思わぬ落とし穴
薄暗い空間に心電図の音が響き渡る。
手術室にはそれぞれの役割を持った五人の男女が、手術台で横になる少女の施術を進めている。
それを見学室から眺めるボリス。
その老体は細く、最早骨と皮だけしかないのではないかと思えるほど。白髪に皺だらけの顔にも年季が入っており、眼鏡を掛けなければほとんど見えないほど視力も落ちてきた。
科学者としてその最前線に立つボリスはこれまでも遺憾なくその優秀ぶりを発揮し、社会に貢献をしてきた。
悪性の腫瘍が見つかり、もう自分の身体はボロボロだと死を意識し始めたのは随分と前の事だ。
怖くはない。
全くという訳では無いが、むしろ様々なしがらみから解放される事に期待する気持ちの方が強かった。
だから後は後輩たちに託し、自身は引退をしようとそう考えていた。つがいに先立たれ独り身になった手前どこか静かな所でのんびりと余生を過ごすと、そう展望していた。
だが人生とやらはそこまで甘いものではないらしい。
夭折の科学者、天海雲慶。
彼の画期とも言える数々のオーバーテクノロジーを駆使した発明品は、ボリスの長年失っていた探究心を刺激した。
何の因果かそれが兵器開発に向かってしまったのが不運でならないと考える者もいただろう。逆に鈍足化する核兵器廃絶に一石を投じるのではないかと期待した者も。
人類はこれまでいくつもの失敗を重ねてきた。近代に多大なる功績と影響を与えた知識人達はこぞって世界の展望を嘆き、その甲斐あってか世の中は激情だけで動く人間は随分と少なくなったものだ。
だが威厳というものは失う事が出来ない。というよりは、許されないのだ。
人間社会に限らず、万事は何かを踏み台にしなければ成立しない。誰だって劣に回るのは嫌だろう。
その為に今でも度々戦争が起き、内戦が起き、紛争が起き、革命が起き、侵略が起きる。
ボリス自身その事に対して何ら不思議な事は無いと思う。むしろ自然界を見れば人類の在り方の方がよっぽど変だと思うくらいだ。
弱肉強食を良しとせず、平等であれ。
人権というものを尊重するその潮流にあって、天海雲慶の開発した様々な兵器は、良かれ悪かれ確かにその思想とマッチする結果となるだろう。
しかし、それはボリスに取ってはどうでもいい事であった。
彼は生粋の科学者だ。
これまでも与えられた課題をただ解き、答えを導き出してきただけに過ぎない。
戦争が起こり何人死のうが医療技術の発達で何人助かろうがそこに対しての関心は薄い。
初めはそうでもなかったが、晩年は随分と虚無感に見舞われたものだ。
世界的な賞を取ろうが与えられた宿題を解こうがまるで自分の事ではないように受け取るそれは抜け殻という形容がしっくりくる。
そんな虚構のような日々に舞い込んだ今回の件は、ボリスに取ってはまさにコペルニクス的転回。
やっと見つけた生きがいを与えてくれる男を失い、打ちひしがれていた矢先。
その娘にこれまでとは比べ物にならない価値がある代物が埋め込まれているという情報。
話を聞いた瞬間に雷に打たれたかのような衝撃が全身を襲い、失ったはずの精気がみるみる湧き上がってきた。
これまでの人生はその最終定理を解くためにあったのではないかと錯覚するほどに魅入られてしまった。
技術云々どころの話ではない。
人間の常識では説明がつけられない、知れるほどの技術を身に付けるには数百も数千も先だったかもしれない、それほどの叡智。
怪しくも魅力的なそんなものをチラつかされては、先行き短い人間には抗う術など存在しない。
これは神が最後に与えてくれた機会。
詭弁だろうとなんだっていい。長年人類が取り掛かってきた宿題の一つを解き、人生に有終の美を飾る。
今のボリスを突き動かす原動力は、それのみだ。
やがてチップを摘出する手術を終えた旨の通信が内線に入る。それを聞いたボリスは年甲斐もなく高まる興奮を抑えきれなかった。
「……見せてもらうか天海雲慶」
不慮の事故により逝去した我が同胞にして天才。
誰も辿り着けなかった領域に踏み込んだ、お前が見た景色を。
廊下に出ると、そこには椅子に腰かける執刀医の姿があった。
手術でかなり神経を使ったのかぐったりとしており、今も目を瞑り眉間に手を当てマッサージをしている。
「ご苦労だったね」
労いの言葉を掛けるボリス。それに執刀医は慌てて立ち上がると、軍医としての名残か敬礼で答える。
「どうもです。まさかあのボリス氏に指名してもらえるとは身に余る光栄。若手を育成する立場としても鼻が高い」
「そうか。だが国家機密だからね。今回の件に関しては他言無用で頼むよ」
浮かれ気味の執刀医に釘をさすボリス。
それを受けそういえばそうだったと男は今一度居住まいを正す。
何せ秘匿性が高い案件。
彼よりも腕の立つ知り合いはいるが、それよりも口が堅い人選で事を進めることにした。
結果として意味があったかどうかは定かではないが。
「それで、手術の程は」
「はい。ブリーフィングの通りに推し進めました。ですが……」
「何だね？」
どこか歯切れの悪い返答に、ボリスの眼がぎらつく。
「まさか失敗したのかね」
そのあまりの迫力に執刀医の男は少したじろぐ。だがそうではないと慌ててかぶりを振ってから、
「いえ、対象と思しきものの摘出には成功しました。ですがその対象というのが……」
「……？」
妙な言い回しに眉根を寄せるボリス。少ない情報しか与えられていない執刀医の男もどう説明していいのか分からず、ただただ口ごもる事しか出来ない。
男はこのままでは埒が明かないと判断すると、とりあえず現物を見てくださいとボリスを誘導する。
そうして別の部屋で少女から摘出されたものを見た時、ボリスの表情は執刀医の男が思った通りのものになった。
膿盆に乗った何か。
血液はふき取られている。
黒光りするそれはしかし、とても現代科学が辿り着けない叡智が詰まっているとは思えない。
「あの、失礼を承知で意見具申させてもらいますが、これはその、何と申しますか」
ＵＳＢメモリのようなもの、とでも言えばいいのだろうか。
ボリスはそれを摘み上げ調べてみる。
形状はもちろん一般的なモノとは違う。だが小指の第一関節ほどの大きさのそれはキャップ式のようで切れ目のようなものが見受けられた。
結合部は硬かったが、力を入れてどうにか取るとそこから端子のような部位があった。
ボリスの顔が益々曇る。
そして懸念していた一つの可能性が、脳裏を過る。
「独立した回線を構築して解析を急ぐんだ」
低く、くぐもった声に周囲の部下達が了解と早速取り掛かる。
まだ結果は出ていない。
それでもボリスは下唇を噛み、悔しさを露わにするのだった。
