本来の任務
『取り付けが確認できた。流石の手際だね』
耳に入る通信。どうにか物陰に身をやったアテナ達は、それを聞いても当然の事と言わんばかりに反応を示さない。
長年裏世界に浸かってきた彼女だ。発信器の取り付けくらいで一喜一憂するようなタマでは、ここまで生きてこれなかっただろう。
「それで、何か分かったことはあるのかしら」
ラックに収まったパレットに載る荷物を確認しながらアテナ。英語表記のそれはどうやら海外からの輸入品のようで、軍事とは関係が無さそうだ。
『思ったより展開が早いね』
シャルロットは盗聴器からの会話で得た見解を口にする。
『やっぱり連中はずっと前から今回の計画を立てていたようだ。すでに兵器を取り外す為の準備は整っていて、後は嬢ちゃんの支度待ちだ』
「……マズいわね。このままだと兵器が相手の手に渡ってしまう」
珍しく焦っている様子のアテナ。
兵器、といかにもそれっぽく言うが、本心は別にあるのは明らかだった。
そもそもアテナは今回の作戦には否定的だった。
クロイツフと雫の話を傍らで聞いていた彼女はリスクが高いだの何だの理由づけて反対しようとしたが、雫が力になれるのならとそれを制していた。流石に当の本人からそう言われてしまってはいつもの詭弁も使えず、その屈強な意思の前に何も出来ず今に至る。
当時から別に己の見解を提案しただけというスタンスを貫いてはいるが、本音は少女の事が心配なのが見え見えだ。
本人はこれでも隠せていると思っているのがまた痛い。
『……そろそろいいか』
だからこそシャルロットは、その事実を早めに切り出すべきだと口を開こうとしたのだが、
「おいお前達」
ふと、後ろから声を掛けられた。
これにアテナとベルナロフは振り返る。
見れば、そこにはヘルメットを被りバインダーのような物を手にしている恰幅のいい男がこちらへと向かってきていた。
人気のないと思っていた空間にカツカツと足音を反響させながら近づいてくる男。ヘルメットのつばの下にある表情は険しい。声音も荒々しく、威圧してきているのはまず間違いない。
そしてその理由は簡単だ。
恐らく従業員をまとめる役であろう男は、威圧感たっぷりに声を張る。
「ここは関係者以外は立ち入り禁止だぞ。持ち場はどこだ。ＩＤカードを見せてみろ」
手を前に差し出し、見せてみろとジャスチャーする。
さて、困ったものだとアテナ達は思った事だろう。いくら扮装しているとはいえ、人気のないこんな所にいた事をうまくごまかせる弁が見つからない。
しかし彼らに不思議と焦りは無かった。むしろやっと潜入工作などというまどろっこしいやり方から解放されると、内心では喜んでいるのかもしれない。
「何をしている。早くＩＤカードを――」
男は再びそう口にしようとしたが、発言が途切れた。ベルナロフが素早い動きで彼の後方へと位置取ると地面へと組み敷き、その行動を制したのだ。
「な、何をするんだ」
あまりの展開に男は動揺を隠せない。目を見開いた顔は理解が追い付いておらず、あまり経験した事の無い状況にただでさえ関節を決められている身体は硬直してしまっている。
「見つかってしまったわ」
平坦な調子でそう報告する。無線の向こう側の女は予期せぬ展開に溜息を吐いてから、
『面倒くさいなあ……まあ、この際だし丁度いいか』
「……どういう意味かしら？」
男を裸締めでベルナロフがオトしている最中。
そこだけはやけに尖った声音のアテナに対し、シャルロットは今回の真の作戦内容について語るのだった。
