぐに避難する事ができた」
一瞬、場内が静まり返った。
それは明らかになった事実に対するものではない。
周囲から隔離されただでさえ物静かな空間にいる数人の研究員達は皆きっとこう思っている事だろう。
なぜこの男はその計画を知っているのだろう、と。
（……揃いも揃ってグルかよ）
ここにいる全員が工作員だとは思ってもみなかった。
言葉を放った瞬間現れた違和感に、通信の向こう側にいる男も少し動揺する。
だが悟られてはいけない。
現状有利なのはこっちの方だと、自分に言い聞かす。
「どこでその情報を入手した」
ボリスもとぼけるような真似はしなかった。ただただ面倒くさそうな表情を取るそれは、きっと投げやりになっているのだろう。
『当時の現場にはうちの工作員もいた。あんたも顔を見ればピンとくるかもしれないほど身近にいた奴もな。そいつらから得た情報だ』
「なるほど。その口ぶりだと相当数のモグラがいたという訳か。いやはや我が国の防衛力も随分と錆びついたものだ」
ボリスは眼鏡をはずし、眉間を指でほぐす。先程頭に血を上らせてしまった所為で頭が痛い。
『本題に戻ろうか。お前達は一体何を企んでいる。どうしてわざわざ天海雲慶を殺す必要があった』
「悪いがこう見えてもそちら側では末端の人間でな。知らないものは知らない。きっと連中も私の事はただの道具としか捉えていないだろうしな」
『どうやらそうみたいだな。表で名の馳せた権威とやらも、裏世界にはあまり精通していないようだ』
また妙な言い回しだった。ただでさえ多い皺を増やし再三訝しむボリスに、通信の向こう側の人物は飄々としたスタンスを崩さない。
『そんな子供だましで貫き通せるほどこの世界は甘くないんだよ。末端の人間だ？ しらじらしいにも程がある。あんたはただ関わりたくないだけだ。表での地位を失いたくは無いが為に、夢から遠ざけられるのを恐れているが為に』
「……話にならんな」
『おっと、通信は切らない方がいいぜ。解析をさせないためにこの繋がりは一度切れれば二度めは無い。あんたが裏世界に関心が無いように俺も表世界には関心が無い。目的が達成できないなら利益を取れる他に流すまでだ』
言われて、ボリスは端子に差しているデバイスを見る。今の言葉を聞いた限り、どうやらこれには自動的に痕跡を消す消却機能が備わっているらしい。
それをハッタリと取るか否か。
そんなものは当分考えても答えなどでないだろう。
「……席を外してくれ」
周囲の人間にそう告げるボリス。
その意味は皆まで言わずとも分かっている。
え、と驚く者もいれば、中には博士を危惧し声をかける者もいた。
だがボリスはそのどれにも聞く耳を持たなかった。
忠誠心や命など二の次。
彼にとって兵器のチップを手に入れるという事は、それほどに悲願なのだ。
室内から皆を出すと、鍵を掛ける。
独立した回線なのでハッキングの心配も無いだろう。これで何を話しても、ここでの会話は盗聴されることはない。
「さて、邪魔者はいなくなった。ここから君の質問には素直に答えよう。もちろん知っている範囲でだがな」
『……随分と切り替えが早いな』
「私にとってそのチップはそれだけの価値だという事だよ。分かったら早くしろ。ここは国の息が掛かった施設だ。いつ奴らに感づかれるか分からん」
眼鏡をはずし、執拗に拭くボリス。それは不安から来る挙動だろう。表情には変化が無く一見してそうは見えないが、分かりやすく焦っている。
『知りたいのは今しがた言った通りだ。お前達の企みと最近界隈を賑わせている連中について』
「企みについては本当に分からん。私が道具同然と言った事に嘘は無いからな。ただ後者なら耳にした事がある。何でも悪魔の文書と呼ばれるものを現場に残すとか」
『悪魔の文書？』
顔を顰めるクロイツフ。ほどなく、その正体を彼は知ることになる。
「一部では悪魔の指紋とも呼ばれているそうだ。それを解読できないかと私の元へ回ってきたのだよ」
『科学者のあんたにか？ 随分と手広くやってるんだな』
