妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

覚悟

　ザーザーと水の音がする。

　施設内のシャワールームで手術前の抗菌シャワーを浴びる雫。

　抗菌というが、使われているのは普通の水道水だろう。

　むしろ違うのは石鹸の方で、一般的なものとは違う薬用の匂いが少しばかりきつい気がする。

　そこから窺い知れるのは事それに関しては設備が十分でないという事。

　考えてもみれば当たり前なのかもしれない。ここは病院ではなく、怪しげな実験が行われている場所なのだから。

　ふと視線を落とせば、胸には手術跡があった。まだ完全に治癒していないのか時たま痛む。

　そしてその下には団長が兵器を取り出そうとして断念した時に出来たものとは明らかに違う、いつ出来たものかも分からない瘢痕があった。

　きっとその正体は両親が兵器を取り付けた時のもので、これから先一生消える事の無い二人との数少ない繋がり。

　一体なぜ娘に兵器を取り付けようと思ったのだろうか、考えれば考える程不思議でならない。

　だが今はそれよりも気にすべき事がある。

　むしろ重要なのはその事を知っている連中がいるという事だ。ただ娘を守りたい一心で取り付けたというのなら、他の人間が知っているのは少しばかり引っ掛かる。

　その辺りの話を施術前に訊いてみるのもアリかもしれない。

　とはいえ、相手は経験豊富な大人達だ。きっと都合の悪い事は改変したり隠すのは目に見えている訳だが。

　シャワーを浴び終えタオルで水滴をふき取る。この後は手術が控えているのでコンタクトや下着すら着けずに更衣室に戻ると、そこにはメルデリヒの姿があった。ぼんやりとした視界の奥で椅子に座っている彼女の手には手術着が握られている。

「あ、雫。これ、その……着替えだ。すでに不備が無い事は確認してある」

　やけにぎこちない動作で、そのチェックし終えたという手術着を広げ見せるメルデリヒ。これに笑い上戸の雫が反応しない訳もなく、視力が悪いのでどうしても悪くなってしまう目付きの下には笑みが浮かんでいる。

「なんでメルの方が緊張しているんだ」

「それはするだろ。逆にお前はなぜそこまで平然としているんだ。他人に刃物を向けられるんだぞ」

　その言い方に雫は妙に納得する。確かに長年裏世界に浸かってきた彼女には考えられない状況なのかもしれない。

　いや彼女でなくとも一般的な医師でない人間に手術を施されるなどあり得ない話だ。

　ただ、そこは諦めが肝心とでもいうべきか。そもそも団長に施術されるのを許可したのも同じ理由だ。

　全ては両親について知る為の手段。

　そのためなら命だって惜しくないと雫は思っている。

　それを両親というものをあまり知らないメルデリヒに伝える事は無かった。悲しむ以前に、きっと理解はされないだろう。

「ありがとう」

　そう言って手術着を受け取り、羽織る。思えば団長に施術された時はこんな大層なものを着る事はなかった。感染症の防止か行水はしたがそれだけで、何なら今の方が丁重に扱われていると複雑な心境になる。

　二人は髪が渇くまでの間そこにあったベンチへと並んで腰かけ、話をする。

「それにしても良かったよ、メルはメルのままで。ほら、さっきはずっと素っ気なかっただろ。多分上の人達と居るからなんだろうなあとは思っていたけど」

「ああ……それか」

　分かりやすく苦笑い。本人も気にはしてくれていたのか、どこかバツが悪そうな顔をする。

「すまない。やはり私にも建前というモノがあるからな。あまり気を抜く訳にはいかないんだ。それに隊長はまだ雫の事を警戒している」

「……警戒？」

「ああ。曲がりなりにも敵の元で自由が利いていただろ。もしかするとまだ何か企んでいるかもしれないと睨んでいるんだ」

　心を鷲掴みにされたようだった。そうか。それであそこまで距離を置いた接し方をしているのかと妙に納得する。

　ともすれば、あの男には今回の囮作戦はバレているのかもしれない。例えそうでないにしても、これまでの行動を見て妙な違和感のようなものを見つけている可能性もある。　

　何せ他人を欺くというのは雫も初めての経験だ。知らず内に顔に出ていても何ら不思議ではない。

　それが目の肥えた裏世界の住人ならなおさら。

「どうした雫？」

「え？　ああ、いや、何でもない」

　彼女にまで悟られては駄目だとすぐに空元気を見せる雫。

　あからさますぎたので怪しまれたかと思ったが、そんな事は無かった。きっと手術前で緊張しているとでも解釈してくれたのだろう。

　団長には囮作戦については特に何も言われていない。わざと敵に攫われれば後はこちらが何とかすると言われただけだ。

　唯一掛けられた言葉と言えば命を優先してくれというものだけで、特に禁止事項も告げられていない。だから手術を受けるのだって自分の判断だし、取り出される兵器に関してもそこまで関心を持っている訳ではない。

