妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

プロの手際

　ウィーンという、エレベーターの駆動音。

　続いてカゴの重量に伴っていないとしか思えない乱暴な停止音が、倉庫内を反響する。

　地響きを伴いながら扉が開けば、そこから出て来たのはフォークリフトとそれを操縦する運転手。

パレットを爪で持ちあげ、それを所定の位置へと運ぶ。

　運転手は慣れた手さばきでそこへ荷物を下ろすと、後は自分の仕事ではないと言わんばかりに素早い動作でハンドルを切り、別のパレットに爪を刺し次の場所へと向かっていく。

　しばし空いた無人の間。

　それを感じ取ると、パレットに載っている木箱の蓋が内側から開かれる。

　隙間から改めて近くに誰かいないかを確かめ、そうして安全性を確保すると、アテナ達は急いで木箱から脱出する。

　近くに死角を見つけると、そこへ身をやる。そしてまた更に視覚から得られるものはないかと辺りを見渡し、出来るだけの情報を仕入れようとする。

　倉庫内は基本的にパレットや荷物が山積みになっていた。

　二階という事もあり重量の関係からか荷物の間隔は開けられている。おまけに守秘的な事情からか人は全くおらず、これなら敵の目を掻い潜れそうだ。

　もちろん、だからといって首尾よくいくなど思っていない。

　現に地下施設の入り口らしきものはすぐに見つかった。しかし乗用といった具合の小さいエレベーター前には、警備員が三人もいた。

　人が全くいないというのにそれでは、流石にあからさま過ぎる。

「あれを掻い潜るのは相当骨が折れそうね」

　考える間も無くそうこぼしたアテナ。

「別の入り口を探すか。あるいは他のアプローチを探すか」

　地下施設に荷物を運ぶ事をふまえれば他の入り口があるのは明白だ。

　そちらはもっと警備が厚いのかもしれない。

　しかしそれを考慮しても、あんな小さな入り口から入るなど不可能に近い。

　それは他の二人もすでに理解しており、だからこそどうすべきかを考える。

「箱の中身はよく目にするネジなどの部品類だった。とても兵器に使われるとは思えない。となると他に入り口があるというのは当然の考えだ」

『そりゃ間違いないだろうね。ただ、一時間かけてやっと一箇所見つけたんだ。そううまくいくもんかね』

「もちろん簡単ではないだろう。ただ強硬手段は得策ではない。今回の任務は最低でも連中がどこと繋がっていてどんな目標を持っているかを探るのが必須。これだけ手の込んだ施設だ。少しでも危険を感じれば隠ぺいされる可能性だって十分にある」

『扱うモノのデカさによっては可能性的に低いと思うけどね。向こう五十年進んだオーバーテクノロジーがただのビックデータほどの容量とは思えない。移動させるのにも一苦労だろうし、消去できるような代物でもないだろう。それにパッと見だがありゃセキュリティのレベルがまるで違う。恐らくは外部から管理しているんだ』

　先程から幾度となくエレベーター前にある回線の介入を試みているが弾かれる。

　今までとは違う、普通の工場にしては強固すぎるセキュリティ。

　最先端のハードウェアと人を複数用意できれば破る自信はあるが、独立した不安定な回線を無線で繋いでいる今の装備では戦艦に銃で挑むようなもので早々に諦めている。

　やはり事前準備が及ばなかったと認めざるを得ない。

　そもそもが貧乏秘密結社なので、時間があったとしてもどうこう出来た訳ではないが。

『せめて内部の情報を仕入れればそこから出入り口を逆算する方法もある。二人に渡したピンの先端には盗聴器と発信器がセットになったナノデバイスが仕掛けてある。それを中に入る人間に取り付ける事が出来ればいいんだが』