「昔は考古学者として神学を専攻した時期もあってな。その対照として悪魔学も学んだ」
『……それで、解読は出来たのか？』
「出来る訳ないだろ。あれはカイン語だ。人間が読めれば大変な事になる」
『カイン語？ なんだそれは』
「天使の言語と呼ばれるのがエノク語なら、カイン語はその対となるものだ。初めて人類を殺めた者から皮肉った、つまりは悪魔の言語。まあ名称は人間が勝手につけたものだから大した意味は持たんが」
『なぜ人間が読めば大変な事になると分かる』
「その内容さ。カイン語は人の心に語り掛け大罪を促すと言われている。だから神は決して人に読めぬようその翻訳機能を持たせなかった。それでも解読を試みようとするのだから人の欲というのは恐ろしい」
『パラドックスだ。内容が分からないなら認識する事が出来ない。それとも何か。悪魔とやらがわざわざ現れてこれは危ないから読んではいけないと警告でもしてくれたのか』
「人であって、人ならざる者。それはどんな存在だと思う？」
問うようにボリスは言った。それは相手の情報力を見極めようとしたのかもしれない。
そしてすぐに、通信相手は答えを弾き出す。
『悪魔と契約した人間か』
「半分正解で半分は不正解だ。元は神が裏切り者を見極めるために作ったとされる踏み絵のようなものだ。ようするに度合いだよ。悪魔と契約した時は一文字しか読めなかったものが気づけば読める量が増えていく。一部ではこれを応用してその者の進行度合いを測ったり能力行使のボーダーに利用しているらしい。悪魔の契約というものを多少なりとも知っている身としては只の延命にしか思えんがな――とにかく、悪魔の文書を残せるのは悪魔だけだ。それが元は人間で堕ちたのか悪魔そのものなのかは分かりかねるが、君の知りたがっている者達の中にはきっと人間ではない存在が関係しているのだろう」
『……森高の言った通りか』
思わず漏れた小声に、何かね？ と訝しむボリス。通信の向こう側の人物はいやこっちの話だとお茶を濁す。
『それで、本当に上層部が何をしようとしているのかは分からないのか』
「くどいぞ。分からないものは分からない。ただここ最近は界隈が慌ただしい。君のように怪しい連中の動向を察知したのかもしれん」
『インドで脱獄した男も何か関係があるのか』
「さあな。ただそれを手助けしたのが悪魔なら全くの無関係という訳では無いだろう」
『悪魔崇拝は禁止のはずだが』
「宗派によってはその限りではないのだろう。そもそも彼らの教えでは悪魔は一つの存在を差し、それ以外はジンと呼ばれる。それは人間ではない超自然的な存在という位置づけになる。ようするに別の生き物としての定義。その枠の中に善悪があり、時には歩み寄る時もあると聞く」
『利害の一致か。連中の目的成就と悪魔達の目的成就のための結束』
「まあそれが現状最も納得のいく理由かの。悪魔達の目的が何かは知らんが」
『……人間を堕落させる事じゃないのか？』
ここまで推測材料が揃っていれば、てっきりその見解に辿り着いていたのかと思っていた。
何せ悪魔達の存在意義は人間を唆すかす事だと、相場では決まっている。
「一般常識で考えるとそうなるかもしれん」
だがボリスは懐疑的だった。
「ただ、連中に人間の考えを当てはめない方が良い。我々と悪魔の好き嫌いは同じとは限らない。悪魔から見れば人間なんてどれも同じだよ。個人に固執するなど通常では考えられない。それに君の考えを否定する材料がない訳では無い。悪魔は絶大な力を持つにも拘わらずなぜ人間に口先を使うのか。それは彼らが人間に危害を加えられぬよう神に作られたからに他ならない」
『神に……』
「そうだ。だから例の指導者の目的とは相いれない。何せ連中は悪魔ではなくその神を信じようとしているのだからな」
悪魔は人に直接危害を与える事は出来ない。
だから契約を持ち掛け、その身体の支配を奪おうとする。
それがインフルエンサーの肉体ならその者を慕う人間への唆しも容易くなるだろう。
