妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

大きな一歩

　元から形式的な感を否めない手続きを終えると、雫達はエレベーターへと乗り込んだ。

　今朝と同じく静かに地下へと向かっていくカゴ内。

　隊長と呼ばれる男と乗った時は心地が良いとは決して言えない時間だったが、今はどちらかと言えば心地が良い。

　邪魔者がいない空間で仲良くなった人物と会話できるチャンスなのだから。

「なあメル。君達は特殊部隊だと言った」

　彼女の事を僅かながら理解したつもりでいる雫は、少しだけ踏み込んでみる。

「もちろんその存在を否定する立派な考えがある訳じゃない。でもさっき言っていた人を殺してきたというそこに、正義はあったのか」

「なんだ。相変わらず難しい事を訊くな雫は」

　表情は穏やかに、そして言葉とは裏腹に冷静だ。

　そんなメルデリヒを見て少しばかり委縮する雫。

　性格が良いと立派な思想は別だという言葉が、脳裏を過る。

「いや、ちょっと暇だったからさ。別に答えたくなければいいんだ」

　速度の遅いエレベーターの駆動音が響くカゴ内、暇だったというのは嘘ではない。今朝と同じ場所に向かうのであれば後一分くらいは揺られる計算になる。たったそれだけでも、お喋り付きの人間にとっては苦痛に感じるのかもしれない。

　逆に沈黙を好むメルデリヒには理解できない感情だろう。それでも自分達に協力してくれるという手前、彼女がそれを邪険にする事は無かった。

　メルデリヒはずっと前を向いていて、雫の方を振り返らないまま答える。

「さっきも話したと思うが、私の親は不慮の事故で亡くなった。身寄りのなかった私は特定の施設に入る事になって、そこにいた同じ境遇の子供達と一緒に職員に育てられた。それなりの人数がいたからしょうがないと言えばしょうがないんだが、施設での生活は戒律厳しいものでね。食事や就寝などの時間は決まっているし、職員たちの言う事は絶対だった。でも、それが世間一般で言う所の正義なんだろうなと今でも思う。それでも、辛かったんだ。だから私は同じ考えを持つ人間と共に逃げ出した」

　それは国が内包する闇の部分。決して少なくはない、経済発展の裏に隠れた犠牲者。　

「もっと厳しかったよ。寝所はすぐ見つかったんだが、寒さと飢えがきつかった。何も持たずに逃げ出したんだから当然と言えば当然の展開さ。すぐにでも金を手に入れてマシな生活をしたかったが、年端もいかない私達にまともな職がある訳もなく、何より施設の人間に見つかるのを恐れた。そうなるとあの時の私達に残されたのは非道徳だけだ。盗みに斡旋、薬物、運び屋。それだって初めは私が女であるという理由から邪険にされた。だから男の恰好をしてどうにかして仕事をもらって食い繋いでいたんだ。守るものの無い私達に怖いモノなんてなかった。悪事を働き貯まっていく札束を見て子供達だけでも生きていく事が出来るんだと自信すら持っている時期もあったさ。でも結局、大人達は許してはくれなかった。しばらくたって私達は犯罪者として施設に逆戻り。それから更生プログラムという名目で軍隊に入隊して、色々あって行きついたのが今の組織さ。施設から逃げ出すか迷っていたあの時なら、まだ戻る余地はあったのかもしれない。だが、それも今となってはどうする事も出来ない。だから正義から逃げ出した私には、それに縋る資格がないんだ」

「……今からでも間に合うはずさ」

「そうかもしれないな。でも、やっぱり私には向いてなんだと思う。だって、現状に満足してしまっているから」

　ガクン、とカゴ内が慣性により揺れる。

　駆動音も止まっており、どうやら目的の階層に到着したようだ。

「今やっていることが正義だとは思わない。ただ、確実に誰かがやらなければならない事だとは思っている。良い言い方をすると汚れ仕事って奴だ。真っ当な生き方から逃げその罰を背負ってしまった私に課せられた、荊の道さ」

　カゴ内から出れば、そこは坑道のような道がしばらく続く。しばらくするとコンクリートが打ち込まれた壁が出現する。相変わらず奇妙な落書きが施されているそこは、来るのが二回目とはいえあまり慣れない。

「他の方々も似たような境遇なのか？」

　せっかくの機会だ。気になる事は全て聞いておこうと雫。これから先こうして気を許せる相手と二人きりになれる可能性は、あまりないような気がした。

　予想通り、メルデリヒはここも気さくに答えてくれる。

「どうなんだろうね。あまりその辺りの話はみんなしたがらないから。そのくせ私には聞いてくるんだ。年が娘ほど離れているからね。色々と世話を焼きたいみたいで、ほんと何でこんな世界にいるのか不思議で仕方ないくらいのお人好し達さ」