　言われて確かめるベルナロフ。確かに先端には小さな切込みのようなものが入っている。

　より詳しく聞けば、反対側にあるボタンを押せば射出できる仕様になっているとの事。

　取り付けは対象に触れれば引っ付き虫の原理でくっつくらしいが、しかしその形状は直径一センチあるかないかというシャーペンの芯のようなもの。

　なので近距離が絶対条件で、人通りが多い場所ならまだしもこんな悪条件でこれほど小さなものを取り付けるのはかなり難易度が高い。

　だからといって他の入り口が敷地内にあるとも限らない。

　地下施設がある場合は大抵鉱山跡の坑道や貯水庫だった場所の応用が多いが、周囲を調べたところその形跡が見られなかった。

　時間に制約がある以上、これだけ広大な土地を今から山勘で探すのは馬鹿げている。

　何より雫を助ける気でいるアテナが素直に聞き入れるとは思えない。

　仮にその案を口にしようものなら効率が悪いだの何だの難癖をつけてくるに決まっている。

　シャルロットとしてもわがままを聞き入れるつもりは無いが、そこに理があればまた別の話。

　ならばどうするべきかと、ブルーライトに満たされた狭い空間で頭を悩ませる。

「……ん？」

　その時、画面越しの景色に新たな動きがあった。それにはシャルロットだけでなく他の二人も反応を示す。

　地下に通じていると思しきエレベーター前に現れた新たな人物達。

　その中に雫の姿があったのだ。

　これには驚くと同時にほっと胸を撫でおろす一同。

　だがすぐに頭を切り替える。

　雫はもう一人いた少女がエレベーター前にいる警備員に何か話をしているのを静かに聞いていた。その顔は平常で、特に拘束されたり手荒な扱いは受けていないようだ。

「見た所あの子に対しての見張りは厳重じゃ無さそうね。もう例のチップを取り除いたのかしら」

『裏家業が専門の連中だ。人倫に気を使う必要が無いから可能性はゼロじゃないが、そこばっかりは推し量るしかない……くそ、駄目だ。やっぱりそこからじゃ会話が聞き取れない』

　くしゃっと頭を掻くシャルロット。せっかく敵の秘密に潜り込む糸口が掴めそうなのに、その手口が見つからない。

　そうこうしているうちに警備員とのやりとりは終わりを迎えそうで、少女が警備員に提示されたタブレット端末に何かを書き込もうとしていた。

　恐らくは入館手続きで、このままではまた雫を見失ってしまう。

「私が合図をする。そうした一秒後に適当な時間を作って」

　言うなり、アテナは動き出した。

　状況が状況だけに細かい説明は無かったが彼女が何をしようとしているのかは分かった。

　自らが発信器を取り付ける為に近づくから、奴らの気を引けという事なのだろう。

　しかし急にそんな事を言われても困るのは他の二人だ。

　シャルロットは機械音痴のアテナに変わりその通信を繋げるだけだが、現場のベルナロフはあれこれ考えなくてはならない。

　何せ単純に気を引くだけでは侵入しているのがバレてしまい、あくまでも不審がらせずに事を成すという高度なアクションを求められる。

　普段はクールな彼もこの時ばかりは急いた様に辺りを見渡す。だが周囲には荷物の載ったパレットの山しかない。流石にそれらをひっくり返す訳にも行かず、となれば何か他に無いだろうかと視線を彷徨わせ――

　アテナはパレットに載った荷物を足掛かりに、エレベーター前の連中の背後へと回り込む。

　ただでさえ暇を持て余している警備員達は欠伸などをしており、意識は散漫している。そのわずかな集中力さえ今は手続きに向けられており、これなら少々大胆な行動に出ても問題は無さそうだ。

　薄暗く、二階だからか手摺などの足場が多い構造。彼らとの距離を三メートルにまで縮める事に成功したアテナは、早速行動に移る。

「今よ」

　掠れるような声音で無線に短くそう言うと、向こう側からバラバラバラ、という何かが零れるような音がした。

　予期せぬ音にエレベーター前の人間達は反射的にそちらへと意識を向け、怠けていた警戒心を叩き起こす。

「なんだ！？」

　警備員達が音のした方へと近づいていく。　

　アテナはその隙に雫の背後へと回り込む。彼らの意識が他に向いていることを確認し発信機の狙いを定めると、それを射出。そしてすぐさま見つかっては駄目だと取り付けの確認をする事もせずに、姿を闇に紛れ込ませるのであった。

「……？」

　メルデリヒは振り返る。妙な気配を感じたのだ。

「どうした、メル？」

　突如としてキョロキョロし始めた彼女に雫は問う。だがしばらくして気の所為だと腑に落とすと、今一度誰もいない辺りを見渡してから、

「いや……なんでもない」

　と答えた。

　一方の警備員達は工場の警備にしては身に余る銃を手にし、恐る恐る音源へと迫っていく。

「……これは」

　音の正体はパレットに乗せられた荷物から落下したネジだった。輸送の際にどこかで引っ掻けたのか段ボールの端には穴が空いており、どうやらそこから零れ落ちたようだ。

「全く。あの運転手毎度荒いんだよ運転が」