だがそれはあり得ないとボリスは言う。
もしそれが目的なら悪魔達はとっくの昔にそうしていたはずだ。
有名な荒野の誘惑だって、来たのは向こうの方からだ。
史実として残っているものにその手のものがない訳では無く専門家の間でも意見が分かれるところではあるが、とにかく、体系化された学問において悪魔は特定人物に固執しないと定義されている。
それを踏まえれば、手を組むなど全くもって異例中の異例なのだ。
かといって今手元にある情報だけではその真意はまるで掴めない。
それでも答えを導き出すとすれば、悪魔が人間を唆すという存在意義の範疇を飛びだした可能性が高いという事。
人間という概念ではなく個人を認識し始めたという事は一見して些細な事のようだが、その筋の人間からすればとても危惧すべき問題なのかもしれない。
ここで脳裏を過るのは最悪のシナリオだ。
つい先日の会合で悪魔が人間にとって替わろうとしているのかもしれないという森高の言葉。
悪魔にはあまり精通していないのであの時はそこまで重要視していなかったが、こんな事なら聞いておくべきだったと後悔する。
今となってはそれも叶わないが、あの切れ者が何の材料も無しにあんな事を口にしないはずだ。
森高梗陽。
お前は一体、どこと繋がっている。
「……時間切れだ」
突如、そんな事を言ったボリス。
次の瞬間、ビービー！ という単調なビープ音が室内に響き渡った。
部屋のロックが強制的に解除され、数人が中に入ってくる。
研究員が纏う白衣とは違うタクティカルスーツ。隊長と呼ばれていたあの男だ。
ルドルフは入るや否や、ボリスの元へと駆け寄る。
「勝手な行動を取られては困ります博士。この施設は上の監視下にある。一人で部屋にこもるなど一体何が」
ボリスに近づいた所でそれに気づくと、ルドルフは状況確認の為に立ち止まる。
そしてある程度の予想を立てると、すぐさまボリスを睨みつけた。
「まさか敵に情報を漏らしたというのですか」
今にも銃でも取り出しそうな剣幕。
それでもボリスが怖気づく事はなかった。落ち着けと言わんばかりにルドルフに視線を合わせ、事の成り行きを説明する。
「安心せい。この老いぼれにお上も機密事項は教えん。ちょっとした与太話じゃよ」
「機密がどうかを判断するのは我々です。あなたは仮にもこの施設の最高管理者だ。もう少し自覚というモノを」
『あー悪い。本当にそうなんだ。ちょっと持病について聞きたいことがあって』
お小言が本格的になり始めた所で、通信の向こう側の人物が割って入る。
聞き覚えのあるその声にルドルフは視線を向ける。モニターには顔が映っていないが、ドイツで対峙したあの男に間違いない。
「展開が読めんな。なぜ貴様とこの施設が繋がっている」
『それは後で博士から聞いてくれ。んな事よりさっきの続きだ。博士。本当に俺の水虫は治るのか？』
「ふざけるな」
有無を言わさぬ切り捨て。
そして睨みつけを更に強める。それは例え画面越しでもひしひしと伝わる、明確な殺意。
『相変わらず固い奴だな。生きにくいだろ。裏世界ならなおさらな』
通信の向こう側からのため息交じりの問い掛けにルドルフは答えようとしない。
画面を睨みつけていた視線は今ボリスを見ており、状況の説明を求める。
「あの娘の中に我々の目的のものは無かった。あったのはこの回線を自動で構築するデバイスだけだ」
それを聞き、視線は再び画面の向こう側へ。
ここまでくれば分かる。これは端から作戦だったのだ。娘をここまで連れてこさせ。その核心とのコンタクトを取る為の。
「どうやら一杯食わされたのはこちらのようだな」
『さあどうだろうな。本来知りたい情報は得れていないから案外状況は変わらんと思うが』
そこだけは本当のようで、通信の向こう側の男の語調はどこかつれない。
だがそういう問題ではないのだ。
ここはいわば国の秘密施設。ただの一般人ならまだしも、それを裏世界の住人に知られたとあっては立つ瀬がない。
