妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

他愛無い会話

「そんな辛い生い立ちがあったのか……」　

　果てしない空と大地を見ながら、しみじみと雫は感想をこぼす。

　それはメルデリヒという少女の生い立ちに対してのもの。

　父子家庭だった親が酒に酔った勢いで騒ぎを起こしてしまい、その乱闘の最中に命を落としてしまった。

　身寄りのなかった彼女は施設に入ることになったが肌が合わず脱走、同じ境遇の孤児達と生きた心地のしない毎日を送る日々。

　雫の住む国ではまず経験する事のない、しかし一部の世界ではまれにある惨劇。

「まあ大した事ではないさ。むしろ自分は恵まれているよ。拾ってもらい、こうしてここに居れているのだから」

　不遇な人生を歩んできた者はほとんどがそう言うのだろう。どれだけ辛い経験をしようが時がそれを忘れさせる。

　あるいは感覚が麻痺しているのか、ただの強がりか。

　いずれにせよ横で手摺に背を預けている少女の姿からは、とても想像がつかない歴史だ。

「って、なんだか恥ずかしいなこれ。自分の事を話しているだけなのになぜだ」

　ふいにそんな一面をのぞかせるメルデリヒ。これまでのクールな印象とは対照的に、取り乱したように雫へ向き合い顔を赤める様は実にキュートだ。

　その理由もあらかた自身で完結させると、雫は口の端を上げながら、

「それで、今はどんな生活をしているんだ？」

　頬杖を突きやけに余裕のある雫。彼女の方が年下だが、そうは見えない雰囲気がある。

　雫の要望に、メルデリヒもなし崩し的に答える。

「今は基本的に世界を転々さ。たまに休暇をもらえば買い物したり掃除したりしてのんびり過ごす」

「なるほど。そこはあまり一般人とは変わらないんだな。一人暮らし……だったな」

　言い始めて引っ込めようとしたが、間に合わなかった。

　両親が蒸発した彼女にその質問はあんまりだと自分を責める。

　当のメルデリヒはきっと構わないと言うだろう。

　だがそういう問題ではないのだ。

　非があるかどうかではなく、同じ境遇の人間として雫もその痛みは分かっているつもりだ。

「ああ、気にしなくていいよ。もうずっと前の話だ。今なら笑ってさえ話せる。それにこの仕事は人の命を奪う事だってある。自分だけ悲劇のヒロインを決め込むのは勝手というものだろう」

　雫の沈黙をそう捉えたメルデリヒの顔は平然としている。

　本当にそうなのだろうし、彼女の言ってる事はまさに真理とさえ思える。

　白魚のようなその手で何人の人を殺めたのだろうか。

　生きる為に仕方が無かったというのは聞かずとも分かる。

　そして何より本人がその罰を受ける覚悟があるという事も。

　そこまで向き合っている人間を道徳的な教養を受けただけの人間が一端の感性だけで否定するなど、出来る訳があるまい。

　平和な国で育った人間とそうでない人間。

　こうして見ている世界は同じだろうが、その見え方はまるっきり違うモノだろう。

「まあ正確に言えば猫が一匹いるんだがな」

　暗い話題を嫌ったのか、そんな事を口にしたメルデリヒ。いつのまにか前を向き地平線を眺めているその横顔は、これまでに見せなかったあどけない少女そのもの。

　何よりここまで質問に答えるだけだった彼女が自発的に話し掛けてくれるのは良い傾向だ。

　もしかしたら気を遣わせたのかもしれないと、雫は少し申し訳なくなる。

「でも世界を転々としてるなら世話の方は大変じゃないのか」

「実はそうなんだよ。だから私も見捨てようと思ったんだが、どうにも自分を重ねてしまってな。おまけに出会った日は雨というお誂え。こう見えて敬虔だからね。これも主からのお導きだと、当時は解釈したんだ」