　恐らく素人が妙な事を仕出かすのを防ぐ為の処置なのだろうが、それにしては粗の多い作戦だ。

　考えられる事と言えば仲間がどうにかしてこの場所を突き止め色々と情報収集をするというものだが、もうその辺りの段取りは出来ているのだろうか。

　それともあの人はこうなる事さえ予想していたとでもいうのだろうかと、雫は再三その真意を勘ぐろうとする。

　だが昨日今日会ったような仲ではそれも図れない。

　ただ、今になって思えば表の人間とはやはり何かが違うような気がする。これは外人だからどうこうではなく、独特の距離感を保っているのだ。

　人間好きな雫が必要最低限な会話しか出来なかったというのも珍しい。

　ここ数週間は同じ屋根の下にいたというのに。　　

　あの隊長と呼ばれている人物も同じ匂いがする。ようするに裏世界の人間はみんなああなのだろう。

　となれば今のうちに聞けることは聞いておこうと雫。

「それで、これだけの施設、隠しているのはやっぱり他国の目を欺くためなのか？」

　本当はもっと踏み込んだ話をしたいのだが、流石に怪しまれるだろう。

　それに実際に気にはなっている事だ。

　最新技術の詰まった施設となれば更衣室と言えど一筋縄ではいかない。

　壁に埋め込まれたロッカーに前衛的なマッサージチェア。中には絶対に必要ないだろうと思うカプセル式のバイタルサインモニターもあり、世界のトップを謳う場所もなれば、普通であるという事すら許せないのかもしれない。

　そのくせドライヤーが無いのはどうかと思うが。

「私も真意は分からないがきっとそうだろう。技術を盗むためにスパイや工作員を送るなんてのはどこもやっている。何より私達の主な任務もそれだからな」

　メルデリヒは至極当然のように語る。その世界を生きてきた彼女にとってそれは自分の仕事内容を口にしているに過ぎない。物心ついた時にそこにいたのならなおさらだ。

　そう、当たり前なのだ。

　だからここで彼女に負い目を感じるのはきっと自分がまだまだ経験不足だからなのだろうと、雫はほんの少しだけ感傷に浸る。

　とそこで、メルデリヒのイヤーカフ型の無線に通信が入った。回線をＯＮにすれば、そこからは上司の声。

　内容はシャワーを浴びるにしては時間が掛かっているが何があったかというもので、要するに急かしているのだ。

「いえ。今丁度準備が終わるかという所です。はい……了解いたしました」

　無線を切ると、条件反射で伸ばしていた背筋を戻す。それから申し訳なさそうな表情で、

「すまない。どうやら時間が惜しい様だ。何分忙しい人達だからな。その辺りに関しては人一倍気を遣うんだ」

　などと、恐らくはオブラートに包んだであろうメルデリヒ。彼らが焦っているのは、きっと時間が惜しいという理由だけではないだろう。

「……分かった」

　自分が彼らに取ってはモノとしか見られていない。

　それら全てを理解した上で重い腰を上げる。団長が何を考えているか分からない以上出来る事などありやしない。今はただ流れに身を任せる事しか、非力な自分にはできない。

「そうだ、メルデリヒ。一つだけ頼みがあるんだ」

　思い出したように雫。実は身体が小刻みに震えているがそれを笑顔で誤魔化し、名を呼ばれた少女もどう接していいのかよく分からないながらも返事をする。

「何だ？」

　悲痛な面持ちをするメルデリヒに雫は何かを差し出す。

「手術の間、これを預かっていてくれないか？」

　それは彼女が大切にしている髪飾りだった。　　

　更衣室を出ると、そこにはボリス達が今か今かと言わんばかりに待ち構えていた。

　これには雫も少しばかり不満そうな表情を取る。

　まだ青くさいとはいえ、これでも女子である。

　彼女自身男勝りな性格というのは自覚しているが、それにしたってその辺りのデリカシーというものにはもう少し気を使ってもらいたいものだ。

　後ろ手を組み表情一つ変えない彼らにそんな事を言っても理解される気はしないので口を噤むに徹するが。

「準備は整ったようだね。それじゃあ案内するよ」

　感情を押し殺し、なるべく刺激しないようにと接しているのが透けて見えるせかせかしさ。

　ボリス以外の面々もまるで腫れ物に触るかのように特に干渉して来ようとせず、言い方が悪いかもしれないが一種の宗教じみた不気味さを感じてしまう。

「……どうした？」

　一向に動き出そうとしない少女を見てルドルフが声をかける。言わずもがなそれは早くしろという間接的な促し。

　雫はシャワーを浴びたばかりだというのに妙な汗を掻きながら、

「いえ……何も」

　と気丈に振る舞おうとする。

　だが身体は正直だ。

　その時がいよいよ近づき一気に不安が押し寄せてきた。自分で選んだ道だというのに、脚が震え始める。

「雫、お前……」

　メルデリヒも思わず声をかける。それに対し雫はすぐさま大丈夫だと根拠のない自信を口にする。額からは更に汗が噴き出てきて、それを裾で拭う。

「一度諦めかけたものが手に入るチャンスなんだ。この程度で怖気づいてどうする」

　それは常日頃彼女がよく使う処世術でもあった。

　自分に言い聞かすように言葉を放つ。そうする事により、自身に渦巻く恐怖を取り除く。

　その甲斐あってか身体の震えは収まり、恐怖心も多少は和らいだ。

　人間万事塞翁が馬という言葉もある。これが悪い方に転がるとはあまり考えない方がいい。

　それに両親の事を知っている彼らから、どのみち離れる訳にはいかない。

　今一度自分の中でそう物事を整理すると、次には表情から不安は見られなくなっていた。

　その不安を全て取り除けた訳ではないが、今はどちらかというと使命感の方が強い。

　亡くなった両親の事と、彼らが残した世界を揺るがす遺物。

　それらを詳らかにして先へ進む為雫は大きく一息ついて更に心を落ち着かせると、その一歩を踏み出した。