口封じの為に抹殺しようにも、本人は今ここにいない。
「そんな事よりもお前の質問には答えたぞ。チップは今どこにある。まさか約束を破るつもりではあるまいな」
そんな事とは随分な言い様だとルドルフは思う。情報を漏らしただけではあきたらずこの施設の場所がバレてしまった事にどれほどの損害があるのかも知らずに。
今回に限っては完全にこちら側の落ち度だが、それにしたって自分の欲を満たす事しか頭にないボリスにルドルフは嫌悪感すら覚える。
とはいえチップを手に入れるのは最優先事項だ。
ボリスがどんな情報を相手に与えたのかは分からない。だが喉元を過ぎたのであれば今そこに執着しても仕方がない。
そう思い直し、ここは敵のボリスに対しての返答を待ってみる事にする。
だだ、返ってきたのは予想だにしないものだった。
『そんなものは無かった』
一瞬、何を言われたのか分からなかった。およそ二秒の沈黙。そんなはずはないと固まる二人。
「……何、だと？」
震えるボリスの声に、通信の向こう側の男は再度告げる。
『無かったんだよチップなんてものは。メスを入れて気付いたことだが、あの娘の心臓には疾患を治療した痕跡があった。ようするにあの傷はチップとは全く関係が無い。ただ単純に昔手術した創痕だよ』
「馬鹿な。天海雲慶の残した資料には確かに媒体となるマイクロチップがあると表記されていた。そして心臓を意味するハートのピクトグラムも。見落としではないのか！」
『その可能性はある。だが場所を特定しない以上どうする事も出来ない』
「ＣＴは、ＭＲＩにはかけたのか！」
『当たり前だろ。つうかあんたらもしかしてそれすらしなかったのか？ とんだ藪医者どもだな……まあとにかく、お目当てのチップは見つからなかったんだよ。全身を割いて探すか？ そんな事をしたら出血多量で死ぬ。そうなれば原理は一生分からずじまいだ』
「そ、そんな。ここまできて……」
掠れるような声音だった。ボリスはよほどショックだったのだろう。そこからは言葉を発することなく虚脱したように口を開けたまま、その場に頽れた。
「博士！？」
ボリスは駆け寄り、その肩を支える。だがしばらくショックが引く気配を見せない。こちらの呼びかけにも特に反応を示さないそれは、意識が混濁しているようだ。
『そんなに落ち込むなよ』
この期に及んで通信の向こう側の人物は軽口を慎もうとしない。
『俺だってこう見えてショックなんだ。せっかくいい交渉材料が手に入ると思ったのに振出しに戻った。まあ今あんたの言ったように天海雲慶の資料にそう書いてあったのならチップは存在するはずだ。そこまで焦らずとも』
「……はない」
言葉に被さる声。それに一体なんだと反応を示すルドルフと通信の向こう側の人物。
うだるような、くぐもった低音。
怒りと憎しみを交えたそれは、やがて爆発する。
「チップを持っていないというのならお前などには用が無いと言っているんだ！」
突如喚いたかと思えば、ボリスの身体が跳ね上がる。
画面の下にあるコンソールに飛び掛かったかと思えば、機器に繋がっているデバイスに手を伸ばしそれを引き抜こうとする。
『おい、ちょっと待てまだ話が』
画面の向こう側の人物はそれを察知し制止しようとした。だが怒りの感情だけで動いた人間には届きやしない。
端子に刺さったデバイスを乱暴に引き抜くと、画面がぶつりと途切れる。
そして返す勢いで手にしたそれを振り上げたかと思えば、地面へと叩きつけた。
何の罪もないＵＳＢ状のデバイスは平坦な地面を転がり、やがて止まったかと思えば小さな爆発音と共にその場で弾け飛んだ。
その後もボリスは癇癪を起したように暴れまわり、しまいには画面に椅子を投げつけ破壊するという狂乱ぶり。
思い通りにいかなかったから暴れるなど、これでは子供と変わらない。
「お気を静めてください博士。まだ道が途絶えた訳ではない。可能性を探るべきです」
「可能性？ よくもそんな事が言えたものだな。元はと言えばお前達が現場であれこれ得策を講じなかったからこんな事に――」