　詳しく聞けば、その猫は今は借りているアパートの大家さんに預けているという。大家さんは元々数匹の猫を飼っているらしく、今では自分よりも懐いているとやや嫉妬していた。

　その時メルデリヒは笑っていて、ここでもまた彼女の素顔を見れたと雫。

　この頃にはほぼ警戒心のようなものは薄れていて、それこそ傍から見れば談笑をする同級生くらいにしか見えないだろう。

　初めはうまく話せるだろうかと不安だったメルデリヒ自身、今自分がどれだけ自然に心を開いているかに気付いていない。これもひとえに聞き上手な千石雫の才能で、それもまた本人が気づいていないというのが面白いところ。

　当然腹の中ではそれぞれ思惑があり、それを忘れている訳ではないのだが。

「それで、その猫ちゃんの名前は？」

「……え？」

　雫の何気ない一言。しかしなぜかその質問を受けたメルデリヒが固まる。

　いや、その、と目を泳がせ、頬も赤くなり始めた。

　これには雫も訝しい顔つきを取る。何かまずいこと言ったのだろうかと考えるが、これといった原因が見当たらない。

「な、なんでそんな事気になるんだよ」

「いや……単純に気になったからとしか」

　ついには完全に顔を逸らしたメルデリヒ。亡くなった親の事に関しても取り乱さなかった彼女である。これはただ事ではないと、雫はいますぐ話題を変えようとする。

「別に教えたくないならいいよ。本当にちょっと気になっただけだから」

　手を振り無理するなと言いたげな雫。だがメルデリヒは勢いよく振り返って、

「……ディ」

　無茶苦茶小さな声で何かを言った。

　そのあまりの小ささに、何と言ったのか聞き取れなかった雫。

　耳を近づけるジェスチャーでそれを伝えると、メルデリヒはほんの少しだけボリュームを上げて話す。

「だから、ルディだって。うちの猫の名前。絶対に誰にも言うなよ。絶対だからな」

　やたらと念を押すメルデリヒ。相変わらず顔は赤い。鼻息も荒く、なぜか興奮状態のようだ。　

　当然のように雫はキョトンだ。

　まず二人しかいないのになぜそこまで小声で話す必要性があるのかという点と、いたって普通の名前なのになぜそこまで秘匿性にこだわるのかという点。そういった方面はからっきしなうぶであるところのメルデリヒにとって今しがたの発言は身を削るものであるという事は、恐らくどれだけ時間をかけても分からないものであろう。

「と、ところでどうだ。心境に変化は起こったか？」

　話題を変えるにしては雑すぎる。だがこれもひとえにコミュニケーションというモノに慣れていない弊害か。

　しかし急な方向転換には雫の顔も引き締まる。

　その表情を見たメルデリヒ自身少しばかり性急すぎたかと反省するが、どの道しなくてはいけない話。

「うん……そうだな」

　雫は自問自答するかのように下を向いている。そのしぐさを見たメルデリヒはこの短時間でわずかながら情が移ってしまったのか、ほんの少しだけ心を痛める。

　だが憂慮する訳にはいかない。

「すまない。私には親の愛情というものが分からないんだ。だからお前が言う両親だのなんだのという気持ちは私には理解できない。でも、私達にもちゃんとした理念がある。行った事は無いが、日本という国は争いとの距離が近くないと聞く。それはとても素晴らしい事だが、中にはそれではやっていけない場所もある。宗教的対立や領土的な問題などによってな。もちろん話し合いで解決するのは大前提だ。だがそれで首尾よくいかない場合は強硬手段を取るしかない。それに世界の均衡を保つ為にこの国は必要なんだ。しかし民族対立などの問題ごとを抱えているのもまた事実。おまけに広い国土、そして他国に周りを囲まれる地理的条件。それらをまとめ上げる為にはある程度の力は必要なんだ。昔に比べて平和になったとはいえ、今の情勢を見るに兵器を持たないなんて不可能だ。強国が直接争わないのも世界が破滅するのを分かっているから。核兵器はそれほど危険で、にも拘らず破棄できない諸刃の剣」