　どこか嬉しそうに話すメルデリヒ。それはそのままの意味で、そこだけを見れば年相応のどこにでもいる少女そのものだ。彼女こそこんな世界にいるのは似合わないと言いたい気持ちを、雫は胸の奥に仕舞う。

　今に不自由を感じていないとはいえ、当時は彼女だってこの世界に浸ることを望んではいなかったはずなのだから。

「まあそんな訳で、強いて言うなら彼らが今の私にとって家族みたいなものなんだ。彼らを裏切ることは出来ないし、したくもない。だから正しいかどうかなんて私にとっては二の次。私の居場所はもう、ここしかないんだ」

　しばらく歩くと、見覚えのある扉が現れた。その前には事前に連絡を受けていたのかボリスという科学者と隊長と呼ばれている男が待ち構えていた。

「少女を連れてまいりました」　

　メルデリヒが姿勢を整え二人に敬礼をする。これに隊長は答礼を返したが、ボリスの方は特に反応を示さなかった。そういったものには疎いのかもしれない。

「感謝するよ雫君。こんなにも早く決断を下してくれるとは」

　代わりに向けたのは嘘で塗り固めたかのような柔和な笑み。生きる世界で人はまともに笑えなくなってしまうのだろうかと考えさせられる、そんな薄っぺらさすら感じる。

「まだあなた達を完全に信用している訳ではありません。ただ、あまり悩んでも意味はないかと思ったまでです。途中で私の思惑とズレれば拒絶させてもらいますのでそのつもりで」

　拒絶と見栄を張ったが、正直一般市民であるところの雫ができる事など限られている。

　それでも口にする事は大事だ。

　とはいえボリスの相変わらずの笑みを見ると、さほど効果はないだろうが。

「分かっているとも。あくまでも君の意思は尊重させてもらうつもりさ」

「それと、もう一つお願いがあります。手術が終わってからで構いません。その、二人の事を……父と母の最後がどういうものだったかを、教えていただきませんか」

「ああいいとも。無論、私の知ってる範囲しか話せんがな」

　ボリスが研究所へと繋がる扉を開ける。先程の巨大な門の方ではなく通用口となっている扉の脇にある装置にＩＤカードを当てると、継ぎ目だと思っていた空間が静かな駆動音と共に開ける。

「さあ行こう。人類の未来を守る、その大きな一歩を踏み出す為に」

　中に入れば、そこからしばらくは先程と同じ空間を横切っていく。

　あれから時間は経っているが相変わらず忙しく動き回る人々。数も差ほど減ったようには見えず、本当に研究に没頭しているようだった。

「それでは軽く今後の説明をさせてもらおうと思う」　

　歩きながらですまない。そんな前置きをしたボリスは早速本題に入る。

　相変わらず目がチカチカする青白い光の道で先頭を切る博士の後ろを雫とメルデリヒ。そして最後尾を引率の先生のようにルドルフが歩いている。

「雫君にはまず身体検査を行ってもらう。それからオペに入る為の準備に取り掛かってもらう」

「オペ……ですか」

「ああ。君の中にある兵器を取り出す為のな。心配する必要はない。世界のトップレベルで活躍する優秀な技術者達だ。失敗などありえんよ」

　物怖じする雫。分かってはいた事だが、いざ身体をいじくられるとなると不安が募るのも無理はない。

　健康体ならなおさらだ。

　ましてや元医者であるクロイツフが難しいと取り出すのを断念したのは命の危険があると判断したからに他ならないだろう。

　それでもボリスは安心しろと言う。

　だがねい弁と言えばそれまでだ。

　施術中に兵器を取るか命を取るかの選択を迫られた時、この人達はどちらを取るのだろうかという考えが脳裏を過る。

　ちらりと後方へ意識を向けてみる。

　あれほど気軽に話していたメルデリヒだが、今はなぜか引き締まった表情をしていて話し掛けづらい。

　本音を言えば不安な今だからこそ他愛の無い話をして心を落ち着かせたいのだが、上の人間と居るときは気軽に絡んではいけないのだろうかとちょっと残念な気持ちになる。

　だが悲観的にばかりなっていては駄目だと雫は自分に言い聞かす。

　もう決めた事じゃないか。こんな所で怖気ついていてどうする。

　父と母が何をしようとしていたのか、ずっと待ち望んでいた事を知る機会がすぐ傍にまで来ている。それを知る為に今日まで生きてきたと言っても過言ではない。今さら退路なんてものは無いし、例えあったとしてもそれを選ぶのは間違いだと言い切れる。

　日本で狙われ、ここにいるのも言うなれば必然。

　長い間止まっていた時計の針は、確実に動き出している。