言いながら、ボリスは自分の失言を考え直した。
一体自分はなんてひどい言葉を口にしようとしたのだろうか。
それにまだ全てが終わった訳ではない。一つの仮説が否定されたというただそれだけの話。
研究という学問を選んだ以上、そんな事は何千何万とやってきた事ではないか。
そう思い直すと、動悸を落ち着かせるため近くにあった椅子に腰かける。
「すまない。つい熱くなってしまった。君達は身を挺してくれたというのに」
「……いえ」
眉間に手を当て、項垂れるボリス。
ただでさえ衰弱していた老体が一層小さく見えた。
引退を取り消し、杖を使わなければ歩く事さえいっぱいいっぱいな身体に鞭を打った。
そこまでして手に入れようとしたものが無いという現実が、今は死刑宣告よりも辛い。
そしてその事は少なからず彼と接してきたルドルフにも分かる。だからこそ今は声も掛けず、そっとしておく。
「……こうなったらアレを使うしかない」
しばらくして、ボリスは俯いたままそう言った。
当然の質問としてアレとは？ と訊くルドルフ。
言葉にする事さえ憚られるのか、何も言わず立ち上がったボリスは頼りない足取りで部屋を出て、どこかへと向かう。
そうしてやってきたのは、青白い光に満たされた研究室の一画。
その最奥には厳重に管理された部屋があった。
扉には関係者以外立ち入り禁止の文字。表に出回らない秘密施設の中でも特に厳重なセキュリティを施されたトップシークレットを内包する場所。
その中には施設の中でもある程度の権限を与えられた人間しか入る事が出来ない。
ルドルフもこの部屋に入るのは初めてだ。
いつもなら例え軍の人間であろうと入る事は許されない。だが先程勝手な行動を取ったボリスをこのままにしておく訳にはいかない。ボリス自身それは理解しており、だからこそお目付け役として彼を入れざるをえない形になっている訳だが、
「……これは」
入るや否や、ルドルフはその部屋で行われている研究の恐ろしさを知らしめられた。
ぷしゅー、という音と共に火葬炉のような場所の扉が開いたかと思えば、そこからはカプセルが現れた。
中には防腐処理された遺体と思われる人間が入っており、保存状態もかなり良い。
「まさか、天海陽菜」
ルドルフは彼女と数回しか会った事がない。だがその相貌は間違いなく天海陽菜のそれで、よもやこんな形での再会に冷や汗が止まらない。
「ああ。これは正真正銘十年前のあの場所で亡くなった天海陽菜だ」
「……てっきり遺体は回収できなかったのかと思っていました」
今から十年前、とある施設で起こった人災。研究施設が燃え上がり、死者六十九名、負傷者百六十名という犠牲を出したそれは、表では研究に必要な機材が爆発したとして報道された。
周りに可燃物が多かった事もあり鎮火には時間が掛かり、それに比例して犠牲者の数も増えてしまった。
特に爆心地の有様は凄惨で、そこにいた人間は遺体の損傷が激しく身元特定すらままならなかったと聞く。
だからその近くに居た天海夫妻もしかり、実際回収することが出来なかったと親族に伝えたと聞く。
にも拘らず、遺体は目の前にある。しかも保存状態がいいのは、それほど面識のないルドルフが認識できた点からも窺える。
「僥倖だったよ。あの火の海の中、なぜか彼女の遺体だけは状態が良かった。もしもの時の為に回収したが正解だったな。欲を言えば雲慶の方がありがたかったが」
恐ろしい事を平然と言ってのけた男に、ひどい嫌悪感を覚える。
ましてや遺族にまで嘘を吐くなど、常識的に考えれば墓泥棒と同じ不敬だ。
赤の他人であるはずのルドルフ自身、そのやり方については不快を覚える。
「彼女を使って、一体何をしようというのですか」
「記憶を辿る」
淡々とボリスは語る。先の短い彼にとっては最早迷っている暇などないのか、その眼もどこか狂気じみていた。
「天海雲慶の一番身近にいた彼女の記憶なら、何か手掛かりがあるかもしれない」