　メルデリヒはそこで雫へと向き直った。片手間で話している訳ではない。それを直接彼女に示すかのように。

「私も末端の人間だ。だが分かる事だってある。お前の中にある兵器はその常識を覆す可能性を秘めている。見ず知らずの者に対して我々が取った強引な手段は決して許される訳では無い。だがそのどれもが、全ては真の平和を目指しているが故の行動なんだ。信じろというのは難しい話なのかもしれない。それでも全人類が安心して過ごせる未来の為。どうか我々に協力してほしい」

　頭を下げ懇願するメルデリヒ。

　正直、これで少女の心が動かないのは分かっている。分かってはいるが、不器用な自分にはこれくらいしか出来ない。

　恐らくこの後上の人間があれこれ彼女を懐柔する為に働きかけるだろう。

　少しだけで良い。彼女の中での葛藤が拮抗した時、ほんの少しだけでもこの言葉が後押しになれば――

「いいよ」

　空気のように軽い声が耳についた。

　それを受け顔を上げるメルデリヒ。目前にいる千石雫は、その凛々しい眉の下にある力強い瞳で彼女を見ている。

「今、何と言った」

「ん？　いいよって言ったんだ」

「いいよって……つまり我々に協力してくれるという事か」

「まあ直訳するとそうなるね」

　寒いのか、ここに来てぶるっと震えた雫。二の腕を掴み、少しでも暖を取る為か摩る。

　メルデリヒは半ば反射的に自分が着ていた上着を羽織らせる。それを受けた雫はいいよそこまでしなくてと照れるが、本人はそれどころではない。

「どういう心境の変化だ？」

「あれ？　おかしいな。喜んでもらえると思っていたのに」

「それは……嬉しいさ。だがあまりにも突飛すぎるというか、返事が軽いというか」

「元々拒絶はしていなかったからね」

　雫はせっかく受けた施しを返そうとする。何せメルデリヒは上着を脱げば下はタンクトップだけだった。筋肉質なのは分かるが、それでは流石に寒いだろう。

「ありがとう。メルデリヒという人間の温もりを知り、色々踏ん切りがついたよ。もちろん全部が全部信用している訳じゃないから鵜呑みにする事は出来ない。話し合いで解決しないから力を誇示するなんて子供の発想と変わらないしね。でもまあ、ちょっと見方は変わったよ。さっき話した人達も同じような事を言っていたけど、如何せん大人はその辺りを隠すのがうまいから疑心暗鬼だったんだ」

　その達観した物言いに、メルデリヒは舌を巻く。

　いや変わり者というべきか。

　ここで物怖じしては隙を見せてしまうと分かっていても、開いた口が塞がらない。

　今日会ったばかりの人間を基準に物事を考えるなんてどうかしている。ましてやあんな強硬手段を取った部隊の一員であるという事を知っているというのに。

「私自身気になる事は聞くしあれこれ口出しはさせてもらうつもりだ。だけどそれはまた別の話。とりあえずは協力するよ」

　そこで雫はふいにメルデリヒの手を取った。

　突然の出来事に本人は更に動揺する。

　久々に感じた肌の温もりに戸惑っている彼女に構わない調子で、その少女は言う。

「また何か困ったことがあれば相談するかもしれない。その時はよろしく頼むよメル」

　一体この女は何を言っているのだろうかと再三戸惑う。

　呼び方もいつのまにか愛称になっているし、相談されたところで身内の肩を持つに決まっているのにどうかしている。

　一つ一つの問題が対処できていないというのに次々に畳みかけられる難題。それでも協力してくれるという事実と満面の笑みの前では、最早彼女に成す術は無かった。

「わ、分かった」

　脳内が混乱しつつもメルデリヒがそう返すと、雫はニコッとさらに笑った。